Dưới chăn, ta lặng lẽ cười đắng chát. Ngoài cửa sổ, giọng tỷ tỷ ngày càng âm trầm đ/áng s/ợ: "Nếu đôi gót sen ba tấc của ta không thể vang danh núi Liên Đài, giành lấy ngôi quán quân, thì đừng hòng bước vào cửa họ Cao làm chủ mẫu. Ta thề sẽ không để cha mẹ được yên ổn!"

Nghe lời đay nghiến ấy, lòng ta chua xót. Tỷ tỷ khổ sở bó chân, chất chứa oán h/ận, chỉ vì m/ù quá/ng theo bước chân ta kiếp trước. Nàng tưởng đó là con đường vinh quang, nào biết chính là lối mòn đầy gai nhọn.

Thật buồn cười thay! Nàng có hay những điều nhơ nhớp trong gia tộc họ Cao? Nàng có biết kiếp trước ta từng nếm trải bao đ/au đớn? Dẫu không thân thiết, nhưng m/áu mủ ruột rà, ta vẫn động lòng trắc ẩn. Biết đâu có thể can ngăn được ý định đi/ên rồ của nàng?

07

Ít lâu sau, trong yến tiệc của các mệnh phụ Diêu Châu, ta bí mật sai người đút lót cho tiểu nhị Thanh Phương Lâu, đưa vào một phụ nữ mang th/ai sáu tháng. Thân hình g/ầy guộc như liễu rủ, dưới váy dài lấp ló đôi chân nhỏ, nàng ta lao đến quỳ dưới chân phu nhân họ Cao gào khóc: "Gia tộc họ Cao xưng danh thanh giáo, chủ nhà bề ngoài phong độ, ngấm ngầm lại giam cầm hàng chục mỹ nữ để thỏa mãn d/âm dục!"

Tin đồn bùng n/ổ khiến thiên hạ chấn động. Nhưng thế lực họ Cao lớn mạnh, dù chứng cứ rành rành vẫn không thể lay chuyển ngay được. Huống chi ta lúc này thế cô lực mỏng, chỉ có thể ngầm gieo mầm họa. Khi phát tán tin tức, ta đã biết trước kết cục chỉ như đ/á ném ao bèo.

Nhưng ngày dài tháng rộng, rắn cỏ ẩn mình dưới lớp tro tàn. Mạng nhà họ Cao, ta sẽ từng người đòi lại!

Thị nữ phòng tỷ tỷ còn hùa theo châm dầu vào lửa: "Gia chủ họ Cao bất tài như thế, hẳn sau lưng còn lắm chuyện dơ bẩn!" Ta không rõ tỷ tỷ nghĩ gì, chỉ biết sau đó thị nữ ấy bị đ/á/nh đ/ập m/áu me be bét, lấy cớ bôi nhọ chủ nhà mà b/án đi chợ đen.

Giờ ta mới hiểu, với tỷ tỷ, gia tộc họ Cao tựa miếng mồi b/éo bở khiến nàng thèm nhỏ dãi, mặc kệ miếng mồi ấy tẩm đầy th/uốc đ/ộc. Có lẽ sau khi trải qua kiếp trước, nàng tái sinh với tâm niệm ấy. Ngày qua ngày, cái bóng họ Cao đã trở thành nỗi ám ảnh không rời. Để thực hiện giấc mộng gả vào họ Cao, nàng đã đi hết chín mươi chín bước, không cho phép ai nói với nàng rằng con đường ấy thông thẳng xuống địa ngục.

Tỷ tỷ cuối cùng cũng đến tuổi thành hôn. Ta đặt sách xuống, lắng nghe tiếng xôn xao ngoài sân. Thị nữ khẽ báo: "Phu nhân dẫn người Trân Bảo Phường và Tú Y Phường tới rồi."

Mở cửa sổ nhìn ra, thấy mẹ theo sau cả đoàn người bưng đồ trang sức, vải vóc lụa là ào ào tiến vào, rẽ thẳng sang phòng tỷ tỷ. Năm Khánh Hòa thứ tư này, đúng năm định hôn sự của trưởng tử họ Cao - chồng ta kiếp trước. Năm ấy, khắp Diêu Châu náo lo/ạn như ong vỡ tổ, các gia đình nho học tranh nhau gả con vào cái gọi là "Cao b/án thành".

Không ngờ năm đó, ta - con gái nhà nho nghèo - lại nhờ điệu múa Kim Liên lọt vào mắt lão phu nhân họ Cao. Bà khen chân ta bó khéo, múa uyển chuyển như Lý phu nhân - sủng phi của tiên đế, lập tức đính ngay hôn sự. Giờ tỷ tỷ muốn lặp lại con đường ấy của ta.

Đến ngày hội Kim Liên, trang phục tỷ tỷ khiến ta gi/ật mình - không hiểu sao nàng nhớ rõ y trang ta năm xưa. Áo lụa mỏng manh lớp lớp, mũi hài đỏ thắm đính hạt châu vàng lấp lánh. Ta đoán dưới gót nàng ắt có cơ quan bước chân nở sen. Hội Kim Liên quả danh bất hư truyền, chỉ những khuê nữ gót sen ba tấc mới được dự.

Kiếp trước tỷ tỷ không thể đi, kiếp này ta cũng chẳng bước chân vào.

Đêm ấy, cha mẹ và tỷ tỷ trở về trong tiếng cười rộn rã. Ta biết nàng đã toại nguyện.

08

Chẳng cần hỏi thăm, sáng hôm sau tin tỷ tỷ đính hôn với Cao công tử lan khắp nơi, đến chó vàng nhà Lý m/a ngoài cửa hậu cũng biết. Ta vỗ tay, đút cho Hoàng Hoa khúc xươ/ng lớn, xoa cổ nó: "Hoàng Hoa phải bảo vệ ta chu đáo đấy!"

Con chó sủa vang mấy tiếng, dụi đầu vào ta khiến áo đầy lông. Bỗng nó dựng đứng người, gầm gừ về phía sau. Quay lại, hóa ra tỷ tỷ đứng đó.

Nửa năm chuẩn bị múa Kim Liên khiến dáng nàng g/ầy hẳn, gương mặt không còn dịu dàng thuở trước. Cứ đà này, đến tuổi trung niên ắt thành người đàn bà khắc khổ. Ta đứng dậy chào: "Tỷ tỷ."

"Tìm em mãi mới thấy." Nàng nở nụ cười gượng gạo, "Hôm qua em không đi hội, chị chia phần thưởng cho em."

Chẳng qua vàng bạc châu báu tầm thường - những thứ phu nhân họ Cao ban để làm hồi môn, rồi cũng theo kiệu hoa về nhà chồng. Trong lòng hiểu rõ, ta giả vờ vui mừng: "Tỷ tỷ tốt với em quá!"

Theo nàng về phòng, quả nhiên chỉ nhận được bộ đầu trang sức mạ vàng. Ánh mắt ta lướt qua đôi hài thêu tinh xảo đặt trên khay: mặt gấm Thục, đế ngọc trắng, một đôi thêu chỉ vàng, một đôi đính ngọc trai, lấp lánh sang trọng.

Kiếp trước, đôi hài này thuộc về ta. Một đôi ta mang vào cửa họ Cao, một đôi ta đi ra khỏi dinh thự sụp đổ ấy. Nước mất non sông còn, nhưng nhà họ Cao tựa lâu đài phù hoa sụp đổ. Không nhờ đôi hài này, ta lấy đâu tiền đưa người nhà chạy trốn? Cũng chính vì đôi hài, bọn họ tưởng ta còn giá trị lợi dụng nên mới sống sót giữa bầy sói.

Ta ẩn nhẫn nằm gai nếm mật, khéo léo đùa giỡn những nam đinh họ Cao trong lòng bàn tay, cuối cùng thành Tưởng phu nhân - bà chủ gia tộc họ Cao.