Chương 10:

Đón tiếp vị khách đầu tiên, chị Thanh Lan thắt tạp dề, búi tóc gọn gàng phía sau, thả hoành thánh vào nồi nước sôi, khuấy nhẹ nhàng.

Những chiếc hoành thánh vỏ mỏng nhân đầy được múc ra bát to, mặt nước dùng lấp lánh váng mỡ vàng ươm, hương thơm ngào ngạt.

Cắn nhẹ một miếng, vị ngọt đậm đà, thịt dai săn chắc đầy đặn.

Có vị khách đầu tiên bước vào, ắt có người thứ hai.

Những gánh hàng rong đi chợ sớm, nông dân giao rau, cùng mấy vị kế toán ăn mặc chỉnh tề, đều bị hương khói nghi ngút từ quán hàng thu hút tới.

Chị Thanh Lan một tay làm không xuể, vừa nấu vừa gói.

Tôi cũng một lúc làm nhiều việc: chiêu đãi khách, thu tiền tính toán, lau bàn dọn bát, lại còn phải quan sát xem chị Thanh Lan có đảm đương nổi không.

Một lát sau, Uyển Đường dẫn Hoài An xuống lầu.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, cô ấy đảm nhận việc thu tiền lau bàn, còn cậu bé Hoài An lanh lẹn kia thì chăm chú đếm từng bát canh nóng b/án ra, sợ lão Lưu tính thiếu một xu nào.

Khi chợ sớm vãn dần, đón tiếp lượt thực khách thứ hai.

Những người này phần lớn thuộc gia đình giàu có, nghe danh tiếng được Chu phu nhân công nhận mà tới nếm thử.

Chúng tôi gồng sức làm việc, mãi tới quá trưa mới được ngồi nghỉ chốc lát.

Uyển Đường ngồi phịch xuống ghế: "Trời ơi, lưng tôi sắp g/ãy rồi, cổ họng khô như ch/áy, thu tiền tới mỏi cả tay!"

Chị Thanh Lan dựa vào bếp, ngó đầu ra hỏi: "Thu được bao nhiêu?"

"Hơn tám trăm đồng!"

Lão Lưu b/án bánh nướng cười hể hả bước tới: "Nhờ phúc các cô, hôm nay bánh của lão b/án thêm được năm mươi cái."

"Một trăm đồng, ông cầm lấy."

Đang hồ hởi đếm tiền, Tôn chưởng quầy bước vào cười với tôi đầy ẩn ý.

Tôi ôm ch/ặt túi tiền: "Hẹn ba ngày chưa tới, chưởng quầy không thể thất tín được."

Hắn trừng mắt: "Làm ăn gì mà như mày vậy? Tao tới ăn hoành thánh!"

"Sáng nay đông nghẹt khách, không chen nổi vào!"

"Làm ta gi/ật cả mình!"

Tôi quay đầu gọi: "Chị Thanh Lan, phần của Tôn chưởng quầy cho thêm mấy viên, tính tôi mời!"

Dần dần, chúng tôi trả hết n/ợ nần xoay vòng, còn dành dụm được ba lạng bạc.

Năm lạng bạc ấy chẳng đáng là bao, không bằng số tiền thưởng chị Thanh Lan từng tùy hứng cho gia nhân, cũng không m/ua nổi chiếc váy đẹp của Uyển Đường, lại càng chẳng đổi được một món chính trong yến tiệc phủ đệ.

Nhưng đây là từng đồng từng xu chúng tôi dành dụm thức khuya dậy sớm.

Thời gian thoắt cái trôi qua, tại sạp hàng nhỏ bé, chúng tôi trải qua hai mùa xuân thu, từ kẻ xa lạ mới đến đã bén rễ vững vàng trên mảnh đất này.

Cuối tháng kiểm kê sổ sách, tôi như thường lệ chia số bạc dư làm ba phần: một phần dùng xoay vòng cửa hàng, một phần tôi cất đi chi tiêu hàng ngày, phần còn lại đưa cho chị Thanh Lan: "Chị, phần này chị để dành làm của hồi môn cho Uyển Đường."

Chị Thanh Lan không nhận, trầm ngâm nói: "Có việc chị muốn bàn với em. Hoài An tuy giờ đứng tên em, nhưng dù sao cũng là m/áu mủ của lang quân, chị muốn cho cháu đi học."

"Hoài Cẩn đến giờ sống chưa rõ, chị không dám nghĩ tới. Hy vọng của cả gia tộc ta đều đặt lên vai Hoài An."

Nhắc tới trưởng tử, người phụ nữ từng điềm đạm bỗng đỏ hoe mắt.

Tôi vội vàng an ủi: "Em đã nhờ Tôn chưởng quầy đi thăm dò tin tức rồi. Đoàn thương nhân của họ thường qua lại vùng Hắc Hà, hiện tại mà nói, không có tin tức chính là tin tốt nhất."

"Chị nói phải, em thấy Hoài An suốt ngày trong cửa hàng bưng bát lau bàn, cũng cảm thấy phí phạm. Chúng ta chi tiêu tiết kiệm, dù thế nào cũng phải cho Hoài An đi học."

Chẳng mấy chốc, tôi bắt đầu bôn ba việc đưa Hoài An tới trường.

Những tư thục tốt, học phí mỗi tháng mất hai lạng bạc, chưa tính giấy mực nghiên bút, lễ lạt giao thiệp.

Con số này với chúng tôi, cả nhà nhịn ăn nhịn mặc mới ki/ếm ra được.

Đang lúc bế tắc, cửa hàng lại đón một vị khách không mời.

Tối hôm ấy sắp đóng cửa, tôi cặm cụi kiểm sổ, Hoài An ôm chồng bát từ bếp bước ra, chợt gọi: "Mẹ..."

Tôi nghĩ chắc cậu bé muốn lười biếng, đáp qua quýt: "An nhi, mệt thì nghỉ đi."

Mãi tới khi Uyển Đường quát lên, mới c/ắt đ/ứt dòng suy nghĩ của tôi.

"Bà tới làm gì? Hồi đó chạy nhanh nhất, giờ thấy chúng tôi ki/ếm được tiền lại vô liêm sỉ tới bợ đỡ."

Ngẩng đầu lên, thấy mẹ đẻ của Hoài An - Liễu Như Tư đã tới.

Nàng đứng dưới ánh tà dương, mặc chiếc áo khoác lụa xanh biếc mới tinh, tóc búi gọn gàng, cài trâm đông châu tròn trịa lấp lánh, có vẻ cùng bộ với khuyên tai.

Hỏng rồi, đây là nhắm vào Hoài An mà tới.

Liễu Như Tư vốn không ưa Uyển Đường, nghe vậy đương nhiên không phục: "Ki/ếm tiền? Ki/ếm tiền mà con trai tôi mặc rá/ch rưới như kẻ ăn mày? Ki/ếm tiền mà còn để một đứa trẻ chạy bàn bưng bát? Các người xem tay nó này!"

"Con trai của mẹ, cho mẹ xem nào."

Liễu Như Tư nâng bàn tay con, nước mắt lã chã rơi xuống.

Hoài An h/oảng s/ợ, luống cuống nhìn tôi, lại nhìn Liễu Như Tư.

Chị Thanh Lan bỏ công việc đang dở chất vấn: "Di Liễu, trước kia ở hầu phủ, ăn mặc dùng độ không thiếu bà đồng nào, lúc hoạn nạn bà tự tìm đường sống, chúng tôi không nói gì. Giờ ai nấy yên ổn, bà lại tới gây khó dễ làm chi?"

Tôi cảnh giác bước tới cửa, treo biển đóng cửa lên, cách ly ồn ào bên ngoài, mới rảnh trí nói chuyện với di Liễu.

"Di Liễu, nói thẳng đi, có việc gì?"

Chương 11:

Di Liễu ngồi trên ghế nhỏ, ánh mắt mơ hồ như đang kể chuyện người khác.

"Tôi biết mình hèn nhát sợ ch*t, bỏ rơi con đẻ, bị người đời kh/inh rẻ. Nhưng kiến còn biết tìm đường sống, huống chi con người? Tôi cũng muốn sống, muốn hưởng phú quý, muốn một ngày nọ thành công hiển đạt, phong quang rước con về hưởng lạc."

Chị Thanh Lan ngắt lời: "Không được! Hoài An là m/áu mủ họ Tiết, sao có thể theo bà đi?"

Di Liễu không thèm để ý, tiếp tục: "Từ kinh thành ra đi, theo dân lưu tán tới Mân Châu, leo lên được đoàn thương nhân. Tại đó tôi lấy một thương nhân già trên sáu mươi làm thiếp, được ông ta sủng ái, thường dẫn đi khắp nơi. Mấy lần dò hỏi, biết được hôm xảy ra biến cố, là chị Cố đã c/ứu Hoài An."