"Lần sau em nhất định sẽ thưởng thức tác phẩm của anh thật kỹ."

Nhưng sẽ chẳng còn lần sau nữa rồi.

Đó là triển lãm đồ án tốt nghiệp, cơ hội trưng bày quan trọng nhất trong bốn năm đại học của tôi. Thế mà tôi không tranh cãi với anh ấy, chỉ im lặng nhắn lại một chữ "Ừ". Tôi tự nhủ sức khỏe là trên hết, lỡ triển lãm này vẫn còn cơ hội khác, Thẩm Triệt đưa bạn cùng lớp đi viện là chuyện đương nhiên.

Nhưng đã có lần đầu, ắt sẽ có vô số lần sau.

Lần thứ hai, là tại lễ hội âm nhạc chúng tôi hẹn nhau cùng tham dự. Anh lại đến muộm những hai tiếng đồng hồ. Lý do là Mạnh Vãn tranh chỗ ngồi ở thư viện bị người ta đẩy, cô ta sợ đến mức chỉ biết khóc lóc, nằng nặc đòi Thẩm Triệt tới "minh oan" giùm. Thẩm Triệt đem trà gừng thay bằng đơn hòa giải, đổi sân khấu âm nhạc lấy phòng bảo vệ trường.

Khi anh cuối cùng chạy tới nơi, ban nhạc cuối cùng đã hát xong bài kết thúc. Anh giải thích: "Tính Mạnh Vãn vậy đó, bị b/ắt n/ạt cũng không dám cãi lại. Em cũng là con gái, hiểu được cảm giác bất lực ấy chứ? Anh sợ cô ấy thiệt thòi nên mới ở lại." Tôi chỉ thấy vô lý, vừa r/un r/ẩy trong gió lạnh vừa hỏi: "Cô ta không biết nhờ giáo viên hay bạn bè sao? Sao cứ phải tìm anh - một nam khoá trên?"

"Cô ấy mới nhập học, chẳng có bạn bè, tính cách lại rụt rè. Lúc nguy cấp, người đầu tiên cô ấy nghĩ đến là anh, anh lỡ từ chối được sao?" "Anh với cô ấy trong sáng mà, Khê Khê em đang nghĩ bậy gì thế?"

Ngày hôm đó, lời giải thích của anh dở dang vì Mạnh Vãn lại nhắn tin, nói vẫn thấy sợ hỏi anh có thể đưa về ký túc xá không. "Lễ hội cũng xong rồi, anh đưa cô ấy về trước vậy." "Con gái đi đêm nguy hiểm lắm, anh phải đưa đến nơi đến chốn." Nói rồi anh quay ra cổng trường, bỏ mặc tôi giữa dòng người tản về. Đêm cuối thu lạnh buốt, áo khoác của tôi vẫn nằm trong balo anh. Tôi gọi anh lại để lấy áo, nhưng anh đã bắt được taxi, vẫy tay qua cửa kính: "Cục cưng à, đừng hờn dỗi nữa, anh xong việc sẽ quay lại với em ngay."

Xe phóng đi mất hút, tôi ôm hai tay đi bộ nửa tiếng trong gió lạnh mới về tới ký túc. Thân thể lạnh cóng, trái tim cũng tê dại hoàn toàn. Hôm đó về tôi lăn ra ốm, sốt cao li bì. Thẩm Triệt bảo anh bận, không thể đến thăm. Cùng lúc đó, trên trang cá nhân của Mạnh Vãn, tôi thấy bóng dáng anh. Anh đang ngồi trước bàn học cô ta, nhíu mày nhìn vào màn hình máy tính. Mạnh Vãn đăng kèm chữ thích: "Huyền trưởng tốt nhất thế gian, không những bênh vực em mà còn sửa máy tính cũ dùng bốn năm. Ơn này không biết lấy gì đền đáp." Tôi nhìn chằm chằm tấm ảnh ấy rất lâu, chợt nhận ra giữa tôi và Thẩm Triệt đã có thứ gì đó biến chất hoàn toàn.

Ngày trước tôi hắt xì một cái, anh cũng cuống cuồ/ng lo lắng. Vậy mà hôm nay, trong điện thoại tôi ho dữ dội, giọng run vì lạnh, anh chẳng mảy may để ý. Không phải anh trở nên đãng trí, mà là mọi quan tâm chú ý của anh đã dành trọn cho người khác. Tôi như kẻ mất trí, lặp đi lặp lại lướt trang cá nhân Mạnh Vãn. Đầu càng lúc càng nặng, sốt đến mơ màng, tôi trùm chăn kín đầu, vùi mặt vào gối. Cũng chính khoảnh khắc ấy, lần đầu tiên tôi nảy sinh ý định buông bỏ Thẩm Triệt.

Trong cơn mê man, tôi mơ thấy Thẩm Triệt thời cấp ba, khi tôi bị nh/ốt trong phòng dụng cụ khóc thét, anh đã đạp tung cửa. Anh ôm ch/ặt lấy tôi đang r/un r/ẩy, vụng về dỗ dành, không ngừng thì thầm bên tai. Anh nói rất nhiều, nhưng trong mơ tôi chỉ nhớ rõ một câu: "Khê Khê, nếu sau này anh phạm sai lầm, em cho anh ba cơ hội, được không?" Lúc ấy tôi gật đầu nức nở: "Ừ." Giờ đây, ba cơ hội đã hết. Đến lúc nói lời chia tay rồi.

**Chương 3**

Khi tôi đề nghị chia tay, Thẩm Triệt im lặng đến năm giây. Sau đó, anh hỏi bằng giọng khó tin: "Chỉ vì anh không đi ngắm ánh sáng xanh với em, em đòi chia tay?" Tôi không đáp, cúi xuống nhìn bản đồ trên điện thoại. Từ trường chúng tôi đến ký túc Mạnh Vãn, rồi tới quán karaoke anh đang đứng, gần như băng qua cả thành phố. Thẩm Triệt gh/ét nhất là lãng phí thời gian vào những chuyến đi vô nghĩa. Thì ra, anh cũng có thể vì người khác mà không ngại gian nan.

"Em đừng vô lý nữa được không? Cô ấy thực sự gặp nguy hiểm, anh không thể bỏ mặc. Ánh sáng xanh đâu có chạy mất, năm sau chúng ta đi cũng được mà?" Anh thở dài, dịu giọng xuống như dỗ đứa trẻ không hiểu chuyện: "Cục cưng à, ngoan, hủy vé máy bay đi." Tôi ngồi xổm xuống, lấy chiếc váy dài màu xanh từ vali ra, chỉ thấy buồn cười vô cùng. "Anh vì an ủi Mạnh Vãn mà sẵn sàng vượt cả thành phố. Còn em hủy vé máy bay cùng homestay này, tiền ph/ạt đã mất hơn hai ngàn." Ai ngờ đầu dây bên kia, anh bật cười: "Đồ keo kiệt, hóa ra là xót tiền à?"

"Mấy đồng đó với chúng ta đâu đáng gì? Nhưng với Mạnh Vãn thì khác, cảm giác an toàn của cô ấy không m/ua được bằng tiền. Đứa trẻ xuất thân từ gia đình ấy, tự tôn mạnh mẽ lắm, lại cứng đầu, không dễ dàng nhận trợ giúp tài chính. Lần này anh mà không đi, cô ấy có thể để lại ám ảnh tâm lý, cả đời không thoát ra được."

Dù Thẩm Triệt không ở trước mặt, tôi vẫn hình dung rõ vẻ mặt anh khi nói những lời này: chau mày, mím môi, ánh mắt đầy xót thương và chính nghĩa khó giấu. Vị chua chát lan tỏa trong lòng, tôi lạnh lùng hỏi lại: "Đã không chịu nhận giúp đỡ, vậy giờ anh đi hát karaoke cùng cô ta, chẳng lẽ không phải giúp đỡ sao?"

Sự kiên nhẫn của Thẩm Triệt dường như cạn kiệt ngay tức khắc. "Lâm Khê, rốt cuộc em muốn nói gì? Không phải chỉ vì mấy đồng tiền ph/ạt vé thôi à? Anh đền gấp đôi được chưa? Có cần phải đặt điều cho một cô gái đáng thương như vậy không?"