Chị đầu bếp thở dài, "Gia tộc chưởng q/uỷ Nhất Phẩm Tiên đã diệt vo/ng nhiều năm, ai còn có thể tái hiện hương vị năm xưa?"

Nghe tới đó, tôi đã nắm chắc phần thắng.

Tôi có thể, bởi chưởng q/uỷ Nhất Phẩm Tiên vốn tên Trần Đại Oản, chính là ông ngoại tôi.

Mẹ tôi lớn lên nhờ bát hoành thánh này, tay nghề tôi học được dù không mười phần cũng bảy phần.

6

Ông ngoại và Chu lão phu nhân quả thực có tình nghĩa thuở thiếu thời, nhưng thứ tình cảm ấy không liên quan tới chuyện nam nữ, mà là lòng trung thành son sắt.

Ông ngoại từng là tiểu đồng trong gia tộc mẫu thân của Chu lão phu nhân, hai người lớn lên cùng nhau, tiểu thư gây họa, hắn giải quyết; tiểu thư hẹn hò, hắn canh gác; tiểu thư phạm lỗi, hắn chịu đò/n; tiểu thư thích ăn hoành thánh, hắn khắc ghi trong lòng, biến món hoành thánh thành đặc sản của Nhất Phẩm Tiên.

Sau khi tiểu thư gả vào Chu gia, cùng phu quân chung tay quản lý gia nghiệp, thường xuyên đối đầu với gia tộc họ Vương - thế lực lớn trong vùng trên thương trường.

Nhà họ Vương không thể đối đầu công khai, bèn nghĩ ra âm mưu đ/ộc á/c.

Khi Chu gia thiết đãi khách quý tại Nhất Phẩm Tiên, họ Vương m/ua chuộc người bỏ th/uốc vào thức ăn.

Họa lớn sắp giáng xuống chủ nhân, ông ngoại tôi chủ động đứng ra nhận tội.

Hắn nói mình vì lợi ích mà dùng nguyên liệu không rõ ng/uồn gốc.

Danh tiếng Nhất Phẩm Tiên lao dốc, mọi chỉ trích đều nhắm vào gia đình ông ngoại.

Tịch thu gia sản, bắt giam, tống ngục, nửa đời gây dựng, tâm huyết cả nhà đều tan thành mây khói.

Chu lão phu nhân nào phải thực sự muốn ăn bát hoành thánh, tuổi thanh xuân của bà, nỗi nuối tiếc, áy náy đều gửi gắm vào bát hoành thánh này.

Tôi xin chị đầu bếp chút củ năng tươi, thứ này phương Nam phổ biến nhưng phương Bắc hiếm có, thịt giòn màu trắng, vị ngọt ít bã.

Thuở trước mỗi khi ông ngoại du ngoạn, đều mang về những món ngon địa phương để phục chế, bát hoành thánh củ năng này cũng là kết tinh từ hương vị Giang Nam và khẩu vị địa phương do chính tay ông cải biên.

Dùng d/ao sắc thái hạt lựu, trộn vào thịt heo khiến nhân thêm phần giòn sần sật, khi cắn vào củ năng bất ngờ n/ổ vỡ trong dầu mỡ, tựa như trò đùa dở dang thuở thiếu thời.

Tôi trộn nhân xong, gói thành hoành thánh hình ngân thuyền, thử luộc ba cái trước. Dưới đáy bỏ mỡ heo, hành hoa, tôm khô, chan nước dùng gà hầm, thế là có ngay bát hoành thánh nghi ngút khói.

Tôi nếm thử, thịt heo dai ngon hòa cùng củ năng giòn mềm, nước dùng thơm nồng.

Người hầu cẩn thận bưng tới trước mặt lão phu nhân, bà ngửi một hơi, xúc một viên đưa lên miệng, rồi một viên nữa, chẳng mấy chốc đã ăn hết nửa bát.

Lão phu nhân cho gọi tôi, nhìn kỹ một lúc rồi hỏi: "Nàng tên gì? Sao lại có... dáng vẻ của người xưa."

Tôi chưa kịp đáp, lão phu nhân đã tắt thở.

7

Câu chuyện năm xưa theo bà mà tan thành mây khói, chẳng ai đoái hoài.

Hôm sau, Chu phủ đưa tôi ba lượng bạc, lịch sự tiễn tôi ra cửa hông.

Tôi hỏi bà quản lý nhà bếp, xin mang về mấy phần hoành thánh dư cho bọn trẻ giải cơn thèm.

Bà ta lo lắng cả buổi, sợ tôi ở lại chiếm mất chỗ, thấy tôi đi nhanh liền đồng ý ngay.

Tôi xách hoành thánh về lều củi.

Vãn Đường ngồi xổm dưới đất, mắt đờ đẫn nhìn mây chiều đang ch/áy, nghe tiếng bước chân liền dán mắt vào hộp đồ ăn, vẻ u ám bỗng tan biến.

"Đồ ăn sao? Dì mang đồ ăn về à?"

Hoài An đang nghịch cành cây vạch đất bên cạnh, lập tức nhảy dựng lên chạy tới.

Thanh Lan kéo nó lại, lau đôi tay nhọ nhem.

"Mọi chuyện thuận lợi chứ?"

"Cũng khá, ki/ếm được ba lượng bạc, lại mang về ba bát hoành thánh, chị Thanh Lan cũng thử đi."

Vãn Đường cầm lấy ngấu nghiến nuốt chửng, "Ngon quá, ngon hơn bất cứ sơn hào hải vị nào con từng ăn trong phủ".

Giọng nàng đặc lại, nói xong câu ấy lại cúi đầu xuống, ăn đến nửa chừng thì một giọt nước mắt rơi tõm vào bát canh.

Nàng chẳng để ý, uống cạn chút nước dùng cuối cùng, thật lòng khen: "Dì giỏi quá".

Hoài An ăn một miếng lại lắc lư, toàn thân tỏa ra niềm hân hoan.

Chị Thanh Lan cố nhường tôi mấy viên, tôi vỗ bụng: "Chị ơi, có lợi mà không chiếm là đồ ng/u, em ăn no rồi mới về".

"Các người có muốn sau này ngày ngày được ăn hoành thánh không?"

Vãn Đường vốn còn thòm thèm, đang nhìn chằm chằm nửa bát hoành thánh của Hoài An, thấy mẹ gật đầu liền không ngại ngần ăn nốt mấy viên còn lại.

Nghe tôi hỏi vậy, nàng lập tức hỏi lại: "Dì đã có kế hoạch rồi à?"

"Ta muốn mở quán hoành thánh, chúng ta đủ người lại có tay nghề."

Chị Thanh Lan không đồng ý, cho rằng thân phận hiện tại không thích hợp lộ diện, nên dùng số bạc này bảo đảm sinh hoạt trước. Hơn nữa chị cho rằng chỉ với vốn liếng ba lượng bạc mà mở quán là viển vông.

Tôi kiên nhẫn giải thích: "Người ta nói đại ẩn giữa chợ đời, việc ra mặt cứ để ta lo, sẽ không ai để ý tới các người. Hơn nữa chỉ có ở trong thành mới kết giao thêm qu/an h/ệ."

"Còn chuyện vốn liếng, ta sẽ giải quyết."

Tôi trình bày kế hoạch trong lòng với chị Thanh Lan.

Sau đó chúng tôi rời lều củi, tìm mặt bằng ở khu phố sầm uất nhất thành.

Ba lượng bạc được chi li tính toán.

Thuê được gian mặt tiền theo tháng, trong ngoài hai gian, sân sau có thể ở.

Số tiền còn lại m/ua bàn ghế, bếp núc.

Sắm xong mọi thứ, trong người chỉ còn ba đồng xu.

Chị Thanh Lan và Vãn Đường ngơ ngác: "Vậy gạo dầu thịt cá đâu ra?"

Tôi bước vào cửa hiệu Phong Niên Lương Hàng bên cạnh.

Lý do chọn mặt bằng ở đây, chính là nhắm vào lương hành sát vách.