"Đa tạ, Lưu Nguyên."

Nàng lau khóe mắt, nở nụ cười tươi như nắng ấm sau mưa.

Lưu Nguyên đờ đẫn nhìn nàng.

Thanh D/ao sớm được thả ra.

Nhưng dù đã tự do, so với trước kia vẫn một trời một vực.

Hồng di chẳng đoái hoài, cơ hội biểu diễn tiêu tan.

Khách làng chơi nghe danh thiên lai chi âm tới, nàng chỉ biết lấy cớ từ chối.

Vài lần như vậy, khách mới cho rằng nàng kiêu kỳ.

Khách cũ còn ở lại, đều vì mê nhan sắc.

Nhưng nàng b/án nghệ chứ không b/án thân.

Miếng thịt ngon treo trước mắt mãi mà chẳng ăn được, lòng kiên nhẫn của thực khách dù tốt đến đâu cũng cạn.

Chưa đầy ba tháng, Thanh D/ao đã túng thiếu.

"... Trương công tử hào phóng thật đấy! Hắn tặng Thái Lam cả hộp ngọc trai, viên nào cũng to bằng ngón cái, tròn vo lấp lánh!!"

Thúy Quả kể về ân nhân giàu có của các tỷ muội trong lầu, hai tay chống cằm đầy ngưỡng m/ộ: "Giá mà khách của ta cũng rộng rãi như vậy."

Thanh D/ao hỏi vị Trương công tử nào.

Nàng buột miệng: "Còn ai vào đấy, Trương Nguyên công tử nhà khai tửu trang ấy... Trước đây hắn chỉ mê mỗi cô, hẳn là cô nhớ rõ chứ?"

Ta giả vờ kinh ngạc: "Hóa ra là hắn."

"Đúng vậy! Thái Lam bảo hắn không chỉ hào phóng, mà... chuyện ấy cũng cừ lắm, lại còn nguyện chuộc thân cho nàng ấy."

"Ôi, giá mà Thanh D/ao giữ được hắn thì tốt biết mấy, giờ đành để Thái Lam hưởng lợi!"

Vẻ mặt Thanh D/ao vẫn điềm nhiên siêu thoát.

"Vô công bất hưởng lộc."

"Huống chi, chí ta đâu tại gấm vóc, càng không muốn tranh đoạt với ai... Khi trước cũng chỉ cùng hắn đôi ba câu chuyện, dẫu có tặng ngàn vạn lượng vàng ta cũng chẳng nhận."

Thúy Quả nghe xong, nắm hạt dưa rơi lả tả, ánh mắt đầy khâm phục.

Chỉ ta nhìn thấy chiếc khăn tay trắng muốt bị nàng bóp nhàu trong lòng bàn tay - dấu hiệu của tâm tư không yên.

Không có khách, không có thưởng.

Không thưởng, ăn mặc ở đều thứ tồi tàn.

Các nàng khác trong lầu vàng bạc lấp lánh, Thanh D/ao - hoa khôi một thời - lại ngày càng thưa thớt trang sức.

"Uyển Uyển."

Sắp vào đông, ta bỏ tiền m/ua chăn đệm và áo bông mỏng nhẹ ấm áp. Đang thử đồ thì Thanh D/ao gọi.

"... Áo của cô đẹp quá."

Ánh mắt nàng như muốn nói: Ta cũng muốn có.

Ta liếc nhìn nàng.

"Hàng mới nhất Cẩm Tú Trai, không đắt, hai tiền một chiếc. Cô thích thì ta nhường lại."

Nàng từ chối, ngượng ngùng: "Ta không thích lắm."

Mấy hôm sau, Lưu Nguyên đặc biệt m/ua bánh ngọt tặng nàng.

Hai người bên cửa sổ nói chuyện, ta trong phòng nghe rõ từng lời.

Thanh D/ao cắn miếng bánh quế hoa nhỏ, mắt ngân nước.

"... Từ khi hầu phủ bị tội, ta chưa từng được nếm lại bánh quế hoa Thành Ký."

Lưu Nguyên kinh ngạc: "Trước kia cô là tiểu thư hầu phủ?"

Thanh D/ao buồn bã gật đầu.

"Chuyện cũ rồi, đừng nhắc làm gì."

"... Ta chỉ muốn sống yên ổn... Nhưng trời hình như cố tình làm khó, ở đây, không tranh không đoạt dường như không sống nổi."

Nói rồi nàng khóc nức nở.

Lưu Nguyên vội hỏi han.

Nàng ám chỉ mình bị các kỹ nữ khác gh/ét vì chuyện b/án nghệ không b/án thân.

"... Ta hiểu, ta không trách họ... Chỉ là đời không cho ta yên ổn... Dù không có khách, ta vẫn có thể cố gắng sống tốt từng ngày... Chỉ là khổ cực chút ít, cũng chẳng sao."

Thấy nàng kiên cường, Lưu Nguyên đ/au lòng.

"Cô quá lương thiện rồi."

"Bị cư/ớp khách mà còn bênh họ."

Hắn tháo túi tiền đưa cho nàng.

"Ta chỉ có nhiêu đây, cô tạm xài đỡ."

Trong túi có mười lạng bạc.

Không nhiều, nhưng đủ người thường dùng nửa năm.

Thanh D/ao cảm động rơi lệ.

"Lưu Nguyên ca ca, người tốt với ta quá."

Nơi họ không nhìn thấy, ta lườm một cái.

Thanh D/ao chỉ không nói thẳng chữ "muốn".

Nhưng không có nghĩa là nàng không muốn.

Ta biết nàng đối với Lưu Nguyên chẳng chân tình, hồi còn ở hầu phủ, trò này của nàng đã quá quen mắt.

Đàn ông đời này lại hay mắc bẫy ấy.

Lưu Nguyên không chỉ cho bạc, vài hôm sau còn hăng hái tặng áo đông, chăn bông, than củi...

Mùa tuyết rơi tới.

Ta và nàng đều tự giải quyết cơm áo.

Đêm ấy, Trần Hành gọi ta tới.

Gảy xong khúc đàn, thưởng nhiều gấp bội mọi khi.

Tính thời gian, ta biết hắn sẽ không tìm ta nữa.

Nghĩ tới cảnh ngộ sắp tới của hắn, lúc ra về, ta không nhịn được thốt lên: "Đêm tối khó đi, mong công tử lưu tâm người quanh việc cạnh."

Lời nói câu cú, chẳng biết hắn có hiểu chăng.

Hừ, khách hàng vàng tốt thế.

Tiếc đ/ứt ruột.

Tiền ta chưa gom đủ nữa.

Mang tâm trạng buồn rầu về lầu, lại nghe tin Thanh D/ao rơi nước.

"Chuyện gì vậy?" Ta hỏi Thúy Quả.

"Trương công tử hôm nay tới chuộc Thái Lam, giữa đường gặp Thanh D/ao liền đi theo... Thái Lan nóng tính, lập tức gây sự... Ai ngờ hai người xô đẩy rơi xuống sông Lạc..."

Giữa ngày tuyết rơi lạnh giá, cả hai đều lăn ra ốm.

Để tránh lây bệ/nh, Hồng di định vứt họ ra nhà kho.

Thái Lam tiếc mạng, rút túi đưa bạc: "Ho... ho... ta... ta khỏi rồi còn tiếp khách được, mong hồng di thương tình mời lang trung cho!"

Hồng di đồng ý.

Thanh D/ao hết tiền Lưu Nguyên cho nên chỉ còn nàng bị quẳng ra nhà kho.

Thúy Quả đi thăm, bảo bệ/nh thập tử nhất sinh.

"Hay ta mời lang trung cho nàng đi."

"Tội nghiệp quá."

Ta thu vài áo bông chăn dày của Thanh D/ao đưa Thúy Quả, lắc đầu: "Mỗi người một số phận, ta chẳng giúp được."

Tiền dành dụm đã gửi đi hết, ta cũng không còn xu nào.

Thúy Quả trách ta nhẫn tâm, không đoái hoài tình chị em.

Nhưng ta với nàng, nào có tình nghĩa gì?

Ngược lại Thúy Quả...

Ta không ngờ nàng vì Thanh D/ao mà làm đến mức này, không chỉ bỏ tiền m/ua th/uốc, còn ngày ngày nấu cháo đưa tận tay.