Quản sự của Phong Niên Lương Hành họ Tôn, là chủ của cơ ngơi này. Ông ta dáng vẻ nho nhã pha chút thư sinh, nhưng đôi mắt lại toát lên vẻ tinh anh.

Ta bước đến trước quầy, đẩy nhẹ tờ hợp đồng thuê nhà về phía trước.

"Tôn chưởng quỹ, tiểu nữ tên Cố Chu, vừa thuê được gian hàng bên cạnh của quý cửa hiệu. Dự định sẽ mở tiệm hoành thánh tại đó, từ nay về sau các mặt hàng gạo mì dầu thực vật sẽ m/ua tại đây của ngài."

Ông ta đáp lại với thái độ không nóng không lạnh: "Bà chủ định lấy bao nhiêu? Tiệm nhỏ lợi nhuận mỏng, không cho n/ợ đâu."

Câu nói của ông ta trơn tru như đã đuổi khéo vô số chủ tiệm mặt dày đến xin n/ợ giống ta.

"Tiệm của ta ngay sát bên ngài, ta không chạy đi đâu được, cửa hàng cũng không dời đi nổi."

"Ta vừa nhận được chút tiền thưởng từ phủ Châu, cố gắng dựng lên cái tiệm. Mụ quản gia trong phủ tốt bụng, trước khi đi có nhắc một câu: Nếu sau này nguyên liệu làm hoành thánh của ta chất lượng, các chủ nhân muốn dùng điểm tâm canh nước đều có thể đặt hàng từ chỗ ta."

Tôn chưởng quỹ ngẩng đầu lên, không đáp lại.

"Vì thế ta muốn n/ợ năm mươi cân bột mì trắng, mười cân dầu thực vật. Theo giá thị trường, những thứ này trị giá tám trăm văn."

"Nhiều hơn ta không có, trên người chỉ còn ba đồng tiền đồng, đưa hết cho ngài. Ba ngày, chỉ ba ngày thôi. Nếu ta giữ chữ tín trả được n/ợ, từ nay về sau mọi gạo mì dầu thực vật của tiệm ta đều nhập từ chỗ ngài, thanh toán ngay khi nhận hàng. Nếu ta không trả nổi, đồ đạc trong tiệm ngài cứ việc mang hết đi."

Ông ta lạnh lùng đẩy mấy đồng tiền đồng về phía ta: "Ông đang kh/inh rẻ ai thế?"

8

Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ? Đầu ta chạy như bay, cố nghĩ ra điều gì đó để c/ứu vãn tình thế.

Không ngờ Tôn chưởng quỹ lại nói: "Nhưng ta là người cương trực, thích tính cách quyết đoán của cô. Vụ này ta đồng ý, hàng cô cần ta sẽ sai người mang đến, cô viết cho ta giấy n/ợ đi."

"Vâng ạ!" Ta vội vàng đồng ý.

Bước ra khỏi lương hàng, toàn thân ta nhẹ nhõm hẳn. Tiếp đó ta đến chợ m/ua thịt lợn.

Lão đồ tể họ Vương vai u thịt bắp đang ch/ặt xươ/ng lớn. Ta đi thẳng vào vấn đề: "Anh Vương, tôi là Cố thị - chủ tiệm hoành thánh mới mở cạnh Phong Niên Lương Hành. Tôn chưởng quỹ là họ hàng với tôi, bột mì dầu thực vật của tôi đều lấy từ chỗ ông ấy. Mỗi ngày anh giao cho tôi mười cân thịt ba phần mỡ bảy phần nạc cùng ba cân xươ/ng ống, ba ngày tôi sẽ thanh toán cho anh một lần."

Lão đồ tể không nghi ngờ gì: "Họ hàng với Tôn chưởng quỹ à? Được, sáng sớm tôi sẽ giao cho cô."

Trong tiệm của ta chất đầy đồ đạc.

Chị Thanh Lan sờ mó khắp nơi không tin nổi: "Tiểu Chu thật sự m/ua chịu được nguyên liệu rồi."

Vãn Đường nhảy cẫng lên vì phấn khích: "Chúng ta thật sự có một cửa hàng rồi!"

"Trước hết đặt mục tiêu nhỏ: ki/ếm được một ngàn lạng bạc!"

Chị Thanh Lan m/ắng yêu: "Mục tiêu nhỏ hay không chưa biết, nhưng tôi thấy giọng điệu của cô không nhỏ chút nào!"

"Ngày mai cô cùng dì học cán bột đi!"

"Tôi đâu dám dùng cô ấy, lỡ làm hỏng lương thực thì sao!"

"Để tôi làm mì cho mọi người ăn nhé? Cho ngôi nhà mới của chúng ta thêm ấm cúng!"

Ta múc ra hai bát bột mì, cán thành sợi mì dai ngon. Thái thịt thành hạt lựu vắt lấy mỡ, cho đậu phụ thái hạt lựu vào chiên vàng rụm. Thêm một nắm đậu tương ngâm nở, phi hành mỡ thơm phức khiến người ta muốn cắn đ/ứt lưỡi.

Ta bưng bát mì ngồi xổm trên bậc cửa: "Người Ký Châu ăn mì như thế này này, gắp một đũa thật to rồi húp sùm sụp. Nếu có thêm tép tỏi nữa thì tuyệt cú mèo!"

Vãn Đường bắt chước theo ta, nhưng nàng biết húp mì kiểu gì đâu, chỉ biết vươn cổ dài ra để kéo sợi mì lên. Trông thật buồn cười.

Hoài An dính đầy nước sốt quanh miệng: "Chị trông buồn cười quá!"

Khiến cả bọn cười đến chảy nước mắt.

Đêm dần khuya, chúng tôi thắp hết đèn dầu lên, bắt đầu dọn dẹp sân sau. Ta cùng chị Thanh Lan hợp sức lật tấm chiếu cũ trên giường lên, quét sạch bụi bặm bên dưới khiến cả hai ho sặc sụa.

Vãn Đường xung phong đi gánh nước, nhưng đò/n gánh đặt lên vai, cố mãi vẫn không nhấc lên nổi. Nàng nhăn mặt: "Đừng coi thường bà, ăn ít nhưng lực lực lượng đấy!"

Chị Thanh Lan nghe thấy lại bóc mẽ: "Đừng có nói khoác, ăn cũng không ít đâu nhé!"

Vãn Đường vừa cười vừa khóc: "Mẹ lại trêu con rồi!"

"Đồ ngốc, gánh nhiều thế không g/ãy lưng à? Đổ bớt một nửa đi, gánh nửa thùng thôi!"

Hoài An buồn ngủ gật gù nhưng vẫn cầm chổi theo sau lưng chúng tôi quét dọn. Quét mãi chẳng sạch được bao nhiêu, bụi lại càng bay m/ù mịt.

Nhìn mọi người đều đang bận rộn, đột nhiên ta muốn khóc. Vận mệnh xoay chuyển bất ngờ không phải để ngh/iền n/át con người thành cát bụi, mà để dạy ta biết trong đêm đen tìm thấy bàn tay nhau, mượn hơi ấm ấy tiếp thêm sức mạnh.

Mỗi chúng ta đều bị cuộc đời xô đẩy chật vật tiến về phía trước, học cách chấp nhận, tự hòa hợp và trưởng thành. Tuyệt cảnh như màn đêm, chỉ khi xuyên qua bóng tối mới thấy được ánh sáng.

Những ngày bôn ba vất vả, đêm nay chúng tôi có giấc ngủ ngon nhất. Nửa đêm tỉnh giấc, ta và chị Thanh Lan rón rén dậy chuẩn bị hàng.

Đến lúc trời sáng, chúng tôi đã gói xong mười khay hoành thánh ngay ngắn. Vợ chồng lão Lưu b/án bánh nướng cũng đúng hẹn đến, dựng sạp trước cửa tiệm ta.

Họ là người ta mời từ ngoại thành. Ta cho họ dùng miễn phí chỗ trước cửa, nhưng mỗi chiếc bánh nướng phải tăng giá hai văn. Chỉ cần m/ua bánh nướng, ta sẽ tặng một bát canh nóng.

Cái gọi là canh nóng chỉ là đáy bát bỏ ít dầu muối, rắc hành phi, rồi chan nước sôi vào, gần như không tốn chi phí. Nhưng thực sự đã giúp ta ki/ếm về hai văn tiền.

Đây chính là cách cung cấp chỗ nghỉ chân cho người nghèo không đủ tiền ăn uống, dùng lý do "miễn phí" để thu hút nhóm khách hàng tiềm năng.

9

Cổng thành vừa mở, dòng người ồ ạt đổ vào như nước lũ. Nồi nước dùng ninh nhỏ lửa đã sôi sùng sục mấy canh giờ, hương thơm đậm đà hòa cùng làn hơi nước bốc lên nghi ngút, xuyên thủng không khí lạnh buổi sớm mai.

"Hoành thánh... hoành thánh thịt tươi nóng hổi đây!"

Ta vừa rao hàng trước cửa, vừa mời khách vào trong.

"Đại ca, vào dùng một bát thử xem?"

"Nước dùng ninh suốt đêm, thịt mới giã sáng nay, đảm bảo ăn một lần là nhớ mãi!"

Người khiêng kiệu đang do dự bước vào ngồi phịch xuống: "Thử thì thử vậy."