"Không được đâu!" Tiêu Tễ Minh vội lùi nửa bước, xoa tay nịnh nọt, "Ta cùng huynh lớn lên bên nhau, huynh sợ ca ca, ta cũng sợ. Thôi thương hại ta đi, đừng làm khó nữa."

"Tiêu Tễ Minh, đây là công vụ." Ta cao giọng, "Lần trước huynh đã..."

"Đừng đừng đừng!" Hắn vội bịt miệng ta, ngó quanh không thấy ai mới nhăn mặt nhét tập hồ sơ vào ng/ực ta, "Ôi tổ tông ơi!"

Trên tờ giấy vàng ốm liệt kê chân dung bảy nam tử mất tích, đều mày ngài mắt phượng, người nhỏ nhất mới mười lăm xuân.

Những bức họa này trải ra, ta nhìn vào nét mặt họ, trong lòng thoáng chút kỳ quái.

"Tễ Minh, huynh có thấy bọn họ dáng người hao hao giống... giống ta không?"

Tiêu Tễ Minh chạy lại ngắm nghía ba giây, nhìn ta rồi lại nhìn chân dung, so từng người một, càng nhìn càng sởn gáy. Đột nhiên hít sâu: "Ủa!? Nghe huynh nói vậy, quả có phần tương tự."

Chẳng trách ta thấy quen ngay từ ánh nhìn đầu tiên. Tạ Vọng Thư có thói quen vẽ ta từ thuở bé - từ hài nhi chưa thay răng đến thiếu niên búi tóc đội mão, ta đã thấy vô số phiên bản chân dung của mình.

Tiêu Tễ Minh bặm môi gãi đầu: "Có lẽ trùng hợp thôi, lẽ nào lại bắt người theo dáng vẻ của huynh?"

Mặt ta lập tức xịu xuống. Tiêu Tễ Minh nổi danh "miệng thiện ý á/c", điều tốt chẳng ứng mà lời x/ấu lại linh. Hắn không thốt ra thì thôi, đã nói thì phải nghĩ tới khả năng vô lý ấy.

Nhớ lại trước khi ta té xuống nước, cũng chính hắn "tốt bụng" cảnh báo: "Huynh coi chừng! Đừng để rơi xuống nước đấy!"

Ta nghiêm mặt vỗ vai hắn, chân thành khuyên: "Tễ Minh, nếu là huynh thì đây chính là manh mối. Về sau cố gắng... ít nói thôi."

Tiêu Tễ Minh ngơ ngác: "Vì sao? Đến nói chuyện cũng không được nữa sao?"

"Miệng huynh đã được khai quang rồi."

04

Hôm nay nghỉ phép, Tiêu Tễ Minh khoác vai ta dạo phố. Đôi mắt hắn mở to đảo liên hồi, nhìn đông ngó tây, xem ai cũng đáng ngờ.

"Chắc do bình thường mặc quan phục quá bắt mắt. Nay cải trang dân thường, biết đâu lại bắt được hung thủ."

Cả ngày trôi qua yên ắng.

"Đói rồi." Tiêu Tễ Minh ủ rũ xoa bụng, kéo ta vào Túy Hương Lâu.

Vừa lên lầu hai, tiếng ca điệu khúc mê hoặc vọng ra từ phòng bên, xen lẫn tiếng cười đùa thấp thoáng. Nghe tựa giọng ca ca, ta tò mò liếc nhìn khe cửa.

Trong căn phòng ánh nến vàng mờ, bảy tám người nâng chén đổi chén, lời nịnh hót như mật. Tạ Vọng Thư thảnh thơi tựa lưng ghế gỗ đàn hương, tay nâng chén rư/ợu lộ ra cổ tay ngọc trắng mềm mại.

"Dung nhan khí chất của Tạ đại nhân," một quan viên say khướt kéo dài giọng, ánh mắt đục ngầu lướt qua cổ áo hắn, "quả thật xứng danh mộng trung nhân của bao tiểu thư khuê các." Cả bàn dò xét thái độ Tạ Vọng Thư, thấy không gi/ận bèn cười ồ lên thích thú.

Kẻ bên hữu đẩy tới một vũ nữ yếm đào eo ong, nam tử khác mặt mày thanh tú đỏ mặt quỳ mời rư/ợu. Tạ Vọng Thư khóe môi khẽ nhếch, toát lên vẻ phong lưu.

Cuộc sống ta vốn thuận buồm xuôi gió, ít khi bị ngoại cảnh quấy nhiễu. Nhưng cảnh tượng này chói chang đến nghẹt thở, một nỗi bực dọc vô căn cứ trào lên khiến ng/ực ta đ/è nặng.

M/áu dồn lên đỉnh đầu gào thét đi/ên cuồ/ng: Không được! Không cho phép!

Chưa kịp hiểu "không được" điều gì, vị chua xót đã xông lên mắt. Ta xông vào phòng khiến Tiêu Tễ Minh gi/ật mình níu lại, nhưng không kịp nữa rồi.

"Ca."

Tạ Vọng Thư ngẩng lên, đôi mắt nhuốm men say tựa nước xuân chợt tỉnh táo khi gặp ánh mắt ta.

"A Khanh?" Bất chấp ánh nhìn kinh ngạc của đám người, hắn đứng dậy che chắn trước mặt ta, "Sao mặt tái thế? Khó chịu chỗ nào?"

Ta nhìn hắn, nỗi bực bội hóa thành oán gi/ận, cứng họng đáp: "Ừ, khó chịu."

Không biết ai buông lời châm chọc: "Tạ đại nhân quan tâm muội đệ đến thế, người khác dù nghiêng nước nghiêng thành cũng khó sánh bằng."

"Lương đại nhân thận trọng lời nói." Giọng hòa nhã mà đầy uy lực, "Hôm nay mệt rồi, hẹn dịp khác tái ngộ."

Tạ Vọng Thư vốn ôn nhu như ngọc, lúc nổi gi/ận lại khiến người ta kh/iếp s/ợ hơn cả sấm sét.

05

Chia tay Tiêu Tễ Minh, ta lạnh lùng cùng Tạ Vọng Thư lên xe ngựa. Xe xóc nảy, ta chao đảo vẫn cố không dựa vào hắn.

Trong bụng đầy câu hỏi nhưng đến miệng chỉ thốt ra tiếng "hừ" khô khan.

Hắn nắm tay ta, cảm xúc càng dâng cao thì nét mặt càng bình thản. Giọng dịu dàng như dỗ trẻ con: "Về cho anh xem nào, chỗ nào khó chịu? Sao còn gi/ận nữa?"

Thấy ta im lặng, giọng hắn chợt cứng lại: "Không thể nói với anh sao?"

"Trên người anh nồng nặc mùi phấn son. Em không thích, đừng đến gần."

Câu nói vừa thốt ra đã khiến ta hối h/ận. Tạ Vọng Thư quen chốn quan trường, giao tế ứng đối hay nam nữ tình tự vốn là chuyện thường. Ta cũng chẳng hiểu vì sao mình gi/ận dữ.

Nhưng ngọn lửa trong ng/ực càng bùng mạnh, như vạn mũi kim châm ép ta thốt lời vô lễ.

Tạ Vọng Thư thoáng kinh ngạc rồi bất giác bật cười. Hắn nắm tay ta, ngón tay mơn man mu bàn tay: "Thế A Khanh muốn anh làm sao?"

Ta c/âm lặng, chính mình cũng không rõ muốn gì. Cảm xúc mắc kẹt không lối thoát, càng cuộn càng nghẹt.

Tạ Vọng Thư bỗng vui hẳn lên, tiếp lời: "Hiểu rồi, gi/ận anh thân thiết với người khác. Vậy chỉ được thân thiết với A Khanh thôi nhé? Hết gi/ận chưa?"

"Không phải gh/ét giao tế sao?"

Tạ Vọng Thư thở dài xoa trán, hiếm hoi lộ vẻ mệt mỏi: "Hoàng thượng giao điều tra tham án, phát hiện là ch/ém đầu. Ngày ngày có quan viên đãi tiệc, nịnh nọt hối lộ để dò la sở thích của anh."