Mẹ tôi thích náo nhiệt, tưởng là trò xiếc nhào lộn biểu diễn, liền kéo tôi chen vào tận trong. Đến nơi mới phát hiện đám đông vây thành vòng tròn xem kịch vui - nhưng thứ họ đang xem chỉ là...

Một đạo sĩ co quắp dưới đất, giãy giụa từng hồi.

Tiếng xì xào quanh đây đủ loại: kẻ cười nhạo, người sợ hãi, có kẻ còn bảo: "Bị m/a nhập rồi..."

Tôi nhìn người kia, nghe tiếng cười chế nhạo xung quanh, đầu óc quay cuồ/ng như bị đ/ập một gậy.

Mẹ tôi đột nhiên r/un r/ẩy nắm ch/ặt tay tôi, chỉ về phía đạo sĩ đang lên cơn, miệng lắp bắp: "A, a..."

Bà bắt đầu h/oảng s/ợ gào thét.

8

"A! A! A!!!"

Mẹ run như cầy sấy, đám đông sợ hãi lùi lại.

Tôi hiểu nỗi sợ của bà, cố gắng trấn an: "Mẹ, mẹ đừng sợ, con c/ứu được hắn, con đi c/ứu, mẹ đừng sợ."

"Tiểu Hoa, Tiểu Hoa..." Mẹ tôi khóc lóc thảm thiết, nước dãi chảy dài, mấy người gần đó nhăn mặt tránh xa.

"Con biết rồi... Sẽ không sao..." Tôi dùng tay áo lau mặt cho bà, chân bước không vững tiến về phía đạo sĩ. Hắn có lẽ còn trẻ, lần đầu phát bệ/nh giữa đám đông nên cứ co rúm người, úp mặt xuống đất không muốn ai nhìn thấy.

Tôi cố lật người hắn, thân thể người bệ/nh cứng đờ lại còn chống cự mãnh liệt.

"Mày sẽ ch*t mất..."

Ký ức ch/ôn sâu trỗi dậy, mũi tôi cay xè, gắng sức lật hắn nằm ngửa.

"Mày sẽ ngạt thở mà ch*t đấy, làm ơn... để ta c/ứu mày..."

Hai giọt mưa rơi xuống, rồi gió thổi tắt chiếc đèn lồng trong tay ai đó.

Một vạt áo bạc buông xuống trước mặt tôi, giúp tôi đỡ lấy đạo sĩ, giọng nói ấm áp: "Phải làm sao?"

Tôi ngẩng lên, thấy gương mặt điềm tĩnh của Ngũ Vương Gia Chu Tộc.

"...Cởi khuy áo, bấm huyệt hổ khẩu và nhân trung."

Tôi rút khăn tay lau sạch bọt mép cho đạo sĩ. Lát sau, trong làn mưa xuân lất phất, hắn dần tỉnh lại.

Tôi cất khăn, tóc mai ướt đẫm, đứng dậy định đi.

Chu Tộc đỡ lấy đạo sĩ, gọi gi/ật: "Đa tạ cô nương. Cô từng làm lang y?"

Ánh mắt đám đông phức tạp, chỉ có mẹ tôi vỗ tay hớn hở. Nhìn ánh mắt tự hào của bà, lòng tôi quặn thắt.

Hít một hơi sâu, tôi lắc đầu khẽ đáp:

"Phụ thân tiểu nữ... cũng từng mắc bệ/nh này."

Giây phút ấy, những cái nhìn nặng như núi kia chẳng còn nghĩa lý gì. Giá như có thể, tôi chỉ muốn cha trở về, cùng mẹ nhìn tôi như thế.

Tiếc thay, vĩnh viễn không thể.

Cha đã ch*t.

Mùa thu năm ấy, tôi bị cảm, trong cơn bệ/nh bỗng thèm quả rừng. Cha liền vào rừng hái cho tôi.

Năm đó vốn hắn đã uống th/uốc đều, ít khi lên cơn.

Ấy vậy mà đúng hôm ấy, giữa rừng sâu vắng người, hắn ngã quỵ. Khi tìm thấy, mặt mũi cha đầy bẩn thỉu - ngạt thở bởi chính chất nôn của mình.

Trong tay vẫn nắm ch/ặt dây dâu rừng vội hái.

9

Tối hôm đó, về quán trọ, tôi vén màn định ngủ.

Cửa phòng bị gõ.

Tôi ngừng tay, liếc nhìn mẹ đang ngủ say, khoác áo ra mở cửa. Không ngạc nhiên khi thấy Chu Huyền - mấy ngày nay hắn thường tới tìm, muốn đưa tôi về phủ.

Nhưng tối nay, hắn có vẻ u sầu lạ thường.

Không mang theo hộ vệ, chỉ một mình đội mũ che mưa, nửa mặt chìm trong bóng đêm.

"Sao giờ này còn tới?" Tôi khép cửa, ngó quanh, "Không ai đi theo ngươi sao?"

Chu Huyền giọng chùng xuống: "Nàng còn có thể bỏ lũ vướng víu đó, ta sao không được?"

Vì ngươi khác ta, ngươi là kim chi ngọc diệp, mạng quan trọng hơn. Tôi thầm nghĩ.

Chu Huyền lật mũ, đôi mắt u ám hiện ra: "Vừa rồi hộ vệ báo lại, nàng đã c/ứu em vợ của Ngũ Ca."

Em vợ?

Tôi chợt nhớ ra đạo sĩ kia là em trai vợ góa của Chu Tộc, gật đầu hỏi: "Sao vậy?"

Hắn im lặng lâu.

Chợt tôi hiểu ra. Nếu hộ vệ bám theo đã thấy cảnh ấy, ắt nghe được câu: "Phụ thân tiểu nữ cũng từng mắc bệ/nh này."

Chuyện này, Chu Huyền không hề hay.

Hắn bồn chồn xoa cổ, nói: "Hộ vệ trong phủ ta hầu hết do mẫu phi sắp đặt. Ta biết thì bà cũng biết. Vốn bà đã có thành kiến với gia đình nàng, huống chi..."

Ngừng thở một chập, Chu Huyền nhìn thẳng tôi:

"Trước nay ta chưa nói, bệ/nh của em vợ Ngũ Ca là do tổ tiên truyền lại. Vì thế mẫu phi luôn gh/ét Ngũ Tẩu, sợ con cháu sau này cũng bị ảnh hưởng."

Thảo nào cùng là thế tử, vị nương nương kia lại thiên vị Chiêm Ngôn. Trước tôi tưởng bà yêu cháu vì thương con.

Giờ mới hoàn toàn hiểu ra.

Ngơ ngác, ngơ ngác một hồi, tôi bỗng bật cười, mắt cong lên hứng lấy ánh đèn mờ bên cửa cùng hơi mưa ẩm bên ngoài.

"Vậy là các người sợ Chiêm Ngôn cũng mắc bệ/nh."

Chu Huyền lăn cổ họng, giơ tay lên giọng khàn: "Ta không trách nàng, chỉ giá nàng sớm nói, ta đã có cách ngăn mẫu phi biết chuyện, còn tìm khắp thiên hạ danh y chữa cho phụ thân nàng..."

Ngọn đèn trên trần đung đưa yếu ớt.

"Phụ thân ta đã ch*t."

"Đã mười năm rồi."

Chu Huyền gi/ật mình.

Tôi từ tốn nói: "Những chuyện này ta đã kể ngươi nghe từ lâu..."

Giọng nhẹ nhàng xuyên qua màn mưa đen kịt, trở về thuở xưa trong ngôi miếu hoang bên vách biển Bắc Hải. Ngày tuyết lớn, hai người sống sót sau trận cư/ớp phá.

Một hoàng tử bị phụ hoàng quẳng vào doanh trại rèn luyện. Một thôn nữ liều mình thay mẹ già vào làm việc tạp dịch.

Cùng xa nhà ngàn dặm, cùng r/un r/ẩy lo âu.

Trong khoảnh khắc thoát ch*t ấy, hai con người địa vị khác biệt tựa vào nhau. Để khỏi ngủ quên ch*t cóng, họ kể chuyện gia đình cho nhau nghe.

Đến lượt tôi, trước vị hoàng tử cao quý cúi mình nghe chuyện thôn nữ.

Trái tim mách bảo trước lời nói.

Chẳng hiểu sao tôi đã thổ lộ bí mật lớn nhất đời mình: