Dứt lời, bố tôi túm tóc đứa em trai, ném nó xuống nền nhà.

Thằng bé đ/au đớn nhăn nhó, nhưng vẫn dán ánh mắt đ/ộc địa vào tôi.

Mẹ ôm tôi vào lòng, giọt nước mắt rơi xuống mu bàn tay tôi.

Sau hồi đắn đo, bà cất tiếng: "Bố nó ơi, hay là... đưa Vọng đi nơi khác?"

Nghe đến đó, mặt thằng em mới thoáng hiện vẻ h/oảng s/ợ.

Nó hiểu rõ: Nếu rời khỏi nhà này, vĩnh viễn sẽ không thể đòi lại thân x/á/c này.

Bố tôi trầm ngâm hồi lâu rồi gật đầu:

"Mẹ nó nói phải. Diệu Long nhà ta mới sáu tuổi, làm sao canh chừng 24 giờ được? Lỡ sau này có chuyện gì, hối h/ận cũng không kịp."

Thằng em siết ch/ặt tay, mặt mày tái mét. Nó bò đến quỳ dưới chân bố:

"Con xin lỗi! Con không dám tái phạm nữa! Đừng đuổi con đi!"

Bố đ/á một cước khiến nó văng ra xa cả mét, thân hình đ/ập vào tường "ầm" một tiếng. Thằng em rên rỉ, vẫn không chịu buông tha, lại bám vào chân mẹ:

"Mẹ ơi, con biết lỗi rồi! Con hứa sẽ ngoan ngoãn!"

Mẹ ngẩng mặt lên, giọng lạnh tanh: "Vọng à, đừng trách bố mẹ. Sao con nỡ hại em trai? Nó mới sáu tuổi thôi..."

Vẻ kiêu ngạo cuối cùng trong mắt thằng em tan biến. Nó buông tay, vật xuống đất.

Đúng lúc ấy, tôi chồm dậy khỏi giường, kéo đứa em đang co ro lên:

"Bố mẹ đừng đuổi chị đi! Chắc chắn chị ấy không cố ý làm hại con!"

Mẹ tôi trợn mắt như thấy m/a: "Diệu Long? Con không gh/ét nó lắm sao? Giờ đuổi đi thì tốt biết mấy!"

Tôi rúc vào ng/ực mẹ: "Dù sao chị ấy cũng là chị con. Chắc do chị gh/en tỵ vì bố mẹ thiên vị, sau này bố mẹ đối xử công bằng hơn nhé?"

Bố tôi đờ đẫn nhìn tôi, mãi mới thốt lên: "Thôi... nghe lời Diệu Long. Cho Vọng ở lại vậy."

Nhìn kìa! Chỉ một câu nói của tôi, thằng em đã được lưu lại.

Giá như trước đây nó từng đối xử tử tế với tôi dù chỉ một lần, tôi đâu đến nỗi khốn khổ thế này.

***

Bố mẹ dặn dò thêm vài câu rồi rời phòng.

Chỉ còn lại tôi và thằng em.

Nó ngẩng đầu lên, giọng đầy hằn học: "Đừng tưởng vài câu giả nhân giả nghĩa sẽ khiến tao biết ơn! Đây là n/ợ mày phải trả!"

Tôi ôm nó vào lòng. Thân hình trong vòng tay tôi khựng lại.

"Đừng trách chị. Chị cũng không hiểu sao chúng ta lại đổi thân x/á/c cho nhau. Nhưng chị hứa: Dù cuộc sống sau này không sung túc như trước, miễn chị có miếng ăn thì em cũng sẽ no bụng. Và chị sẽ không để bố mẹ đ/á/nh em nữa."

Thằng em đẩy tôi ra, bật dậy: "Mày đang âm mưu cái gì?"

Tôi mỉm cười: "Chẳng có âm mưu gì. Chỉ vì em là em trai ruột thịt của chị thôi."

Lúc rời đi, thằng em cúi gằm mặt, dường như đã chấp nhận sự thật.

Từ hôm đó, bố mẹ cho phép nó ngồi ăn cùng mâm.

Nhưng bữa cơm hôm ấy đắng ngắt.

Nhìn thân x/á/c mình ngồi nép góc bàn - lần đầu tiên sau 12 năm, mà lại do tự mình giành gi/ật được.

Tôi gắp miếng chân giò cho nó:

"Ăn nhiều vào. Em g/ầy quá."

Bố mẹ cúi mặt xuống, húp cơm vội vàng như tránh m/a. Bàn ăn im lặng, mỗi người một tâm sự.

Kết thúc bữa ăn, bố đẩy bát đũa sang: "Việc nặng không bắt làm, nhưng rửa bát quét nhà thì được chứ?"

Thằng em gật đầu. Hàng mi rủ xuống in bóng tối lên gương mặt.

***

Đứa vốn được cưng chiều từ bé, chưa từng đụng tay vào cây chổi, làm sao chịu nổi cảnh này?

Ân huệ do tôi ban phát - thứ mà thằng em kiêu hãnh ngày xưa kh/inh thường - nó nhất định không cam lòng.

Quả nhiên như tôi đoán. Bề ngoài ngoan ngoãn vâng lời, nhưng sau lưng nó làm gì tôi đều rõ như lòng bàn tay.

Nó đi khắp làng rêu rao:

"Hai vợ chồng nhà họ Vương ng/ược đ/ãi con gái ruột!"

Rồi cái ngày ấy cũng đến. Bố mẹ biết hết.

Bố tôi nổi trận lôi đình, bắt thằng em quỳ