Nhưng thực tâm ta không hề nghĩ vậy.

Trong lòng ta, Trưởng công chúa và A Nương rõ ràng là hai người hoàn toàn khác biệt.

A Nương của ta.

Người hay nói, hay cười, thích ngâm nga những điệu nhạc du dương.

Trên đỉnh Thanh Phong mây trắng vấn vương, tiếng cười và ca khúc của nàng luôn vang vọng khắp núi.

Nàng yêu phụ thân tha thiết.

Cũng yêu ta vô cùng.

Vì chứng bệ/nh yếu đuối của ta, phụ thân thường xuyên lên núi hái th/uốc, mỗi lần đi đều mất mấy ngày. Từ nhỏ đến lớn, ta thường thấy mẹ đứng một mình bên vách núi Thanh Phong, dõi mắt nhìn về dãy núi xa xăm, bất động suốt lúc lâu.

Bỗng một khoảnh khắc, nàng bừng tỉnh.

Như con chim bỗng được tiếp thêm sức sống, lao về phía bóng dáng áo xanh đang bước ra từ sương m/ù trắng.

Còn Trưởng công chúa.

Ta từng gặp nàng một lần từ xa trong lễ tế tự ở cung điện.

Nàng khoác áo gấm lộng lẫy, dáng vẻ lạnh lùng, giữa chặn mày toát lên vẻ quý tộc bẩm sinh và sự xa cách. Xung quanh nàng là vô số cung nữ vây quanh như trăng sao vây quanh mặt nguyệt, khí thế hùng hổ.

Sao nàng có thể là A Nương trên núi Thanh Phong, người hay cười nói, từng hát cho ta và phụ thân nghe suốt cả ngày được chứ?

Cung điện ấy.

Từ lâu đã chẳng liên quan gì đến ta.

**4**

Một tháng sau, đoàn xe cuối cùng cũng tới ngoại thành Bách Lý.

Đây là tòa thành địa thế hiểm trở. Một mặt tựa núi, hai mặt ôm sông, còn con đường dẫn vào cổng thành là đại lộ dài mười dặm trống trải.

Khi đoàn xe từ từ tiến vào đường hầm cổng thành âm u, vệ sĩ và tỳ nữ đều mặt mày ủ rũ, ngay cả hơi thở cũng mang theo sự căng thẳng khó tả.

Tỳ nữ Phù Dung giọng run run, khẽ an ủi ta:

"Công chúa, lát nữa nếu thấy gì đ/áng s/ợ, ngài lập tức nhắm mắt lại, đừng nghe đừng nhìn. Suốt chặng đường gập ghềnh, thân thể ngài đã g/ầy yếu hơn nhiều, tuyệt đối không chịu được kinh động."

Khi tầm mắt từ tối chuyển sang sáng, cảnh tượng trước mặt khiến mọi người trợn tròn mắt -

Rõ ràng đây chỉ là một tòa thành nhỏ yên bình phồn hoa bình thường.

Đường phố rộng rãi thẳng tắp, người qua lại nhộn nhịp, cửa hiệu san sát dọc hai bên, lầu trà đông nghịt khách.

Người đi đường thản nhiên, thấy đoàn xe hoàng gia cũng không xúm lại xem, chỉ mỉm cười gật đầu chào hỏi.

"Đây là Bách Lý thành? Không phải nói trong thành treo toàn đèn lồng làm bằng da người sao? Hay là đi lạc đường rồi?"

"Trên cổng thành khắc rõ ba chữ Bách Lý thành... Hay là họ dựng lên đặc biệt để đón công chúa?"

"Không giống, nhìn mấy biển hiệu ngoài cửa hàng kìa, rõ ràng không phải mới làm."

Các tỳ nữ thì thầm bàn tán.

Qua tấm rèm xe, ta nhìn những tấm biển hiệu tinh xảo nổi bật.

Lòng chợt xao động.

Lúc này, một người bước ra từ đám đông.

"Công chúa điện hạ, tại hạ Bách Lý Tam, trong nhà xếp thứ ba, phụng chỉ đến đây nghênh đón."

Dáng vẻ Bách Lý Tam cũng khiến mọi người kinh ngạc.

Mấy năm nay, danh tiếng Bách Lý gia giàu nứt đố đổ vách đã lan truyền cùng những đồn đại t/àn b/ạo đ/ộc á/c. Nhưng Bách Lý Tam trước mắt lại mặc áo dài cũ sờn, dáng vẻ chất phác thật thà. Người đàn bà b/án hàng rong cạnh đó trêu chọc: "Bách Lý Tam, anh hai cậu sắp cưới công chúa rồi, bao giờ đến lượt cậu ki/ếm vợ thế?"

Xung quanh vang lên những tiếng cười vui vẻ.

Bách Lý Tam xoa xoa tay, mặt đỏ bừng đáp: "Không gấp, không gấp, rồi cũng cưới thôi, chắc chắn sẽ cưới."

"Ha ha ha..."

Bách Lý Tam dẫn chúng tôi vào trọ tại quán trọ lớn nhất.

Hắn áy náy nói: "Mấy hôm trước lũ quét trên núi làm sập đường, anh hai đang đốc thúc người sửa chữa, phiền công chúa nghỉ lại đây một đêm, ngày mai chúng ta sẽ lên núi."

Chúng tôi đã biết, tộc Bách Lý không ở trong thành mà sống ở lưng chừng núi phía sau.

Phù Dung nhịn không được hỏi: "Bên ngoài đồn Bách Lý thành là tòa thành âm u đ/áng s/ợ, hôm nay thấy lại không phải vậy, hay là gần đây các vị cải tạo lại?"

Bách Lý Tam chau mày thở dài.

"Từ thời ông nội tại hạ là Bách Lý Không nhậm chức thành chủ, Bách Lý thành vốn đã như hôm nay, đã nhiều năm rồi. Chỉ là sự kiện hai năm trước khiến các võ phái trong giang hồ oán h/ận Bách Lý gia, bịa đặt đủ thứ tin đồn kinh dị. Lần này chúng tôi quy thuận triều đình, cũng là muốn chứng minh với thiên hạ sự trong sạch của Bách Lý gia."

"Sự kiện hai năm trước là gì vậy?"

Phù Dung tò mò hỏi.

Bách Lý Tam lại xoa xoa tay, ấp úng đáp: "Tại hạ không dám tùy tiện nói trước mặt công chúa, đợi đến tiệc nghênh đón ngày mai trên núi, trưởng bối trong gia tộc có lẽ sẽ giải thích."

Ta khẽ ho hai tiếng.

Các tỳ nữ nhanh nhẹn mang nước dâng th/uốc, Phù Dung lại đặt một chiếc gối mềm sau lưng ta.

Sau một hồi bận rộn, ta thong thả hỏi:

"Tiệc nghênh đón có những ai?"

Bách Lý Tam đáp: "Công chúa yên tâm, không có người ngoài, chỉ năm thành viên gia tộc. Phụ thân tại hạ là Bách Lý Văn, cô Bách Lý Kiều, đại ca Bách Lý Đại, nhị ca Bách Lý Nhị và tại hạ."

Sau khi Bách Lý Tam rời đi, các tỳ nữ đều mừng rơi nước mắt, như vừa thoát khỏi cơn nguy hiểm.

Phù Dung mắt đỏ hoe: "Công chúa, xem ra Bách Lý thế gia không đ/áng s/ợ như lời đồn, Bách Lý Tam khiêm tốn hòa nhã như vậy, chắc Bách Lý Nhị cũng không khó gần. Chúng ta... chúng ta coi như thoát nạn rồi!"

Ta tựa vào sập mềm, nhắm mắt không nói.

**5**

Đêm đó.

Ta mơ thấy phụ thân và hai vị sư huynh.

Họ gọi ta trên núi Thanh Phong:

"Tiểu Oanh Nhi, đến giờ cơm rồi!"

"Tiểu Oanh Nhi, sư huynh dẫn em đi xem tổ thỏ nhé!"

"Tiểu Oanh Nhi, lần này th/uốc hơi đắng, phụ thân đặc biệt xuống núi m/ua kẹo đường cho con."

"..."

Mở mắt ra, không còn buồn ngủ.

Ta lặng lẽ trở dậy, bước đến bên cửa sổ, lặng nhìn về phía núi sau.

Lúc mới vào cung, ta không quen với mọi thứ.

Phụ thân mỗi đêm đều lẻn vào cung cùng ta.

Võ công của người cực cao, ra vào hoàng cung như chỗ không người, mãi đến khi thấy Quý phi thật lòng đối đãi với ta, người mới yên tâm. Chỉ mỗi dịp đông về, người dẫn đại sư huynh và nhị sư huynh đến ngoại thành kinh đô đợi ta.

Một là để cha con đoàn tụ.

Hai là để điều trị chứng bệ/nh yếu đuối cho ta.

Còn ta, nhân dịp cáo bệ/nh dưỡng sức trong cung, ra ngoài sống cùng họ một tháng.

Phụ thân không trở về Thanh Phong sơn, cũng chưa từng nhắc đến mẫu thân.

Khi ta về cung, người lại dẫn hai sư huynh du hành giang hồ, trở thành du hiệp Trần Thanh Hoa phóng khoáng tự tại.

Những năm này, họ chưa từng thất hẹn.

Mỗi lần ta xuất cung, căn phòng nhỏ ấm áp tao nhã ắt hẳn đã được sắp xếp chu đáo.

Trong sân trồng mấy cây mai...