Để tránh hậu họa, ta đã tự uống th/uốc tuyệt tự. Đêm đó m/áu chảy đầm đìa suốt đêm, nhuộm đỏ nửa chăn giường, cuối cùng phải nhờ phu nhân đến xử lý hậu sự.

Nàng gọi lang y đến chữa trị cho ta. Trong cơn đ/au dở tỉnh dở mê, ta không ngừng kêu gào: 'Mẹ ơi... mẹ ơi... con nhớ mẹ lắm.'

Phu nhân quay lưng lau nước mắt: 'Ngươi... sao phải đến nước này, cũng là kẻ đáng thương.'

Sau đó chúng ta sống với nhau như nước giếng không phạm nước sông suốt mười năm.

Nàng mặc ta nuôi hoa trồng rau, cho gà chó ăn uống bên ngoài.

Ta tôn trọng nàng trong phủ đệ hoa lệ, được mọi người kính nể.

Gió lạnh lùa qua, ta tỉnh khỏi dòng hồi tưởng: 'Nếu không nhờ nhầm lẫn trời xui, làm sao ta thoát được họa tru di? Tự ta chọn đường bám víu hầu gia, tự ta uống th/uốc tuyệt tự. Phu nhân ơi, sao ta lại oán h/ận nàng?'

Vết nước mắt trên mặt phu nhân khô lại, cuối cùng nàng cũng bình tâm nói chuyện: 'Là ta hẹp hòi quá, vừa nãy đầu óc quay cuồ/ng nên mới tìm đến cái ch*t.'

'Vì hầu gia ch*t thảm, vì con trai ta, cũng phải tranh một hơi thở. Muội muội, tiếp theo chúng ta đi đâu?'

'Năm xưa hầu gia c/ứu ta ra, đã kết th/ù vô số ở quê nhà, ta không thể tự đưa mình vào lưới. Chúng ta hãy đến Ký Châu, nơi đó có ngôi nhà ngoại tổ để lại cho mẫu thân, đủ cho chúng ta dung thân.' Ta lấy từ xe ngựa ra vài bộ quần áo vải thô. 'Mọi người thay quần áo thường dân, chúng ta đi suốt đêm. Đối ngoại chỉ nói tỷ là đường tỷ của ta, sau khi phu quân qu/a đ/ời dẫn con gái đến ki/ếm sống.'

'Hoài An coi như con trai ta, tuổi tác cũng xấp xỉ đối ứng được.'

Ta sắp xếp mọi việc có đầu có đuôi, nhưng lại bị Tiết Vãn Đường chất vấn: 'Chúng ta làm sao tin được một đứa thê thiếp như ngươi?'

Phu nhân bỗng trở nên dữ dội, t/át mạnh vào mặt Tiết Vãn Đường: 'Vãn Đường, gọi là di mẫu!'

'Những quy tắc lễ nghi ta dạy ngươi trước đây, ngươi nuốt hết vào bụng rồi sao? Nếu ta không đ/á/nh vào cái miệng này của ngươi, sớm muộn cũng chuốc họa.'

Tiết Vãn Đường không dám hé răng nửa lời, mặt lạnh như tiền nhảy lên xe ngựa.

Phu nhân nghiêm trang thi lễ với ta: 'Từ nay những xưng hô như phu nhân, đại tiểu thư đều là chuyện quá khứ. Muội muội có thể gọi tên thật của ta là Thanh Lan.'

'Vâng, tỷ tỷ Thanh Lan, gọi ta Tiểu Chu là được. Ngày trước mẫu thân vẫn gọi ta như thế.'

3

Sau mấy ngày vất vả, chúng tôi đến Hàn Thành thuộc Ký Châu.

Căn nhà ngoại tổ để lại vẫn còn đó, nhưng bên trong đã có người ở.

Xe ngựa chúng tôi dừng trước hàng rào, một lão hán què chân đang chẻ củi trong sân.

Thấy người lạ, hắn cảnh giác cầm lấy rìu.

'Các ngươi tìm ai?'

Ta bước lên trước, ôn tồn giới thiệu: 'Lão nhân gia, khuê viện này là mẫu thân lưu lại cho ta. Mẫu thân ta tên Trần Dung, là con gái của Trần Đại Oản.'

Lão hán gi/ận dữ nhổ nước bọt: 'Nói nhảm! Chủ nhà này họ Lưu, là lão thuê chính thức từ Lưu bà tử ở nha hàng, có khế ước đàng hoàng!'

'Lưu bà tử ở đâu?'

'Nha hàng phía đông thành.'

Ta quay lại xe ngựa, đối diện những khuôn mặt đầy hi vọng mà tiến thoái lưỡng nan.

'Di mẫu, mau lấy khế ước ra đuổi hắn đi.'

Vãn Đường trải qua bao sóng gió, đã bớt đi phần nào sắc bén, từ trong lòng đã chấp nhận ta.

Nàng sớm đã không chịu nổi, chỉ mong có nơi nghỉ chân.

Mặt ta tái nhợt: 'Ta không có địa khế.'

Vãn Đường tức gi/ận: 'Hả? Không có địa khế mà còn ra vẻ ta đây, giờ thì xong, chúng ta vô gia khả quy rồi.'

Phu nhân nắm lấy tay Vãn Đường: 'Tiểu Chu, có chuyện gì vậy?'

'Lúc lâm chung mẫu thân có đưa cho ta khế ước, lúc đó ta may nó vào chiếc áo cũ mẹ sửa lại. Không ngờ bị bá phụ dùng mưu b/án vào kỹ viện, ta không mang theo được gì.'

Nếu chỉ là Lưu bà tử làm giả khế ước cho lão què thuê thì còn dễ xử. Nếu thực sự bá phụ phát hiện khế ước, đến đây b/án nhà thì ta thật sự không còn lý lẽ gì.

Ta mệt mỏi nói: 'Nha hàng đã đóng cửa rồi, chúng ta tạm ngủ trên xe đêm nay, sáng mai ta sẽ đến cửa chờ sẵn.'

Sáng hôm sau vừa mở cửa nha hàng, ta liền vào tìm Lưu bà tử.

Lưu bà tử là người đàn bà g/ầy gò, mắt láo liên, nghe ta trình bày sự việc liền m/ắng nhiếc: 'Con nhãi ranh nào dám đến đây nói láo! Không có chứng cứ gì dám đến đòi nhà, coi ta dễ b/ắt n/ạt lắm sao? Khế ước đâu?'

Ta biện bác: 'Các người làm nghề nha hàng, đương nhiên phải đưa những thứ này ra cho người ta xem.'

Hắn kh/inh bỉ cười: 'Thật không thấy qu/an t/ài không rơi lệ! Đây, tự mình xem đi!'

Hắn đ/ập tờ khế ước ố vàng lên bàn: 'Bá ngươi là Cố Học Nghĩa, năm năm trước đã b/án khuê viện này cho cháu họ ta rồi. Giấy tờ sang tên, khế ước m/ua b/án, người làm chứng điểm chỉ, đầy đủ cả.'

Ta liếc nhìn chữ ký cuối trang, quả là bút tích của bá phụ, vết điểm chỉ đỏ tươi khiến ta choáng váng.

Ta nghiến răng nói: 'Khế ước là bá ta ăn tr/ộm, các ngươi giao dịch phi pháp! Đây là gia sản ngoại tổ để lại cho ta, bá ta không có quyền b/án!'

Lưu bà tử liếc mắt tam giác nhìn ta: 'Không có quyền?'

'Cố Học Nghĩa là huynh trưởng ruột thịt của phụ thân ngươi, cha mẹ ngươi ch*t hết rồi, hắn chính là chủ nhà họ Cố!'

Phẫn nộ và trách nhiệm như ngựa hoang buông cương khiến ta mất lý trí, chỉ biết gào vào mặt Lưu bà tử: 'Các ngươi thông đồng với nhau!

'Cố tình dùng mưu chia chác với bá ta phải không?'

Câu nói này chọc gi/ận Lưu bà tử, hắn lôi ta đến gặp quan.

Tên huyện lệnh râu dê kia nghe qua đầu đuôi sự việc đã quyết định ta là kẻ càn rỡ, lấy tội cưỡng chiếm nhà đất, vu cáo trưởng bối mà đ/á/nh ta hai mươi trượng.

Gậy trúc đ/ập xuống từng nhát, xươ/ng cốt như muốn vỡ tan. Hai mươi trượng xong, ta bị lôi ra khỏi công đường.

Từ lưng đến gót chân rát bỏng, đứng không vững, phu nhân và Vãn Đường dìu ta hai bên.

Ta thều thào: 'Xin lỗi, chúng ta phải vô gia khả quy rồi.'

Phu nhân quả quyết: 'Lên xe trước đã.'

Xe ngựa xóc nảy khiến ta như muốn tan x/á/c.

Hoài An ngồi co ro trong lòng Thanh Lan, mặt đỏ bừng, thân thể run nhè nhẹ. Phu nhân tưởng cháu bị hãi, nào ngờ sờ trán thì nóng bừng.

'Con sốt cao rồi!' Giọng phu nhân biến sắc vì lo sợ.