Dù là núi đ/ao hay biển lửa, ta nhất định lấy mạng hộ tống nàng, mọi việc đều chu toàn. Nếu có chút do dự hay lơ là, nguyện ch*t không toàn thây."

Những năm sau đó, hắn quả thực giữ trọn lời thề bảo vệ bằng tính mạng và sự tận tụy.

Chỉ tiếc thời gian thoáng qua, đến năm thứ mười sau hôn lễ, ta mới biết trái tim hắn đã ẩm mốc từ lâu, nhơ bẩn đến kinh người.

Hắn quên mất lời thề năm xưa.

Cũng quên cả lời cảnh cáo của mẫu thân ta:

"Đàn bà họ Lâm nhà ta, có thể ch*t theo đàn ông, nhưng không chịu nhục bao giờ!"

"Nếu muốn sống yên ổn, đừng bao giờ làm tổn thương Lâm Khê."

Hắn đã quên.

Vậy ta sẽ khiến hắn nhớ lại từng chút một.

3

"Nương thân!"

Tiếng gọi non nớt kéo ta về thực tại.

Đứa trẻ có đôi mắt giống Tạ Phong Lan như đúc đ/âm sầm vào người ta, còn ném ánh mắt h/ận th/ù trước khi chui vào lòng người phụ nữ kia.

"Hôm nay sinh nhật Cảnh Du, phụ thân hứa tặng con ngọc thượng hạng làm đái ngọc. Phụ thân nói 'Quân tử vô cố, ngọc bất khứ thân', nay con đã là quân tử rồi, có ngọc của riêng mình."

"Nương thân mau về phủ chuẩn bị rư/ợu đào hoa phụ thân thích nhất đi!"

Người phụ nữ vừa cười vừa chấm nhẹ trán đứa trẻ:

"Đồ tinh quái, nay đã bốn tuổi rồi còn dám quấy rầy. Coi chừng phụ thân với mẫu thân trách ph/ạt."

Đứa bé bĩu môi đầy kiêu ngạo:

"Con là mạng sống của mẫu thân, là con ngươi của phụ thân, là cột trụ của gia tộc. Các vị còn phải đưa con vào kinh cầu tiến đồ nữa, nỡ nào trách ph/ạt?" Hai mẹ con cố tình trút lời đ/âm chọc.

Nhưng ta chỉ chăm chú nhìn chiếc khánh bình an trên áo đứa trẻ, trái tim chìm vào vực thẳm.

Đó là viên ngọc ta quỳ trước Phật bốn mươi chín ngày đêm, cầu bình an cho đứa con trong bụng.

Mà Tạ Phong Lan đ/á/nh mất trên đường đi tìm th/uốc c/ứu con ta.

Hóa ra đã thành vật trong tay kẻ khác.

Thị nữ nhận ra hơi lạnh từ ta, che chắn ánh mắt sát nhân của hai mẹ con kia.

Khẽ gọi:

"Phu nhân, tiểu thư vẫn đang đợi người."

Ta bừng tỉnh.

Thở dài gật đầu, bước qua họ.

Muốn soán ngôi đoạt vị?

Ta cũng nên dạy con gái mình đạo xử thế dưới bức tường cao mà mẫu thân truyền lại.

4

Tạ Phong Lan vén rèm bước vào lúc ta đang dạy con gái đọc sách.

Gió lạnh quất vào mặt hai mẹ con, khiến Ngọc Hoành - con gái ta - co rúm người.

Hắn không mảy may để ý, nồng nặc mùi rư/ợu hỏi:

"Mẫu thân nói hôm nay nàng không m/ua bánh hạt dẻ cho bà, có phải trong người không khỏe?"

Hầu hạ trước giường trăm ngày, cũng chỉ đổi lấy một câu "vất vả rồi" nhạt nhẽo.

Một ngày không chiều lòng bà ta ăn bánh hạt dẻ, đã thành tội của ta.

Ta hỏi lại:

"Phu quân cũng đi ngang Nhất Phương Trai, sao không tiện tay m/ua cho mẫu thân một hộp?"

"Việc vẫn do nàng làm, ta nào nhớ những chuyện vụn vặt..."

Hắn nhíu mày định tranh cãi.

Chợt thấy trên đĩa gốm thanh hoa bánh quế hoa con gái yêu thích, khóe mắt gi/ật giật liếc nhìn thần sắc ta.

"Hay mẫu thân lại lấy chuyện tự tôn làm khó nàng?"

"Mai ta sẽ khuyên giải bà. Nhưng nàng dù sao là bậc dưới, đừng làm mất hiếu đạo. Trước mặt mẫu thân, nên thuận hòa thì hơn."

"Thời thế đã khác, nếu ta vào kinh mà để tiếng gia đình bất hòa, chỉ tổ làm ta mất mặt."

Ta ném sách xuống bàn tạo thành tiếng động lớn.

Tạ Phong Lan nhận ra sự lạnh lùng, vội nở nụ cười đổi giọng:

"Nàng đại nhân bất kế tiểu nhân quá, đừng so đo với mẫu thân."

"Bà ở sâu trong phủ, thiển cận làm sao sánh được phu nhân ta ngoan hiền thông tuệ."

Xưa kia, ta từng bị mê hoặc bởi những lời đường mật như vậy.

Nhưng giờ đây.

Ta đã thấu rõ tình giả dối đằng sau vẻ đa tình khiến người phát nôn.

Ta ngẩng nhìn hắn.

Tạ Phong Lan vẫn phong thái ung dung ôn hòa.

Như thuở chặn ta dưới mái hiên.

Như buổi e thẹn tặng hoa dưới gốc cây.

Như khi lén đưa điểm tâm qua song cửa.

Chẳng khác nào xưa.

"Ta nào bênh mẫu thân, chỉ sợ khi vắng nhà, nàng phải chịu ấm ức."

Vẻ thành khẩn y hệt ngày trước.

Chỉ có mùi rư/ợu nồng nặc trên đầu môi tố cáo lời dối trá.

5

Là thứ rư/ợu đào hoa hai mẹ con kia chuẩn bị.

Bốn năm trước, khi Tạ Phong Lan làm quan tại huyện Thanh Thủy, từng nhiễm dị/ch bệ/nh.

Ta liều mạng c/ứu hắn, tuân theo lời thái y cấm hắn chạm vào rư/ợu để giữ sức khỏe.

Hắn thường oán trách:

"Nàng thích nhấm nháp rư/ợu ngon, lại bắt ta đứng nhìn mà thèm khát như lửa đ/ốt tim gan."

Để hắn khỏi khổ sở.

Thú tiêu khiển duy nhất của ta giữa thương trường đành cất kín trong kho.

Thì ra, khi ta kiềm chế yêu thương hắn, từ bỏ sở thích bản thân.

Hắn đã nếm trải ngọt ngào trong buông thả, giày xéo tấm chân tình ta xuống bùn đất.

Hắn cũng biết yêu thương, nhưng chỉ dành sự tính toán kỹ lưỡng cho mẹ con ngoại thất kia.

Đầu ngón tay chỉ vào bốn chữ "thủ xả chi đạo" trong sách của Ngọc Hoành, ta không ngẩng mặt nói:

"Hôm nay may mắn uống trò chuyện với phu nhân Thông phán, mới biết Lý đại nhân tuy danh môn xuất thân nhưng chính trực cương trực, gh/ét nhất những trò nịnh hót."

"Nếu phu quân đem đái ngọc kia dâng lên, chỉ sợ tự ch/ặt đ/ứt con đường vào kinh của mình."

Nụ cười mờ nhạt trên môi Tạ Phong Lan đóng băng.

"Nàng từng uống trà với phu nhân Thông phán?"

Ta giấu đi vẻ châm biếm, khẽ đáp:

"Lý phu nhân tổ tiên cũng buôn b/án, với ta... nhất kiến như cố!"

Ánh đèn chiếu rực lòng tham trong mắt hắn.

Hắn mừng rỡ:

"Vậy sao không qua lại thân thiết hơn? Việc khảo hạch của Thông phán đại nhân liên quan trực tiếp đến đường vào kinh của ta đó."

Ta ngơ ngác nhìn hắn:

"Nhưng phu quân chẳng phải đã đem nửa gia tài đổi lấy ngọc Phù Phong đến trước mặt Lý đại nhân rồi sao?"

Tạ Phong Lan sững sờ.

Ánh mắt lảng tránh đầy tội lỗi, giả bộ khó xử:

"Vật kỷ niệm dưới đáy rương của nhạc mẫu, ta sao nỡ đem ra dùng..."