Người thường có thể làm được gì?

Có lẽ chỉ còn cách báo đáp ân tình.

Nhân lúc Nhất Hà đi lấy cháo nóng, Tiểu Đầu Tử gượng gập hít hơi thở cuối cùng, lao ùm xuống dòng sông cuồn cuộn.

Hắn nghĩ thầm: giá mà ch*t trên thuyền, Chu Lão Đại và Nhất Hà ắt hẳn sẽ khó xử lắm.

Thế nên hắn chọn cách tự kết liễu chính mình.

Bát cháo nóng hầm hực làm đỏ rực đôi tay Nhất Hà.

Nàng thề thốt, từ nay về sau tuyệt đối không bao giờ dính dáng đến chuyện người khác nữa.

8

Nhất Hà xuống thuyền thuận buồm xuôi gió.

Thuyền cập bến ngoài thành, nàng đếm đi đếm lại số tiền còn lại, vẫn không đủ để thuê nổi một con lừa.

Đoạn đường tiếp theo đành phải dùng đôi chân.

Sau khi m/ua thêm lương thực, Nhất Hà tiếp tục men theo đường quan hướng Bắc.

Đi chừng hai mươi dặm, cổ họng nàng khô khốc không chịu nổi. Thấy phía xa có quán trà do dân làng dựng, nàng đắn đo hồi lâu rồi cũng bước vào hỏi giá.

May thay, chỉ một xu cho cả ấm trà.

Nhất Hà chọn chỗ ngồi, lấy bánh khô ra nhấm nháp cùng trà.

Mấy bàn bên cạnh ồn ào cười nói, mấy gã đàn ông đang uống trà bỗng cười ha hả:

- Về đi bà lão, nửa chừng xuống đất rồi, còn đòi b/áo th/ù cái gì?

Nhất Hà tò mò liếc nhìn, chỉ thấy một bà lão ngồi lặng lẽ ở góc quán.

Tay trái bà xách gói hành lý, tay phải đặt trên cây gậy trúc. Bà mặc kệ những lời chế nhạo, thong thả nhấp từng ngụm trà.

Bà lão họ Chu, năm nay đã sáu mươi tám xuân, nguyên quán Chu Gia thôn.

Chồng và con trai bà mất sớm, bà cùng con dâu tần tảo nuôi đứa cháu nội khôn lớn. Nào ngờ vừa cưới vợ cho cháu xong, hắn đã bị bắt đi lính.

Tháng trước, tin dữ truyền về - cháu trai bà đã tử trận. Con dâu nghe tin trợn mắt tắt thở.

Sau khi lo xong tang sự, bà b/án hết ruộng vườn gia súc, một mình lên kinh đô Nghê Đô đòi hoàng đế một lời giải thích.

Chủ quán vừa đưa bánh cho bà vừa khuyên nhủ:

- Cụ già rồi, đường xa vạn dặm thế này, đừng mơ tưởng viển vông nữa.

Chu lão thái chẳng nói chẳng rằng, mắt lặng lẽ quét qua quán trà, ánh mắt thoáng chạm Nhất Hà trong chốc lát.

Bà cất bánh vào gói, chống gậy bước đi.

Nhất Hà cúi đầu, tập trung ăn nốt miếng bánh trên tay.

Nàng và cụ già kia cùng chung lộ trình.

Một khắc sau, Nhất Hà mới rời quán. Nửa khắc tiếp theo, nàng đã đuổi kịp dáng lưng c/òng của Chu lão thái.

Nhất Hà chân bước nhanh thoăn thoắt, trong khi bà lão dù kiên cường đến mấy cũng không địch nổi tuổi già sức yếu.

Nàng lướt qua bà cụ, đi thêm vài bước rồi đột ngột dừng lại, thở dài quay đầu:

- Bà định đến Nghê Đô, sao không m/ua một con lừa?

Chu lão thái lắc đầu:

- Già này sức tàn lực kiệt, không kham nổi con vật bướng bỉnh ấy đâu.

- Nếu bà có tiền, đến làng kế bên cháu sẽ giúp bà chọn con lừa ngon lành. - Nhất Hà ngập ngừng - Cháu cũng đang trên đường đến Nghê Đô.

9

Chu lão thái chỉ là một bà lão bình thường.

Bà chẳng biết võ công, cũng chẳng có mưu lược cao siêu.

Việc bà tìm hoàng đế đòi công lý, tựa như mùa xuân phải xuống đồng cấy lúa, mùa thu phải gặt hái - đơn giản là việc phải làm.

Nhất Hà dắt lừa, bà cụ ngồi trên lưng vật.

Hai người lặng lẽ bước trên đường quan, chỉ nghe tiếng lừa thi thoảng hí vang.

Thật buồn cười.

Nhất Hà chợt nghĩ.

Một cô gái cô đ/ộc không nơi nương tựa, cùng một bà lão răng long tóc bạc, lại dám mơ chuyện đòi công đạo nơi cửu trùng.

Nghĩ đến đó, nàng bật cười.

Chu lão thái cũng khẽ cười theo, có lẽ họ đang cười chung một nỗi ngậm ngùi.

Từ lúc mặt trời đứng bóng đến khi sao trời lấp lánh, khát thì uống nước suối, đói thì nhai bánh khô. Suốt nửa tháng trời, họ cuối cùng cũng dắt con lừa x/ấu số tới được kinh thành Nghê Đô.

Vào thành, Chu lão thái b/án lừa, chia cho Nhất Hà một nửa số tiền.

- Cô bé, cảm ơn cháu đã đồng hành cùng già này.

Nhất Hà không khách sáo, nhận tiền rồi từ biệt.

Trước khi b/áo th/ù, nàng phải c/ứu mẹ trước, không thể liều lĩnh như bà lão kia được.

Nhìn theo bóng lưng c/òng dần khuất sau dòng người, Nhất Hà đoán chắc bà đang hướng thẳng đến đường Chu Tước.

Men theo con đường ấy chính là cửa Kính Thiên thông vào hoàng cung.

Nàng nghĩ bụng: chẳng qua nửa khắc nữa thôi, Chu lão thái sẽ bị đ/á/nh ch*t tại đó.

Nhét số tiền vào túi trong, Nhất Hà quay hướng nam thành tìm một ni viện để tá túc.

Đi được nửa khắc, nàng ngẩng đầu nhìn mặt trời chói chang, tay lau vội giọt mồ hôi trên trán rồi đột nhiên quay ngược bước chân.

Một bà lão chậm chạp thế kia, nhất định nàng có thể đuổi kịp!

Nhất Hà rảo bước, khi tới cửa Kính Thiên thì chẳng thấy bóng dáng bà lão đâu. Chỉ thấy hai tên lính canh đang cuốn một tấm chiếu rơm, miệng lẩm bẩm ch/ửi rủa.

Từ trong chiếu rơm thò ra một bàn chân nhăn nheo, chiếc giày rá/ch thủng lỗ chỗ.

Nhất Hà cảm thấy vô lý đến nghẹn lòng - sao người ta có thể ch*t nhanh đến thế?

Rõ ràng nàng đã cố hết sức chạy về đây.

Nàng đứng lặng giữa dòng người qua lại. Bỗng cửa Kính Thiên rộng mở, quân lính xếp hàng hai bên đường Chu Tước. Một kiệu rồng vàng từ từ tiến ra.

Dân chúng đồng loạt quỳ rạp, hô vang "Vạn tuế quốc sư".

Nhất Hà bị người bên cạnh đ/á/nh gập chân, ộp một tiếng quỳ sụp xuống. Cơn đ/au khiến nàng tỉnh táo.

Nàng ngẩng mặt nhìn lên.

Trong kiệu là một đạo sĩ lông mày thanh tú, mắt phượng lấp lánh, dưới mắt điểm nốt ruồi son như m/áu - vẻ đẹp gần như yêu nghiệt đối với nam nhân.

Một bàn tay đột ngột ấn đầu nàng xuống:

- Còn dám ngẩng mặt nhìn, muốn ch*t à?

Nhất Hà gi/ật mình nhận ra thanh niên quỳ bên cạnh đang nhìn mình đầy trách móc.

10

Quốc sư Vật Trần - dưới một người trên vạn người, được hoàng đế sủng ái bậc nhất.

Kẻ gian hùng khó lường, vui gi/ận không lộ mặt, chẳng ai biết sẽ vì lời nói hay hành động nào mà chuốc lấy họa diệt thân.

Đợi kiệu của Vật Trần đi xa, dân chúng mới dám đứng dậy phủi bụi đầu gối.

Nhất Hà đảo mắt nhìn quanh, th* th/ể Chu lão thái đã biến mất tự bao giờ.

Nàng bỗng thấy mơ hồ: dù có chứng kiến, nàng có thể làm được gì đây?