4

Ta gượng dậy, tay dò dẫm về phía trước.

Thân nhiệt của An Nhi nóng đến rợn người. "Đến y quán, nhanh lên!"

Người đ/á/nh xe thuê quất roj đôm đốp, nhưng ngõ hẻm Hàn Thành chật hẹp, hắn lại không quen đường, quanh co khúc khuỷu mãi chẳng thể nhanh được.

Hoài An bắt đầu nói nhảm, khi gọi mẹ, khi than lạnh, khi đòi ăn bánh quế hoa. Thân hình bé nhỏ co rúm trong lòng phu nhân run lẩy bẩy.

Cuối cùng cũng tới y quán. Lão đại phu vừa nhìn đã kêu lên: "Nóng thế này ch/áy n/ão mất!"

Châm c/ứu, ép uống th/uốc, vật vã đến lúc trời chạng vạng.

Lão đại phu nhìn vẻ mặt tái nhợt của ta, vết thương dính ch/ặt vào áo, lắc đầu: "Tội nghiệp, tiểu cô nương này không xử lý vết thương cũng mất mạng!"

Chúng tôi trải qua đêm vật vờ trong y quán, may mắn thoát hiểm.

Tiền khám cùng th/uốc thang khiến túi tiền cuối cùng cũng rỗng không.

Hôm sau, không còn nơi nào để đi, loanh quanh mãi lại trở về khuôn viên bị chiếm đóng.

Lão què vẫn ngồi trên bậc cửa, thấy chúng tôi quay về hắn nhe răng cười: "Chà! Lại quay về đấy ư? Thương vo/ng thảm thiết quá nhỉ?"

"Các người không chê thì vào ở chung với lão!"

Vãn Đường tức gi/ận phun nước bọt: "Vô liêm sỉ!"

Lão què không gi/ận, tiếp lời: "Thương tình các người, phía sau sân lão có cái lều củi hỏng, một đêm lấy năm văn, củi đ/ốt thoải mái, ở không?"

Lều củi chật hẹp, chất đầy gỗ mục lại dột nát, đất bụi ngập sàn.

Vãn Đường tưởng hắn cố ý làm nh/ục, định mở miệng ch/ửi.

"Vãn Đường im đi."

"Chúng ta ở."

Ta nghiến răng nói qua cơn đ/au.

Đưa năm đồng tiền đồng, chúng tôi co cụm trong lều củi.

Phu nhân nhặt nhạnh cỏ khô, trải áo cũ lên trên đỡ ta và Hoài An nằm xuống.

Cọng cỏ khô cứng đ/âm vào lưng khiến ta choáng váng, Hoài An cũng vật vã lăn qua lăn lại.

Phu nhân lặng lẽ rơi lệ, Vãn Đường thu mình trong góc ôm đầu gối, mắt đầy h/oảng s/ợ, thấy mẹ khóc nàng cũng nghẹn ngào nức nở.

Đêm khuya, tiếng khóc hòa cùng gió rít như oan h/ồn ai oán.

"Mẹ..." Hoài An mê man gọi.

Ta ôm con vào lòng vỗ nhẹ, ngân nga khúc hát mẹ thường ru ta thuở nhỏ:

"Trăng ơi trăng sáng, soi mắt bé ngoan"

"Mắt tròn long lanh, ngủ say mơ lành"

"Mơ hoa nở rộ, hoa rơi kết trái..."

Phu nhân lấy tay áo lau nước mắt, mượn lão què chiếc nồi đất cũ sắc th/uốc.

Mùi th/uốc đắng nghét lan tỏa, hơi nóng bốc lên dần xoa dịu nỗi bồn chồn.

An Nhi dần ngủ yên, Vãn Đường cũng cuộn tròn bên ta lim dim.

Ta tự trách mình vì lỡ xúc phạm Lưu bà, Thanh Lan chị đỡ ta dậy cho uống th/uốc: "Đừng nghĩ ngợi nữa, ta biết em đã cố hết sức."

"Nếu đời này còn lẽ phải, hầu gia đâu đến nỗi thế này. Còn núi xanh còn củi đ/ốt."

Vị đắng của th/uốc lưu lại đầu lưỡi.

Núi xanh còn đó, nhưng lửa khó nhen. Chỉ h/ận trời đất trêu người, đường dài thăm thẳm.

Bao giờ trời mới sáng?

5

Mấy ngày sau, ta và An Nhi dần hồi phục.

Th/uốc thang dưỡng bệ/nh khiến chúng tôi rỗng túi, nếu tiếp tục thế này e rằng đến lều củi cũng không ở nổi.

Ta định ra phố tìm việc, có thể nhận đồ thêu từ phường thêu về cho Thanh Lan chị làm.

Vãn Đường biết chữ, viết được nét hoa tai đẹp, có thể chép sách thuê ki/ếm tiền.

Đầu phố đông nghịt người, ta chen qua hỏi một bà lão: "Cụ ơi, họ xem gì thế?"

Bà lão vừa chen vừa đáp: "Nghe nói lão phu nhân phủ Chu sắp không qua khỏi, chỉ thèm một bát hoành thánh nhân to vừa ý. Trong phủ mời hết người này đến người khác nhưng không đúng vị, đang treo thưởng tìm đầu bếp đấy!"

"Nhưng bà đừng mơ tưởng hão, bao danh sư trong thành đều thất bại rồi, bà..."

Hoàng hôn buông xuống, ta đã đứng trước cổng phủ Chu chờ đợi.

Ai bảo ta nhất định phải làm ra bát hoành thánh đó?

Nhân cơ hội lẻn vào, được bữa no, tắm rửa thay quần áo sạch sẽ mới là mục đích thực sự.

Đời thường lấy mạo hiện nhìn người, thân ta giờ nhếch nhác bẩn thỉu, cửa tiệu nào thèm thuê?

Nếu may mắn hơn được quản gia phủ Chu để mắt, ban cho chút việc làm, cả nhà ta sẽ no ấm.

Quản gia phủ Chu có lẽ những ngày này tiếp đủ yêu quái, thấy ta lem luốc cũng chẳng ngạc nhiên.

Hắn quen tay sai người hầu dẫn ta đến phòng bên khám người, tắm rửa, thay áo, rồi đưa vào nhà bếp.

Trong bếp chất đầy hoành thánh bị lão phu nhân trả về.

Bao nhiêu mâm dâng lên, bà chẳng nếm nửa miếng, chỉ nhìn sơ qua, ngửi mùi rồi bảo dọn đi.

Hiếm hoi có đĩa vừa miệng, lão phu nhân cắn chút xíu đã nhổ ra: "Nhân không giòn, không mướt."

Câu "nhân không giòn" khiến mọi người bó tay. Thịt heo dù nêm nếm cách nào cũng chỉ dẻo dai, thử bỏ cần tây, ngó sen, dưa chuột đều chẳng vừa ý bà.

Ta níu một đầu bếp hỏi: "Chị ơi phiền hỏi chút, lão phu nhân thích vị gì? Quán nào làm ra? Có mẫu nào không?"

Nàng đầu bếp ngạc nhiên vì ta không biết gì dám vào phủ thử việc, nhưng vẫn tốt bụng đáp: "Lão phu nhân nhớ bát hoành thánh từng là đặc sản của Nhất Phẩm Tiên."

Tay nghề chưởng quán Nhất Phẩm Tiên sánh ngang ngự thiện phủ. Quý phi nương nương trước khi nhập cung thích nhất món vịt om măng khô của tiệm này.

Về lý do lão phu nhân nhớ nhung bát hoành thánh, mỗi người một ý.

Kẻ bảo thuở thiếu thời, lão phu nhân cùng Chu lão gia thường ngồi đối diện bên cửa sổ Nhất Phẩm Tiên, chia nhau bát hoành thánh.

Người lại nói lão phu nhân với chưởng quán Nhất Phẩm Tiên vốn là thanh mai trúc mã, bị gia đình ngăn cản phải chia lìa.