Sau khi ổn định ở Hàn Thành, lúc nào ta cũng nghĩ đến việc đến thăm con trai mình."

"Lần này cuối cùng cũng có dịp buôn b/án ở Hàn Thành, ta liền theo phu quân tới đây. Nhưng mục đích của ta không phải để đoạt lại Hoài An - không những các ngươi không cho phép, mà gia tộc nhà chồng ta cũng không dung thứ. Đích tử với thứ tử của hắn cộng lại hơn mười đứa, làm sao còn chỗ cho An nhi của ta!"

Bà ấy rút từ trong ng/ực ra một ngọc bội ấm áp tròn trịa, nhẹ nhàng buộc vào eo Hoài An: "Bội ngọc này là ta tự tay thêu khăn tay đổi lấy, để lại cho con làm kỷ niệm."

Rồi bà làm đại lễ với tôi, lại lấy ra một xấp ngân phiếu: "Con trai ta xin gửi gắm cho chị Cố, mong chị nhất định nuôi nấng nó bình an khôn lớn. Ta hứa với chị, kiếp này sẽ không gặp lại nó nữa."

Không khí trong phòng đông cứng, tĩnh lặng như tờ.

Vãn Đường tuy miệng lưỡi sắc như d/ao, nhưng lòng mềm như tàu hủ. Chẳng biết từ lúc nào, cô bé đã nấu một bát hoành thánh đặt trước mặt Liễu Như Tư: "Di mẫu Lưu dùng tạm bát hoành thánh đi ạ. Phía sau bọn cháu còn việc chưa xong, mẹ cứ nói chuyện thong thả với Hoài An."

Nói rồi liền kéo tôi và chị Thanh Lan lặng lẽ rút lui.

Di mẫu Lưu chỉ ở lại chưa đầy một nén hương đã đi. Khi ra ngoài chỉ còn lại mỗi Hoài An.

Hoài An chạy đến bên tôi, như đã thấu tỏ điều gì, chững chạc nói: "Con có hai người mẹ - một người sinh thành dưỡng dục con, một người là mẹ làm hoành thánh."

Xuân về vạn vật hồi sinh, mọi thứ đều phát triển theo chiều hướng tốt đẹp.

Việc học của Hoài An cuối cùng cũng ổn định, được gửi vào Hồng Đồng Thư Viện trong thành. Cậu bé nhỏ nhắn đeo hòm sách sau lưng, đi ba bước ngoảnh lại một lần vẫy tay chào tôi.

Công việc ở sạp hàng vẫn ổn định như thường, đủ nuôi sống cả nhà.

Tôn chưởng quỹ phong trần trở về từ phương xa, chưa kịp nghỉ ngơi đã vội đến báo tin về đại công tử.

"Người cô nhờ ta dò hỏi, ta đã tìm được. Hắn đang làm khổ dịch tại công trường đắp đê Hắc Hà, ít nói chỉ cắm đầu làm việc, thân thể rắn chắc."

Lời nói của ông khiến trái tim treo ngược của tôi rơi xuống cổ họng. Tôi nóng lòng muốn báo tin vui này cho chị Thanh Lan.

Tôn chưởng quỹ chuyển giọng: "Ngoài ta ra, cô còn nhờ bao nhiêu người dò la tin tức hắn?"

Làm gì còn ai khác? Ngoài chúng tôi, những kẻ đi thăm dò tin tức hắn chưa chắc đã mang ý tốt.

Ánh mắt Tôn chưởng quỹ sắc như d/ao, nhìn thẳng vào tôi: "Cô Cố, bên đó toàn là trọng phạm của triều đình. Rốt cuộc cô là ai, sao lại dính dáng đến hắn?"

Tôi giả vờ cười: "Chỉ là họ hàng xa thôi, ta cũng chỉ vì nhận lời người khác."

Tôi móc ra một thỏi bạc nhét vào tay ông: "Đa tạ Tôn chưởng quỹ, chút lòng thành xin ngài nhận cho. Trong lo/ạn thế, tin tức bình an quý hơn tất cả."

Tôn chưởng quỹ từ chối, hỏi với ẩn ý: "Vị 'họ hàng xa' này của cô phạm tội, cô không muốn trả th/ù cho hắn?"

"Ta? Ta chỉ biết gói hoành thánh, làm sao có bản lĩnh đó? Hắn phạm tội thì phải nhận hình ph/ạt."

Tôn chưởng quỹ gật đầu: "Cô cũng khá có lòng tự biết."

"Lần sau chưởng quỹ đi khi nào? Có thể giúp ta mang ít đồ qua không? Toàn là đồ ăn thông thường, tuyệt đối không khiến ngài khó xử."

"Lần xuất hàng tới khoảng nửa tháng sau, cô chuẩn bị đi. Đừng làm quá lộ liễu."

Tôi vội vàng đồng ý, tiễn ông xong liền ổn định tinh thần đi tìm chị Thanh Lan.

Tôi thuật lại nguyên văn lời Tôn chưởng quỹ cho chị Thanh Lan nghe. Chị như bị rút xươ/ng tuỷ, mềm nhũn ngã xuống. Tôi nhanh tay đỡ lấy.

"Chị Thanh Lan đừng hoảng, chúng ta phải chuẩn bị nhanh thôi."

Chúng tôi chuẩn bị quần áo giữ ấm, lương khô cùng thịt khô. Thư báo an của chị Thanh Lan được giản lược tối đa, chỉ cô đọng thành một câu: "Mọi người đều bình an, nhất định phải bình tĩnh."

Mảnh giấy nhỏ này viết trên vải trắng, được khâu vào lớp lót của mũ - chắc binh lính chỉ khám xét quần áo, không để ý đến bên trong mũ đâu.

Mọi việc xong xuôi, tôi ôm bó hành lý đi tìm Tôn chưởng quỹ.

Trước cửa Phong Niên Lương Hàng đang nhộn nhịp, mấy chiếc xe lớn đang chất hàng. Nhân viên vác bao tải nặng trịch tất bật hối hả.

Tôi trêu Tôn chưởng quỹ: "Ôi, lại nhận được đại mối rồi, sau này còn để mắt đến mấy mối lẻ tẻ như bọn tôi nữa không?"

Không như mọi khi đùa giỡn, Tôn chưởng quỹ ánh mắt lảng tránh, nói sắp xuất phát rồi nhận bó đồ, hối hả đuổi tôi đi.

Vừa ra khỏi cửa, tôi rút trâm cài đầu rạ/ch nhẹ bao gạo, lộ ra một nắm thóc. Cầm trên tay xem xét, hạt gạo vàng xám teo tóp, toàn là gạo cũ.

Nhà ai lại đi nhập lượng lớn gạo cũ thế này?

Tôi đem nghi vấn nói với chị Thanh Lan. Chị "vụt" đứng dậy từ bếp: "Đổi gạo thối!"

"Cách này giống hệt th/ủ đo/ạn h/ãm h/ại Hầu gia năm xưa."

Những ngày sau đó, quán xuất hiện nhiều khuôn mặt lạ. Ai nấy đều phong trần, áo quần rá/ch rưới. Hầu hết chỉ gọi một bát nước dùng, ăn kèm bánh nướng, nuốt vội vàng.

Khi dọn bàn, tôi nghe được cuộc trò chuyện thì thào của họ: "Đúng không phải cuộc sống con người... Trận mưa đâu lớn lắm, cớ gì phải xả lũ bảo đê, ngập hết ruộng vườn nhà cửa dân lành!"

"Phát gạo toàn mốc meo, pah, đâu phải thứ người ta ăn!"

"Phủ Giang Châu? Trông cậy vào họ ư? Chuột trong kho quan còn b/éo hơn dân chúng đói khát chúng ta!"

"Nhỏ tiếng thôi, đừng rước hoạ."

Những lời bàn tán này giúp tôi ghép được manh mối về lô gạo cũ Tôn chưởng quỹ vận chuyển.

Quá trưa, một gã đàn ông trung niên lực lưỡng đến ngồi góc quán. Hắn không quan tâm bát hoành thánh, chỉ chăm chú nhìn bóng lưng chúng tôi đang tất bật trong quán nhỏ.

Hoàng hôn buông, sự cố xảy ra.

Đột nhiên một đám thực khách từ đâu kéo đến khiến tôi không rảnh tay. Vãn Đường xem giờ rồi nói: "Dì ơi, Hoài An sắp tan học rồi, cháu đi đón nhé."

Lúc đó tôi còn dặn theo: "Nhớ ghé trả n/ợ tiền dấm cho Vương chưởng quỹ ở phố Đông, m/ua thêm ít bánh quế hoa quế cho hai chị em đổi vị."