Tôi kéo ống tay áo lên, lộ ra chiếc vòng tay bầu rư/ợu đan bằng chỉ đỏ điểm kim tuyến kiểu trẻ con, "Xem này."

Chiêm Ngôn liếc nhìn vòng tay, tai ửng hồng, quay mặt đi chỗ khác. Tôi xoa xoa mái tóc mềm mại của hắn, "Ngươi là đứa trẻ ngoan, nhưng ta thì không. Mấy năm nay hưởng nhung lụa đã làm ta hư hỏng, chẳng chăm sóc tốt cho nương thân, bỏ mặc bà một mình trong nhà. Vì thế ta phải trở về."

Buông tay ra, tôi cười tạm biệt hắn.

"Nếu ngươi chán đọc sách, hay gi/ận dỗi phụ vương, cứ bảo vị ca ca đ/á/nh xe này. Hắn biết đường, lúc nào muốn tới nhà ta chơi cũng được. Ta cũng biết đan đồ bằng cỏ, châu chấu, chim non, bươm bướm..."

Chiêm Ngôn khụt khịt mũi, mắt đỏ hoe, môi mấp máy như sắp thốt ra danh xưng gì đó.

Tôi vội vàng buông rèm xe xuống, "Đi thôi."

**12**

Thuê xong xe, tôi thu xếp hành lý, dìu mẹ xuống lầu.

Nhưng người đ/á/nh xe lại biến thành một đạo sĩ.

Hắn cung kính thi lễ, "Hôm qua được cô nương c/ứu giúp, tiểu đạo chưa kịp đền ơn. Nghe tin cô nương về quê, tiểu đạo nghèo hèn không có gì báo đáp, chỉ đành xin làm người đ/á/nh xe tiễn cô nương một đoạn, mong cô nương chớ trách."

Tôi khẽ gật đầu, đỡ mẹ lên xe, trong lòng hơi nghi hoặc.

Đền ơn thì đền ơn, đuổi theo làm phu xe để làm gì?

Mãi đến khi ra khỏi thành, xe dừng giữa đường, đạo sĩ bỗng đẩy hai đứa trẻ vào rồi ném thêm hai bọc hành lý.

Tôi cùng hai huynh đệ Chiêm Ngôn, Chiêm Hoằng nhìn nhau ngơ ngác.

Tôi thò đầu qua cửa xe, trừng mắt đạo sĩ, "Ngươi làm cái gì vậy?"

Đạo sĩ trẻ ngượng ngùng cười, lúc này mới nói thật, "Tôi biết cô nương chính là phu nhân Yên vương phủ. Mấy hôm trước thằng nhãi này hỗn xược, bị đ/á/nh cũng không chịu nhận lỗi. Tôi hiểu ra, nếu không dạy dỗ nghiêm khắc, nó sẽ thành kẻ vô dụng."

Hắn thành khẩn cúi đầu thi lễ.

"Thấy Thế tử do cô nương sinh ra, tính tình rất tốt. Cô nương lại là người lương thiện, nên tiểu đạo mạo muội nhờ vả việc này."

Trong xe, mẹ tôi nghiêng đầu tò mò nhìn đứa trẻ bên cạnh Chiêm Ngôn - dường như chẳng biết cười cũng chẳng biết khóc.

"Tiểu đạo xa rời hồng trần, chẳng biết cách nuôi dạy trẻ con. Sau khi tỷ tỷ qu/a đ/ời, anh rể cũng ng/uội lạnh tâm tư, chỉ chuyên tâm luyện đan trong đạo quán, chẳng màng thế sự."

"Đứa trẻ này bản tính không x/ấu, chỉ cần trải nghiệm nhiều, thấu hiểu đạo lý thực sự."

"Tiểu đạo tự tiện bắt nó trốn ra ngoài, muốn nhờ cô nương nuôi nấng vài ngày. Trong bọc có chút tiền, cô nương cứ dùng tùy ý, chớ thương hại nó. Bình thường bắt nó nuôi gà, cho lợn ăn, làm việc đồng áng, cho miếng cơm manh áo là được."

Nói xong, đạo sĩ vội vén vạt áo chạy ra vệ đường, giục người đ/á/nh xe thay thế mau đi.

Tôi đờ người ra.

"Dừng lại! Dừng lại!"

Gió ù ù thổi, tôi dán người vào cửa xe hét theo bóng đạo sĩ đang chạy xa dần: "Này! Ngươi có vấn đề à?"

Xe ngựa phi như bay ra ngoại ô.

Trong xe, chỉ có mẹ tôi vẫn thản nhiên, lấy kẹo đường ra đút cho hai anh em.

"A, lại nhặt được hai búp bê xinh xắn nữa rồi. Nào, ăn đi, ngọt lắm đấy."

Tôi bất lực ôm đầu.

**13**

Về đến thôn, người hộ vệ đ/á/nh xe không đi, cũng ngăn tôi đưa hai huynh đệ Thế tử về.

"Rốt cuộc có chuyện gì?" Tôi phẩy tay áo.

Hộ vệ liếc nhìn sân trong, đưa tay mời tôi ra dưới gốc lê.

Dưới bóng cây xanh mát.

"Phu nhân, không phải hạ thần cố ý làm khó. Trong cung thật sự xảy ra chuyện."

"Ban đầu Lý vương phi vào cung xin hòa ly, nhưng không hiểu sao sau đó cửa cung đóng ch/ặt. Vương gia truyền tin bảo phu nhân cùng tiểu công tử ra ngoài lánh nạn."

"Sau đó vị đạo gia của Ngũ vương gia cũng đưa Thế tử tới. Hạ thần vâng mệnh chủ nhân, đành phải phiền phức phu nhân."

Tôi cắn môi, trầm tư cúi đầu.

Trong cung, nương nương nh/ốt họ làm gì nhỉ?

Vị nương nương này cả đời coi trọng địa vị, nên đặc biệt để tâm huyết thống và hôn nhân vương tộc. Bà muốn Chu Huyền cưới Lý Tú Ngọc chính là vì xuất thân võ tướng trấn thủ cấm thành nhiều đời của họ Lý.

Mà hiện tại, có một vị trí gần trời đang bỏ trống - Đông cung Thái tử.

Từ khi Tiên Thái tử bệ/nh mất, Hoàng thượng vẫn chưa lập người kế vị. Ba vị hoàng tử còn lại, nhị hoàng tử xuất thân thấp kém, ngũ hoàng tử không màng triều chính, chỉ còn lại Chu Huyền - người được nương nương cưng chiều nhất.

Trong triều ngoài nội, không ít tiếng đồn hắn sẽ trở thành Thái tử tương lai.

Chu Huyền có muốn vậy không?

Tôi không rõ. Đôi khi dường như hắn rất chống đối, nói chỉ thích làm vị vương nhàn nhã ngắm hoa xuân trăng thu, cùng ta nghe tiếng cờ rơi trong tuyết.

Nhưng đôi khi, trong ánh mắt hắn lại bừng lên tham vọng ch/áy bỏng giống nương nương. Hắn nói cái vị trí cao cao tại thượng kia thực ra cũng chẳng đ/áng s/ợ.

Có lẽ một ngày nào đó, ngồi lên đó rồi sẽ quen. Rồi ta sẽ là Quý phi của hắn, con trai chúng ta cũng sẽ làm Thái tử.

Hắn hỏi ta, có được không?

Ta không trả lời được.

Chỉ sống trong vương phủ thôi, ta đã bất an sáu năm trời. Làm Quý phi? Trở thành người như nương nương? Rồi như ghép giống mèo quý, gán ghép cho Chiêm Ngôn một người bạn đời chưa từng quen biết, nh/ốt trong kim điện, bố trí vô số con mắt giám sát, thao túng cả đời nó...

Chỉ nghĩ thôi đã thấy ngột thở.

**14**

Dù trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng chuyện của quý nhân ngày nào chẳng đ/ao ki/ếm tơi bời, đâu phải kẻ thôn dã như chúng ta lo được.

Dù sao ta cũng không định trở về vương phủ, cần gì phải sầu muộn.

Đứng dưới ánh nắng.

Trước mắt là núi xuân, sau lưng có nương thân, đi vài bước đã về tới nhà. Mỗi hơi thở đều phóng khoáng - thứ mà ta chưa từng có được trong vương phủ.

Hai đứa trẻ cũng vậy.

Chiêm Ngôn buông mình theo bản tính, ngày nào cũng đuổi lợn dọa ngỗng đấu chó với lũ trẻ hàng xóm. Đứa anh thứ ba còn giữ chút kiêu ngạo, chỉ ôm mèo chơi đùa.

Dù vẫn ít nói, nhưng nghe lời ông cậu quái dị, thỉnh thoảng giúp mẹ ta cho gà ăn, nhổ cỏ vườn rau.

Nhưng rốt cuộc vẫn là trẻ con, bản tính hiếu động, bị Chiêm Ngôn quấy rầu xúi giục mấy lần, hai anh em cùng chạy ra ngoài.

Rồi bị heo húc nhào xuống mương bùn.

Lũ nhóc nhem nhuốc trong thôn xếp hàng, bị cha mẹ m/ắng mỏ lôi tai lôi cổ về.

Đến lượt hai đứa nhà ta, ta suýt không nhận ra.

Mẹ vẫn cười được, chỉ tay vào chúng: "Về nhà Tiểu Hoa sẽ đ/á/nh đít các cháu đấy!"

Hai đứa đều mất dép trong bùn, thảm hại không ra hình th/ù gì, ta đành cùng mẹ mỗi người cõng một đứa.