Lẩm bẩm: "Nguyễn Nam Hành, hắn tự do rồi, ngươi cũng tự do rồi. Ta sẽ thay ngươi sống thật tốt."

3

Chiều hôm ấy, cha tôi nghe tin Phùng Bá Khanh bỏ nhà trốn đến Nam Kinh, gi/ận dữ vô cùng.

Ngoảnh lại thấy chiếc vòng tay trên tay tôi biến mất, ông chợt hiểu ra mọi chuyện.

Gương mặt lạnh tanh hỏi tôi: "Con thả hắn đi à?"

Tôi nhìn thẳng vào mắt cha, gật đầu.

Ông thở dài nặng nề.

"Con có biết một khi đi rồi, con sẽ ra sao không?"

Cha tôi có khuôn mặt chữ điền, lông mày rậm, ánh mắt nghiêm nghị khiến cậu Nam Hành ngày trước run sợ.

Tôi cũng hơi sợ hãi, giọng run run giải thích:

"Thưa cha, Phùng Bá Khanh đến Nam Kinh để nhập ngũ. Hắn biết lái máy bay. Khắp đất nước này không mấy người làm được. Con nghĩ mình không thể ích kỷ giữ hắn lại."

"Con sau này thế nào cũng được, nhưng con không muốn máy bay giặc cứ tự do lượn trên đầu chúng ta."

"Mỗi lần chúng thả bom, người dân hoảng lo/ạn bỏ chạy. Bọn chúng coi mạng người như cỏ rác, kh/inh miệt nhìn xuống đống thịt xươ/ng nát tan dưới đất."

"Rồi ôm bụng cười ha hả, nói: Nhìn xem! Đây gọi là đại quốc hùng mạnh sao?"

Nói xong, căn phòng chìm vào im lặng.

Tôi nín thở, dè dặt nhìn cha.

Gương mặt ông vẫn không biểu lộ cảm xúc.

Bỗng ông bước tới, đưa tay xoa đầu tôi.

Cười lớn: "A Hành lớn thật rồi."

Rồi ông cười ha hả bước ra khỏi phòng.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Hóa ra người cha nghiêm khắc ấy không cổ hủ như tôi tưởng.

Tối hôm đó, không biết vì vui mừng được sống lại hay lo lắng cho tương lai.

Tôi trằn trọc mãi đến nửa đêm vẫn không ngủ được.

Cuối cùng bật dậy.

Quyết định: Đã thay cậu Nam Hành sống, tôi phải sống thật rực rỡ.

Nếu cứ bị giam trong bốn bức tường thì khác gì ch*t.

Muốn nổi danh, phải bước ra ngoài.

Sáng hôm sau, tôi tuyên bố trong bữa ăn:

"Con muốn ra ngoài học đại học."

Cả bàn ăn từ ông nội đến em trai đều sửng sốt.

Nhà họ Nguyễn vốn có thầy đồ riêng dạy chữ trong nhà.

Mẹ tôi là người đầu tiên phản đối:

"Con gái sao có thể phơi mặt ngoài đường?"

Tôi nhìn bà đang cho em trai ăn, cãi lại:

"Mẹ ơi, thời đại đã khác rồi. Ngoài kia bao cô gái đang hô hào cổ vũ, con cũng muốn như thế."

Mẹ nhíu mày định m/ắng.

Cha tôi ngăn bà lại, nói:

"Ra ngoài học cũng tốt, coi như mở rộng mối qu/an h/ệ."

Nhà họ Nguyễn do cha làm chủ. Ông đã phán quyết, mẹ không dám cãi.

Bà tiếp tục cho em trai ăn, lẩm bẩm: "Ra đường phơi mặt ra thật không ra thể thống gì."

Dù vậy, ngày đầu đi học, bà vẫn tiễn tôi ra cổng.

Dặn đi dặn lại: "Tan học về ngay, tài xế sẽ đón. Ngoài đường lo/ạn lắm, đừng lang thang đâu nhé."

Tôi cười vâng lời, xách túi lên xe.

Bà vẫn đứng đó nhìn theo, miệng lẩm bẩm:

"Thật là, thầy ngoài với thầy trong nhà khác gì nhau. Cứ phải làm chuyện khiến người ta lo lắng thế này."

4

Bắc Bình năm 1931 vẫn là chốn phồn hoa.

Phố xá tấp nập tiếng rao hàng.

Cô gái làng chơi áo mỏng đứng bên đường vẫy khăn.

Mấy người đàn ông s/ay rư/ợu lảo đảo bước vào.

Người Mãn Châu dắt chim quý, bím tóc đung đưa, lũ đầy tớ lẽo đẽo theo sau.

Dường như chẳng ai bận tâm đến đất đai mất mát hay hiệp ước nh/ục nh/ã.

Trẻ con chạy lon ton b/án báo:

"B/án báo! Danh kích Kim Lăng tiểu thư Hải Đường đến Bắc Bình biểu diễn..."

Nghe đến Kim Lăng, tôi chợt nhớ Phùng Bá Khanh.

Không biết hắn đã đến Nam Kinh an toàn chưa.

...

Xe hơi chậm rãi dừng trước cổng Đại học Bắc Kinh.

Thật may mắn khi có người cha thành đạt và ông nội học rộng.

Ngôi trường đại học xưa không dám mơ, giờ đây tôi đã đứng đây.

Xách túi vải, tôi tìm đến phòng tuyển sinh.

Người đàn ông trung niên đeo kính đen ngồi trong phòng.

Nghe tiếng gõ cửa, ông ngẩng đầu đứng dậy.

Cười hỏi: "Nguyễn Nam Hành phải không?"

Tôi gật đầu: "Dạ thưa thầy."

"Cha em đã báo trước rồi, thủ tục xong hết rồi."

Thầy Tạ hiền lành dẫn tôi đi tham quan trường.

Đợi tôi quen thuộc mới để tôi tự học.

Về sau tôi mới biết vị thầy hiền lành ấy không chỉ quản tuyển sinh.

Mà còn dạy môn văn của trường.

Việc học ở đây khác xa tưởng tượng.

Có những người hùng h/ồn nói về quốc sỉ, kêu gọi thanh niên dũng cảm đứng lên.

Cũng có lão tiên sinh lẩm bẩm toàn chữ nghĩa khó hiểu.

Bạn học cũng chẳng ngoan ngoãn.

Đứa thì ngủ gật trong lớp, bị thầy m/ắng đồ ng/u si.

Đứa thì rảnh rỗi tr/ộm lựu nhà thầy.

Dần dà, tôi không còn thấy mình là kẻ ngoài cuộc.

Mà đã hòa vào dòng chảy ấy.

Thời gian trôi nhanh, xuân qua thu lại.

Mẹ tôi dần quen với chuyện tôi đi học.

Mỗi tối còn hỏi han chuyện trường lớp.

Nhắc đến là tôi hào hứng kể không ngớt.

"Hôm nay thầy dạy chúng con về chủ nghĩa Tam Dân."