Nàng nhờ chị Trần chuyển lời: "Việc này, tính ta một phần. Sau này nếu vì thế mà đắc tội với tướng quân, bị ch/ém đầu, ba chúng ta trên đường cũng có bạn đồng hành."

Nghe xong, mắt tôi đỏ hoe. Những năm qua ai cũng sống khổ sở. Nếu không có Phùng thị, chúng tôi đã ch*t trong kỹ viện phủ tướng quân từ lâu, bị cuốn trong chiếu cỏ kết thúc một đời, như đồ vật vô giá trị, chẳng được coi là con người. Nhờ có nàng, chúng tôi mới sống lay lắt thêm mấy năm nay. Dù vì c/ứu nàng mà bị ch/ém đầu, chúng tôi cũng cam lòng.

Mạng chúng tôi tuy hèn mọn, nhưng hiểu thế nào là ân tình trọng tựa non cao, thế nào là báo đền tận suối ng/uồn.

Hôm sau, lần đầu tiên tôi m/ua một miếng thịt đầu heo nhỏ, hầm nhừ đặt trước mặt chồng con: "Hai người ăn nhiều vào."

Chồng tôi Lưu Thanh tuy trẻ nhưng bị què chân trên chiến trường. Nhà nghèo đến nỗi suýt không có cơm ăn, bằng không đâu đến lượt tôi phải gả đi. Giờ đây thỉnh thoảng hắn vẫn lên núi săn thú với người trong làng ki/ếm tiền, phần lớn thời gian thì khập khiễng làm ruộng. Tôi nhờ giặt thuê và khéo tay làm hoa cài cho các cô gái lầu xanh ki/ếm chút đỉnh. Nhà vẫn nghèo x/á/c xơ. Thường chỉ đến Tết mới có chút thịt cá.

Thấy hôm nay có thịt, hắn ngạc nhiên: "Sao bỗng dưng thế này?"

Tôi cười đáp: "Chỉ thấy hai người g/ầy quá, muốn bồi bổ cho thôi, có gì đặc biệt đâu." Thực ra là sợ ngày mai ra đi không trở về, muốn cho họ ăn thịt lần cuối để bù đắp nỗi hối tiếc.

Lưu Thanh không nói gì, lặng lẽ gắp cho tôi một miếng: "Nàng cũng ăn đi." Rồi hắn đem phần thịt còn lại trong bát gắp hết cho con gái Mãn Nhi. Bản thân chẳng nỡ ăn dù một miếng nhỏ. Tôi biết trong lòng hắn có tôi, và tôi không hối h/ận khi lấy hắn. Ít nhất hắn đã cho tôi một mái nhà.

**06**

Đêm khuya khi mọi người đã ngủ, tôi lén ra sân ch/ặt củi chất đầy bờ tường, chuẩn bị cho hai cha con qua mùa đông. Chân hắn không tiện, ch/ặt củi khó nhọc. Giờ tôi làm được bao nhiêu hay bấy nhiêu. Nhân đêm tối, tôi định ra giếng làng gánh vài thùng nước đổ đầy bể, sau đó sẽ lén bảo chỗ giấu tiền cho Lưu Thanh. Tôi chỉ có thể làm được thế.

Nhưng vừa gánh xong gánh đầu tiên, Lưu Thanh đã tỉnh dậy. Hắn đón lấy đò/n gánh nặng trĩu nơi cổng: "Để ta! Đêm hôm không ngủ, gánh nước làm gì? Việc nặng nhọc này để ta lo."

Tôi cười nói dối: "Nằm không cũng chán, khó ngủ quá nên làm việc cho dễ ngủ." Hắn bảo tôi đi nghỉ sớm, việc gì để mai cùng làm cũng được.

Sợ hắn nghi ngờ, tôi đành vào nhà nằm cùng. Mùa đông lạnh c/ắt da, may có bếp lò ủ ấm. Người hắn ấm áp, khi được hắn ôm vào lòng, tấm chăn bông lau đắp trên người dù mỏng manh cũng tạm ấm. Đêm ấy lòng đầy tâm sự nhưng tôi cũng dần chìm vào giấc ngủ.

Không ngờ sau khi tôi ngủ, hắn cứ nhìn mặt tôi rất lâu không chợp mắt, nhìn mãi không nỡ rời.

Hôm sau, tôi lại m/ua một miếng thịt nhỏ, trưa nấu cho ba người ăn. Lưu Thanh định nhường phần thịt cho con, tôi ngăn lại: "Không được! Anh cũng phải ăn thịt đi." Thấy tôi quát, hắn đành ăn từng miếng nhỏ.

Dỗ con ngủ trưa xong, tôi thấy Lưu Thanh lén lút làm gì đó. Nhìn kỹ thì hắn đang nhét mảnh bạc vụn vào gói đồ nhỏ tôi giấu dưới giường. Đó là nửa mảnh bạc hắn dành dụm mấy hôm trước từ việc b/án thú, vốn định để dành chi tiêu trong nhà, tôi bảo hắn cất đi phòng khi cần kíp.

Không ngờ hắn không những phát hiện gói đồ mà còn bỏ tiền vào!

Tôi hỏi: "Anh làm gì thế?"

Lưu Thanh quay mặt đi, gi/ận dỗi không nhìn tôi nhưng mắt đỏ hoe: "Phải chăng nàng không muốn hai cha con ta rồi? Nàng đi đi! Nhà nghèo, ta không ngăn nàng theo người ta. Sau này ta tự nuôi Tiểu Mãn."

Hắn tưởng gói đồ này tôi chuẩn bị cho bản thân? Tưởng tôi muốn bỏ trốn theo trai? Không những không ngăn cản, còn lén bỏ tiền cho tôi? Ngốc quá! Ngốc đến nỗi nước mắt tôi tuôn rơi. Trên đời chưa từng có ai đối xử với tôi chân thành đến thế.

**07**

Giải thích với hắn, giọng tôi nghẹn ngào: "Ai bảo thiếp bỏ trốn theo trai?"

Lưu Thanh sửng sốt: "Người làng bảo Trương tú tài thích nàng. Ta tưởng nàng chuẩn bị củi, m/ua thịt, gánh nước, sắp sẵn gói hành lý là định theo hắn lên phố huyện sống sung sướng!"

Tôi vừa buồn cười vừa đ/au lòng, đưa tay nâng gương mặt thô ráp của hắn, dịu dàng giải thích: "Làm gì có chuyện đó. Dù có quen biết Trương tú tài đi nữa, thiếp cũng không thể vì người khác mà bỏ chồng rời con. Anh và Tiểu Mãn vô cùng quan trọng với thiếp! Gói đồ kia không phải để thiếp dùng, anh hiểu lầm rồi."

Nói rồi tôi lấy toàn bộ tiền nong trong bình vỡ cạnh bếp đưa cho hắn: "Phu quân, nếu đêm nay thiếp sống sót trở về, hãy coi như chưa có chuyện gì xảy ra. Nếu thiếp không về, anh cầm số tiền này nuôi Tiểu Mãn khôn lớn."

Lưu Thanh lập tức nhận ra tôi định làm việc nguy hiểm, hắn hoảng hốt: "Phu nhân muốn làm gì? Nói cho ta biết, để ta thay nàng làm! Đừng một mình xông pha!"

Tôi vừa cười vừa khóc: "Anh giúp thiếp? Nhưng nếu việc này đắc tội với đại nhân, bị ch/ém đầu thì sao?"

Lưu Thanh kiên quyết: "Vẫn giúp! Trước khi lưỡi đ/ao rơi xuống, cứ ch/ém đầu ta trước!"

Được chồng như thế, còn mong gì hơn nữa! Nhưng tôi không muốn hắn thế mạng cho mình: "Không được! Tiểu Mãn không thể không có cha. Anh đợi ở nhà, thiếp nhất định sẽ cẩn thận."

Lưu Thanh không chịu để tôi đi. Hắn bảo nếu tôi không nói rõ sẽ làm gì, tối nay hắn sẽ tự thắt cổ để khỏi thành "hòn vọng phu".