Mùa thu đông năm thứ 5 Khánh Hòa, Duy Châu vẫn giữ được cảnh tượng thái bình.

Nhưng ta biết rõ, những châu huyện phía bắc kia, dân lưu tán không thể sống nổi đã dần tụ tập thành thế lực chẳng thể coi thường. Trong những năm sau đó, họ chia c/ắt đất đai xưng vương, rồi rơi vào cuộc hỗn chiến giữa các thế lực.

Ta càng hiểu rõ hơn, trong cuộc chuyển giao cuối triều này, gia tộc Nguyên chiếm cứ Dụ Châu đã nghỉ ngơi tích lũy lực lượng giữa cuộc nổi dậy của dân chúng. Âm thầm chuẩn bị, cuối cùng trở thành kẻ chiến thắng sau cùng, mở ra triều đại mới.

Dụ Châu là một trong số ít thành phố không bị chiến tranh tàn phá trong những năm chư hầu cát cứ.

Đã đến lúc phải đến Dụ Châu.

Những năm gần đây, việc buôn b/án của ta đã dần chuyển về Dụ Châu.

Mùa hè năm nay, hộ tịch quân nhân của Tằng Hoàn và mẹ chồng cuối cùng cũng được chuyển thành dân thường nhờ bạc trắng ta không ngừng đổ vào.

Ta không thể chờ đợi thêm, làm xong giấy thông hành liền dời cả nhà về phía đông.

Trước khi đi, lần cuối ta trở về phủ Tưởng.

Cha mẹ chẳng nói gì về việc ta cùng Tằng Hoàn dời đến Dụ Châu, chỉ dặn dò: "Đến Dụ Châu, sau lưng không có gia tộc nương tựa, con phải làm người vợ hiền, đối đãi dịu dàng hiếu thuận với chồng, sinh nhiều con cháu cho họ Tằng, ấy mới là đức hạnh của con gái nhà họ Tưởng."

Vốn đến đây để kết thúc vở kịch "Tằng Hoàn thăng chức dời về đông", ta chẳng để tâm lời họ nói, cứ để tai này lọt tai kia.

Chỉ là lúc sắp rời đi, ta vẫn không kìm được mà thốt lên: "Khi chồng ta đi công tác từ phương bắc trở về, có nói năm nay trời lạnh khác thường, dân chúng không cơm ăn, nhiều kẻ đã trở thành lưu dân."

"Chàng bảo ta nhắn với hai bác..."

Chưa nói hết câu, Tưởng Phân vừa về đến đã gi/ận dữ ngắt lời: "Nhà hẹp cửa thấp dễ bị dọa thật! Hay là em lấy phải chồng thấp hèn nên tầm mắt cũng hẹp đi?

"Không nghĩ lại xem, nhà họ Tưởng ta là thư hương thế phiệt, tổ tiên mấy đời đỗ tiến sĩ.

"Chưa nói đến nhà họ Cao - danh gia vọng tộc truyền từ tiền triều, hiện nay trong triều còn có mấy vị làm quan!

"Tin tức từ người chồng chân lấm tay bùn của em, chỉ đủ dọa trẻ con thôi!"

Ta thầm thở dài.

Lời hay khó khuyên kẻ sắp ch*t.

Ta đã nói hết lời rồi.

Tưởng Phân năm xưa từng trải qua chiến lo/ạn, nhưng những lời nàng nói khiến ta tin chắc rằng nàng nên ch*t trong vòng hai ba năm nay, đỡ phải chứng kiến cảnh nhà họ Tưởng tan cửa nát nhà, họ Cao sống tạm bợ chạy trốn.

Chỉ là thấy phụ mẫu và đệ đệ dù từng cãi vã không đội trời chung, nhưng vẫn tin lời Tưởng Phân hơn, ta cũng chẳng muốn tranh biện.

Qu/an h/ệ phụ mẫu huynh đệ kiếp này của ta vốn đã mỏng manh, đó là sự thật không thể chối cãi.

Từ nay trời cao đất rộng, mọi thứ của ta ở Duy Châu đã kết thúc, bắt đầu chương mới ở Dụ Châu.

Ta có người thân mới, cuộc sống mới. Đây chẳng phải là một lần tái sinh sao?

——Hết——

Hậu ký

Tám năm sau, ta cuối cùng mở được trường nữ đầu tiên ở Dụ Châu.

Lúc ấy chiến tranh đã qua, triều đình mới nghỉ ngơi dưỡng sức, đời sống dân chúng dần ổn định. Tân hoàng đế miễn thuế vài năm, trong túi dân đen đã có chút bạc lẻ, nhiều nhà nảy ý cho con đi học.

Dĩ nhiên, học sinh trường nữ có hạn. Rốt cuộc quan niệm xưa nay vẫn cho rằng đàn ông đi học để khoa cử, đàn bà học hành để làm gì?

Nhà nào có chút của ăn của để, tất ưu tiên cho con trai.

Nhưng từ khi ba cô gái đầu tiên tốt nghiệp được nhận vào xưởng thêu của ta, mỗi tháng ki/ếm được một lạng bạc, tình hình đã đổi khác.

Trường nữ ban đầu có ba gian nhà ngói, chỉ một gian làm phòng học, hai gian trống. Giờ đây cả ba gian đều phải cải tạo thành phòng học mới tạm đủ dùng.

Trường nữ chỉ có một điều kiện tuyển sinh: không được bó chân.

Vào thời đại chuyển giao, chiến sự vừa dứt, tục bó chân nhường chỗ cho binh đ/ao, chưa kịp quay lại thành thế lực không thể chống đỡ.

Khát vọng sinh tồn giữa chiến tranh cũng khiến nhiều người bó chân hối h/ận như ta kiếp trước.

Qua lại nhiều lần, số thiếu nữ không bó chân đã nhiều hơn trước chiến tranh gấp bội.

Trước cổng trường nữ, có bé gái vừa bó chân vội cởi băng nhét vào tay người lớn, xong liền chạy đến bàn đăng ký; có cô gái bó chân nhiều năm đã định hình khóc nức nở; lại có nhiều bà mẹ quỳ lạy ta van xin.

Ta nén lòng bất nhẫn, quay vào phòng học.

Mấy hôm trước, phu nhân tri phủ Dụ Châu đã nói chuyện với ta, muốn gửi tất cả nữ nhi mồ côi trong chiến tranh từ viện Từ Thiện đến đây, mong chúng học nghề để tự lập.

Ta liếc nhìn, chợt bị một khuôn mặt quen thuộc đ/á/nh trúng.

Một bé gái giống hệt chị cả thuở nhỏ, độ sáu bảy tuổi, tết hai bím tóc nhỏ, mặt mày thanh tú dù hơi g/ầy yếu, nhưng thần thái rất đẹp.

Giọng nói bé gái cũng y hệt chị cả ngày xưa: "Cháu tên Cao Tư Tư, năm nay sáu tuổi. Mẹ cháu mất rồi, cháu lớn lên ở viện Từ Thiện.

"Cháu muốn học làm kế toán. Mẹ cháu nói, dì nhỏ của cháu thông minh lắm, năm xưa học kế toán rất giỏi, bảo cháu phải noi gương dì ấy."

Lòng ta chợt xao động, nhẹ nhàng ngồi xổm xuống, giọng nhẹ như mây: "Tư Tư, mẹ cháu còn dặn gì nữa không?"

"Mẹ cháu dặn," bé gái ngơ ngác nhìn ta một lát, nghiêm túc trả lời, "bảo Tư Tư thề cả đời không bó chân, không thì trời đ/á/nh thần ph/ạt!"

"Ha ha ha ha," các bé gái viện Từ Thiện cười rộ lên, "Tư Tư, mẹ cậu ngốc thế, các bà trong viện đâu có bó chân cho bọn mình, không thì làm sao vào trường nữ được?"

"Cháu cũng không biết nữa," Cao Tư Tư ngượng nghịu nói, "mẹ cháu bảo chân nhỏ không đi được xa. Bà ấy chạy đến Dụ Châu chân đều rữa nát rồi, nói đều tại lúc đó cháu còn nhỏ, suốt đường phải bế, tay bà ấy mỏi gần ch*t.

"Mẹ cháu còn nói may mà năm ấy hoàng hậu mở viện Từ Thiện ở Dụ Châu, bà ấy dẫn cháu mẹ góa con côi mới sống sót được.

"Chỉ là sau đó chân nhỏ của bà ấy hỏng hẳn, ngày ngày sốt rét, chưa đầy hai năm thì mất, để lại cháu theo các bà."

Nhà họ Cao kết th/ù với thái thú Vương, lại giữa thời lo/ạn lạc, đại gia đổ nát vốn là chuyện thường tình.

Chỉ không ngờ chị cả kiều kỳ lại có dũng khí một mình dẫn con gái chạy nạn.

Ta xoa đầu Tư Tư: "Mẹ cháu nói phải, học giỏi kế toán, sau này đến làm quản lý cho dì Tằng."

"Tuyệt quá!" Bé gái mắt cười thành đường cong.

Các bé gái xung quanh cũng tranh nhau giơ tay, đòi học giỏi để làm quản lý.

Ta cười gật đầu với từng đứa.

Nhiều năm sau, ta đã già. Trưởng nữ tiếp quản việc buôn b/án của ta, Cao Tư Tư cũng thành quản lý tâm phúc của nàng.

Trong thế hệ con gái chúng ta, tục bó chân ngày một ít đi. Đến khi cháu nội ta ra đời, hoàng đế đã ban chiếu bãi bỏ hủ tục này.

Dĩ nhiên, trước đó khắp châu huyện đã mọc lên trường nữ như Dụ Châu.

Càng ngày càng nhiều phụ nữ bước ra khỏi cửa, trở thành thợ thêu, kế toán, đầu bếp, thương nhân, nữ sư.

Đó mới là nền tảng để hủy bỏ tục bó chân.