Cha hắn mất sớm, chỉ để lại một người mẹ m/ù lòa đ/au yếu. Hắn chỉ có thể dựa vào việc chép sách để ki/ếm tiền. Chủ tiệm sách lợi dụng hắn còn trẻ lại không có cha, không chịu thanh toán tiền công. Trong lúc tranh cãi, còn gọi gia nhân đến đ/á/nh hắn một trận. Ta đã c/ứu hắn. Cha ta tiếc tài, thấy hắn có nét chữ đẹp, không chỉ nhận hắn làm môn khách, cho hắn học ở thư viện nhà ta, còn nuôi dưỡng và chữa bệ/nh cho mẹ hắn.

Khi ta gả cho hắn, hắn đã đậu tiến sĩ, vốn có tiền đồ rạng rỡ. Nhưng hắn lại vì bất mãn với thượng cấp coi mạng người như cỏ rác, một tờ trạng tố cáo công khai. Thượng cấp bị giáng chức, bề ngoài hắn được khen thưởng nhưng thực chất là thăng giả cách chức. Hắn không hiểu, cũng không phục. Chuyến rời kinh thành này tràn đầy oán h/ận và cảm giác có lỗi với ta.

Nhưng ta lại vui. Ít nhất, hắn thực sự là một vị quan tốt. Ít nhất ta đã không nhìn lầm người. Thế nhưng trên đường đi, chúng ta gặp phải thổ phỉ ám sát. Một cái nhìn đã biết có người muốn gi*t gà dọa khỉ, u/y hi*p những viên quan trẻ ngông cuồ/ng khác trong triều. Để bảo vệ hắn, ta mặc quan phục của hắn đ/á/nh xe rời đi. Hắn bình an vô sự. Còn ta thì bị bắt.

May thay, nhị đầu mục của bọn thổ phỉ từng làm việc trên thuyền nhà ta, chịu ơn của ta. Cha ta lại gửi đến đủ vàng bạc. Ta nhờ đó mà sống sót.

Hạ Kính khóc lóc xin lỗi. Chỉ nửa tháng ngắn ngủi, tóc hắn đã điểm bạc, g/ầy trơ xươ/ng. Dáng vẻ thảm hại đi/ên cuồ/ng, trông như kẻ mất trí, không còn chút phong thái trên yến tiệc Quỳnh Lâm ngày nào. Chí hướng ban đầu của hắn là làm một vị quan tốt, hùng dũng khí thế ngất trời lao vào quan trường, muốn đại đ/ao khoát phủ thay đổi thế đạo ô trọc này. Hắn kh/inh bè kết phái, không đi hối lộ... Hắn muốn làm một vị quan khác biệt. Nhưng một vụ ám sát khiến hắn đái ra quần. Lưỡi đ/ao lạnh lẽo dọa vỡ mật hắn, cũng ch/ém ch*t viên quan trẻ ngông cuồ/ng. Thứ còn lại, là Hạ đại nhân đã bị quy phạm, đồng hóa vào quan trường.

Trong một tháng trở về từ sào huyệt thổ phỉ, ta và Hạ Kính chưa từng chung phòng. Nhưng ta rất nhanh có th/ai. Đại phu nói, th/ai nhi đã được hai tháng. Tính theo ngày tháng, là khi hắn chưa bị điều ra khỏi kinh thành, đã có ở kinh thành rồi. Vì vậy, ta chưa từng nghi ngờ gì. Ta tưởng hắn cũng vậy. Nhưng hóa ra, hắn lại nghĩ như thế.

Hắn tưởng ta bị làm nh/ục. Hắn tưởng ta m/ua chuộc đại phu. Hắn tưởng ta lừa hắn. Hắn tưởng, A Uyển là m/áu mủ của kẻ khác, là nỗi nhục của hắn. Vì thế những năm qua, hắn đối với A Uyển luôn lạnh nhạt. Dù A Uyển thông minh xinh đẹp đến đâu, cũng không nhận được chút yêu thương nào từ hắn.

Những nghi vấn ngày xưa, giờ đều có lời giải đáp. Lại là câu trả lời khiến ta buồn nôn đến thế.

10

Sau khi bào chế được th/uốc giải Hồng Phật Thủ, triều đình cũng gửi đến tấm biển hiếu tử khen thưởng Hạ Kính. Ta viết một phong thư, giao cho mụ An.

"Đưa đến phủ An Dương Hầu, nói với mẹ chồng A Uyển, cha con gái ta sắp ch*t rồi, để con gái ta về gặp mặt lần cuối."

"Giờ đây có tấm biển hiếu tử của triều đình, bà ta sẽ không như trước ngăn A Uyển về nhà nữa đâu."

"Mụ, mụ hãy tự đi đón, trong xe chuẩn bị đệm dày, đừng để nàng ấy bị lạnh."

Sau khi mụ An đi, ta lạnh lùng nhìn gương mặt tái mét của Hạ Kính. Hắn đã hôn mê hơn một tháng rồi. Đại phu giỏi nhất Dương Châu đến khám, cho ta uống th/uốc an thần. Đại phu nói, dù Hạ Kính tỉnh lại cũng sẽ mắc di chứng trúng phong. Nói cách khác, cả đời này hắn không thể trở lại quan trường. Trừ khi hắn ch*t. Bằng không, mỗi ngày sống của hắn đều sẽ như người sống thừa, nương nhờ vào tay ta.

11

Mấy ngày sau, mụ An đưa con gái sắp lìa đời của ta trở về bằng xe ngựa. Ta đã đứng đợi sẵn ngoài cổng, nhìn cỗ xe càng lúc càng gần, nước mắt không ngừng rơi. Mụ An xuống xe, mặt không chút vui mừng mà đầy phẫn uất lắc đầu với ta. Ta sững người. Màn xe lúc này vén lên.

Đến không chỉ có con gái ốm yếu và cháu ngoại của ta. Mà còn có cả chồng nàng - An Dương Hầu Trần Thiệu. Ta vừa nghĩ hắn còn chút lương tâm, thì từ trong xe thò ra một người phụ nữ yêu kiều diễm lệ, giọng mềm mại nũng nịu:

"Biểu ca, anh đỡ em một chút đi mà."

Trần Thiệu cười hướng ta chắp tay thi lễ, gọi một tiếng nhạc mẫu. Hắn bế con gái ta đặt lên cáng đã chuẩn bị sẵn. Tiếng nũng nịu của người phụ nữ trong hoàn cảnh trang nghiêm này thật quá lố bịch. Không khí vốn dĩ tốt đẹp giờ dần trở nên khó xử.

Trần Thiệu mím môi, ánh mắt áy náy nhìn con gái ta. Khi đối mặt với ánh mắt lạnh lùng của ta, hắn không khỏi né tránh. Cuối cùng, con gái ta gượng dậy mỉm cười nói với ta:

"Mẫu thân, đây là cháu gái của mẹ chồng con, tiểu thư Ngọc Như trong phủ."

"Thân thể nàng ấy yếu đuối, mẹ hãy phân vài tỳ nữ khỏe mạnh đến hầu hạ, sửa soạn một gian phòng cho nàng ấy."

Nàng nhìn tỳ nữ thân cận của mình:

"Tiểu thư đã không xuống được, các ngươi hãy đến đỡ một chút."

Ngọc Như phẩy tay đẩy tỳ nữ của con gái ta ra, giọng điệu đỏng đảnh:

"Mấy người cũng dám đụng vào ta? Còn không quỳ xuống làm bệ, để ta dẫm lên mà xuống!"

Ta tức gi/ận đến mức m/áu dồn cả lên đầu. Con gái ta âm thầm nắm ch/ặt tay ta, ngăn ta lên tiếng, nàng khó xử nhìn Trần Thiệu:

"Phu quân, ngự y còn ở trong phủ, bệ hạ gh/ét nhất tục lệ dùng người làm bệ, lên ngôi đã bãi bỏ."

"Dù là công tử bột kinh thành cũng không dám công khai như thế. Xe ngựa phủ An Dương từ khi vào Dương Châu, dân chúng đã theo xem khắp đường."

"Không lâu nữa, đại nhân tri phủ cũng sẽ đến bái kiến ngài."

"Phủ An Dương Hầu không thể mất mặt thế này."

Con gái ta ho dữ dội, khóe môi trào ra tia m/áu. Trần Thiệu đồng tử co rúm, mặt tái mét đầy x/ấu hổ. Quay đầu gi/ận dữ trừng mắt Ngọc Như, gằn giọng quát:

"Đã bảo đừng theo rồi, nàng cứ nhất định phải đi! Đến rồi thì ngoan ngoãn hiểu chuyện một chút!"

"Ngươi m/ù rồi sao không thấy tình hình thế nào?"

"A Uyển bệ/nh tình nguy kịch còn phải sắp xếp cho nàng, nếu còn không yên phận xuống xe, thì từ đâu đến hãy về đó đi!"

Ngọc Như bị Trần Thiệu m/ắng té t/át, mắt đỏ hoe.