Trải qua mười năm chung sống, tôi mới biết Tạ Phong Lan đã nuôi một con chim hoàng yến bên ngoài.

Mẹ chồng quý cháu trai, con chim hoàng yến đó bay đến trước mặt tôi đòi danh phận.

Vừa vuốt ve chiếc trâm cài tóc bên mai, nàng ta đã khoe mẽ đến cực điểm:

"Con nhà buôn b/án hôi mùi đồng thau, sao xứng làm chính thất của quan Lục phẩm kinh thành?"

Tôi chỉ cười mà không đáp.

Nàng đã biết ta là con gái nhà buôn.

Sao lại không thấu được bản tính nhỏ nhen hay b/áo th/ù từng ly của ta?

Ngươi đã chọc đến tim gan ta, đừng trách ta đoạt mạng ngươi!

1

Cửa hàng mới mở ở phía nam thành vừa có b/án loại bánh hạt dẻ mà mẹ chồng tôi thích nhất.

Đó là hương vị quê nhà Lợi Xuyên của bà, mang theo non nước một vùng Lợi Xuyên khiến bà ăn xong vẫn còn thổn thức.

Giữa đêm khuya mộng mị vẫn là mùi vị quê hương.

Đời người vốn là như thế.

Lúc trẻ tuổi háo thắng, vượt núi băng sông quyết lập nên sự nghiệp hiển hách.

Đến tuổi xế chiều lại muốn trở về với bản nguyên, cầu mong được về nơi ch/ôn nhau c/ắt rốn.

Miếng bánh hạt dẻ ấy chính là niềm an ủi nỗi nhớ quê của mẹ chồng.

Bà cứ nằng nặc đòi ăn, tôi đành cho xe ngựa rẽ mấy khúc quanh, đích thân tới m/ua.

Vừa bước chân vào cửa hàng, đã chạm mặt một người phụ nữ đi ngược chiều ra.

Ánh mắt nàng ta dừng lại ở chiếc vòng tay mạ vàng trên cổ tay tôi, khóe mắt cong lên cười khẽ:

"Ồ, phu nhân cũng có vòng Bát Bảo Lưu Kim của Nhất Phẩm Trai Lâm An?"

Vừa nói, nàng tự nhiên rút chiếc trâm Phượng Cánh Hướng Dương vàng trên tóc, đưa sát trước mắt tôi:

"Phu nhân xem thử, có giống nhau không?"

Thiết kế tỉ mỉ, tám loại châu báu cùng màu, đường nét chế tác vô song.

Chỉ một cái liếc mắt, tôi đã biết đây là một bộ.

Nhưng những viên ngọc quý to lớn trên trâm của nàng, viên nào cũng quý giá lấp lánh.

Đem so với chiếc vòng trên tay tôi, khiến món đồ của tôi trở nên hèn mọn ti tiện.

Từ từ ngẩng đầu.

Tôi mới nhìn rõ dung nhan nàng ta.

Độ hai mươi xuân xanh, mặt hoa da phấn, toát lên vẻ đài các thư sinh.

Chỉ có vết hồng ân ái lấp ló trên cổ khiến lông mày tôi gi/ật giật.

Khi phát hiện tôi nhìn vào vết hồng trên cổ, nàng ta vội vã lấy khăn tay che đi với vẻ e lệ giả tạo.

Ngẩng cao cằm, nàng cười nói:

"Nói ra cũng buồn cười, đây là lúc thiếp hạ sinh quý tử, phu quân không quản ngại đường xa tới Lâm An đặt riêng cho thiếp."

"Nghe nói vốn là một bộ, khi đặt làm trâm đã dùng ngọc thừa loại thứ phẩm làm thêm chiếc vòng tay mạ vàng để tặng kèm. Thiếp thấy chiếc vòng thô kệch tầm thường, bèn bảo phu quân đem thưởng cho người hầu hoặc b/án đi cũng được, miễn đừng chướng mắt là được."

"Chắc phu nhân m/ua chính là chiếc vòng bị thiếp chê bỏ đó. Nhìn qua, quả thật rất hợp với phu nhân!"

Đối phương đã giương ngọn cờ khiêu khích, dù có đần độn đến mấy tôi cũng đã hiểu ra.

Bề ngoài là so sánh trâm và vòng.

Nhưng ẩn sâu là cuộc so đo tình cảm mà phu quân Tạ Phong Lan dành cho tôi.

Nàng ta, hẳn chính là tiểu thiếp mà Tạ Phong Lan nuôi bên ngoài.

Nhìn những ánh mắt xung quanh đổ dồn về phía, tôi nhẹ nhàng cười:

"Chẳng qua là món đồ trang sức tầm thường, khó trách ngươi nhớ rõ đến thế. Sao chẳng biết, những viên ngọc đó đều từ tay ta b/án ra. Đã lưu lạc đến cửa hàng, dù tốt đến mấy cũng đâu ra h/ồn!"

Nàng ta bị chọc tức mặt trắng bệch, tay siết ch/ặt chiếc khăn.

Rồi bỗng cười khẩy, lại nói:

"Phu nhân đến m/ua gì? Chỗ này ồn ào, xếp hàng lại lâu, chi bằng thiếp chia cho phu nhân ít bánh hạt dẻ."

"Ngọt mà không ngấy, rất hợp cho trẻ nhỏ ăn."

"Đứa con trai ngỗ nghịch nhà thiếp, giống bà nội nó, suốt ngày đòi ăn bánh hạt dẻ. Được bà cho ăn vài lần, ngày nào cũng la hét đòi bằng được, nghịch ngợm chẳng biết giống ai."

Hóa ra,

Không chỉ trái tim Tạ Phong Lan đã phản bội.

Ngay cả mẹ chồng miệng ngọt như mật gọi mẹ tôi bằng chị, cũng lúc tôi không để ý mà đ/âm sau lưng một nhát.

Miếng bánh hạt dẻ bà thích, ngày nào tôi cũng để trong lòng, cất công xếp hàng m/ua.

Khi bưng đến trước mặt bà, vẫn còn bốc khói nghi ngút.

Nhưng tấm lòng chân thành của tôi, lại bị bà giày xéo dâng cho người khác.

Đến hôm nay mới biết, chiếc vòng mạ vàng này sao nặng trịch đến thế.

Ép cho trái tim tôi cứ thế chìm xuống, ngột ngạt khó thở.

Tôi bình thản đáp:

"Ta m/ua bánh hoa quế, con gái ta thích."

Khóe miệng nàng cong lên, nụ cười càng thêm sâu kín:

"Phu nhân chỉ có một con gái thôi ư? Tiếc thật đấy."

"Nhìn phu nhân gấm lụa là đằng, ắt hẳn giàu sang vô cùng. Nhưng không có con trai nối dõi, gia nghiệp lớn mấy rồi cũng phải trao tay người khác."

"Thiếp thấy, chi bằng tranh thủ còn đẻ được, sinh thêm một mụn con trai."

"Như phu quân và mẹ chồng thiếp nói, con trai mới là cột trụ của gia đình, có thể giấu mình chờ thời nhưng tuyệt đối không thể thiếu. Còn con gái tựa đóa hoa trong bình, nhìn thì rực rỡ lộng lẫy nhưng hữu sắc vô dụng."

Con trai ư?

Tôi đã từng có.

Chỉ là, nó nhẹ nhàng đến rồi lại vội vã bay đi, hóa thành vì sao trên trời cao.

Nỗi đ/au không thể chạm tới của tôi và Tạ Phong Lan, cả Dĩnh Châu đều tránh né.

Vậy mà nàng ta, lại trắng trợn làm tổn thương người khác.

Nhẫn nỗi đ/au nhói tim, tôi lạnh lùng đáp:

"Việc của thiếp thất thông phòng, cần gì ta phải liều mạng? Không phải ta không muốn, mà là phu quân không nỡ để ta chịu khổ. Bằng không, tuổi ta bây giờ, vì phu quân nối dõi mà nạp thêm vài thê thiếp, chẳng phải chuyện thường tình?"

Nụ cười trên mặt nàng ta hoàn toàn đóng băng.

"Lão gia quả nhiên... rất biết chiều chuộng người."

Chiều chuộng người ư?

Có lẽ, Tạ Phong Lan ngày trước từng như thế.

2

Tôi và Tạ Phong Lan có thể gọi là thanh mai trúc mã.

Mẹ Tạ Phong Lan và mẹ tôi là đôi bạn thân keo sơn.

Khi phụ thân Tạ Phong Lan mang theo tiểu thiếp và con trai ép mẹ chàng nhường ngôi chính thất, mẹ chàng phẫn nộ ly hôn.

Mang theo đứa con bốn tuổi Tạ Phong Lan bỏ đi.

Hai mẹ con bơ vơ, không nơi nương tựa.

Chính mẹ tôi, sau khi bưng bát th/uốc đ/ộc gi*t tên phụ thân trăng hoa, đã đổi toàn bộ gia nghiệp họ Lâm.

Cũng là bà, thương cảnh đàn bà khốn khó, nên không chút do dự đón hai mẹ con họ Tạ vào phủ.

Mười mấy năm mời thầy giỏi dạy dỗ, cung phụng tiền bạc, có thể nói là nhân nghĩa tận cùng với hai mẹ con họ.

Về sau?

Mẹ tôi hoàn thành nhiệm vụ, sắp trở về thế giới của bà.

Khi bà nằm liệt giường, Tạ Phong Lan quỳ trước giường năn nỉ:

"Xin dì gả Lâm Khê cho cháu."