"Phu quân, lúc lâm chung, thiếp cần thổ lộ cùng chàng. Thiếp không phải con ruột của Thánh thượng, mà là con gái Trưởng công chúa sinh ra khi bà lưu lạc dân gian. Dù trở về hoàng cung, mẫu thân không nhận thiếp, các hoàng tử công chúa đều kh/inh rẻ. Nếu không thế, sao thiếp phải gả xa tới Thành Bách Lý này? Người đời chỉ thấy vẻ hào nhoáng của công chúa, nào biết thiếp sống khổ sở thế nào! Tới nơi đây, may mắn được chàng đối đãi tử tế, ai ngờ lại bị tiểu nhân h/ãm h/ại! Phu quân ơi, trên đời này không ai bạc mệnh hơn thiếp rồi, thiếp không sống nổi nữa, xin vĩnh biệt!"

Bách Lý Nhị thở dài.

"Công chúa, ta không để bụng chuyện đó..."

Hắn đột nhiên dừng lời, mắt trợn tròn.

Bởi cây kéo trong tay ta đã đ/âm thẳng vào cổ họng.

M/áu tươi tuôn trào.

Gương mặt hắn ngưng đọng vẻ kinh hãi.

...

Lần thứ hai tỉnh dậy, ánh sáng xanh lờ mờ lọt qua cửa sổ.

Bách Lý Nhị vẫn ngồi bên giường.

Lần này, ánh mắt hắn phức tạp nhìn ta.

Tay ta lần theo băng bó trên cổ, nước mắt rơi không ngừng: "Sao chàng lại c/ứu thiếp..."

Hắn trầm mặc hồi lâu, giọng trầm đục:

"Số phận ta và nàng, hóa ra giống nhau. Ta cũng không phải m/áu mủ Bách Lý thị, chỉ là đứa trẻ Bách Lý Không nhặt ngoài đường. Đại ca nắm giữ 156 luyện công đường với hàng vạn đệ tử. Tam đệ thống lĩnh cả Thành Bách Lý lẫn sơn trang. Còn ta, mang danh nhị công tử nhưng tay trắng." Hắn ngẩng mặt lên, mắt sáng quắc:

"Công chúa, có lẽ trời cao đã định cho ta thành phu thê."

Ta nghẹn ngào: "Nhưng thiếp... không còn xứng làm vợ chàng."

Hắn chăm chú nhìn ta, ánh mắt rực lửa:

"Vô tư. Đã là vợ chồng, ta cùng gánh vác. Từ nay về sau, đừng tìm đến cái ch*t. Giờ ta cần ẩn nhẫn chờ thời. Tin ta đi, nhất định sẽ có ngày ta đoạt lại tất cả."

Ta gật đầu trong nước mắt.

"Vâng."

**17**

Năm ngày sau, tộc nhân Bách Lý thị dẫn ta lên núi tế tự tổ tiên.

Con đường duy nhất lên đỉnh là đường hầm đục xuyên sơn, cửa động bị khóa ch/ặt bằng cổng đồng.

Khi Bách Lý Kiều trang trọng mở khóa.

Bách Lý Nhị liếc nhìn đứa trẻ bên cạnh cười hỏi: "Vì sao cô nuôi dẫn đứa bé này tới?"

Bách Lý Kiều thở dài: "Đã nhận nó làm con, đương nhiên phải bái kiến tổ tông."

Bách Lý Nhị cười lạnh: "Phải, để nó lạy nhiều vào, may ra sống lâu hơn."

Bước ra khỏi đường hầm, cảnh tượng bừng sáng trước mắt.

Ba mặt vách núi ôm lấy đài đ/á rộng lớn, phía xa phong cảnh sơn thủy thu vào tầm mắt.

Giữa đài đ/á sừng sững kim điện nguy nga, còn lộng lẫy hơn cả tế đường hoàng cung.

Ta tò mò hỏi Bách Lý Nhị:

"Đây là nơi đệ tử luyện công? Sao không thấy nhà ở?"

Hắn gật đầu, chỉ vào các hang động lớn nhỏ trên vách núi:

"Luyện nội công cần hấp thu tinh hoa nhật nguyệt, nên tất cả đều ở trong hang. Xưa kia nơi này nhộn nhịp lắm, giờ thành hoang phế."

Ta hoàn thành lễ bái, Bách Lý Kiều dẫn mọi người làm các nghi thức còn lại.

Ra ngoài, thấy A Viên ngồi lặng lẽ bên đống đ/á, dáng vẻ cô đ/ộc tội nghiệp, ta bèn đến bên trò chuyện.

"Cháu sống ở Bách Lý trang có vui không?" Ta hỏi.

Đứa bé khẽ run, cúi đầu nói nhanh:

"Vui lắm ạ! Có đồ ăn ngon, đồ chơi hay, mẹ nuôi rất thương cháu!"

Giọng nói trẻ thơ nhưng đượm buồn, rõ ràng không phải lời thật lòng.

Mới bốn tuổi đã học cách giả tạo để tự vệ. Ta không dám tưởng tượng nó đã trải qua những gì.

**18**

Xuống núi, ta hỏi Bách Lý Nhị:

"Chàng có thể giúp thiếp c/ứu A Viên không?"

Hắn nhìn ta, hỏi ngược lại:

"Nàng có biết công phu Bách Lý thị khi đạt cảnh giới cao sẽ thế nào?"

Ta lắc đầu: "Thiếp không hiểu võ công."

Hắn mỉm cười:

"Công lực càng thâm hậu, ám khí càng nhỏ mềm. Tam đệ yếu nhất, dùng phi đ/ao. Ta mạnh hơn chút, dùng ngân châm. Đại ca còn lợi hại hơn, lá cây cũng thành vũ khí. Còn cô nuôi ta, ám khí của bà đã hóa thành địch âm vô hình. Nếu bà không muốn, không ai mang A Viên đi được. Dù là Bách Lý Không sống lại cũng bất lực."

Ta trầm mặc hồi lâu:

"Sắc phong của Thánh thượng sắp tới, thiếp cần lên chùa cầu phúc cho ngài và quý phi hai ngày."

Bách Lý Nhị gật đầu:

"Ta sẽ bảo tam đệ phái cao thủ hộ tống."

Hôm sau, Phù Dung cùng các tỳ nữ theo ta lên chùa.

Bách Lý Tam phái đội tinh anh đi theo, nhưng vẫn giữ khoảng cách xa.

Trên xe, ta và Phù Dung thay trang phục, cải trang đơn giản. Nhân lúc dừng chân nghỉ ngơi, ta lặng lẽ hướng tây nam đi gấp.

Sau khi tế tự trên núi, ta đã lén quan sát dấu hiệu phụ thân để lại.

Đống đ/á cạnh A Viên chính là "phương vị thạch trận" của cha.

Nhân lúc trò chuyện với đứa bé, ta giải được thông điệp:

Tây nam ba mươi bảy dặm.

Phụ thân từng nói, càng xa càng dễ sai lệch, nên cần lập mốc phương hướng trên cao.

Nắm tay A Viên rời đi, ta đưa mắt nhìn xa.

Đống đ/á chỉ thẳng về phía thôn trang lấp ló trong thung lũng.

...

Giờ đây, ta phi ngựa thẳng tới ngôi làng ấy.

Phụ thân và sư huynh hẳn đang đợi ở đó!

Có lẽ người bị thương nặng nên chưa tới kinh thành gặp ta được.

Không sao.

Vết thương nào rồi cũng lành.

Chỉ cần họ còn sống.

Chỉ cần sống là đủ.

Một canh giờ sau.

Cuối cùng ta cũng thấy bóng làng nhỏ phía xa.

Khói bếp tỏa lên, mái tranh san sát.

Tim ta đ/ập thình thịch, chân tự động chạy nhanh về phía những ngôi nhà ấy.