Th/uốc đắng thật, nhưng khi chúng tôi uống vào, lòng lại ấm áp lạ thường. Bởi đó là hy vọng sống còn.

Mạng sống của mấy chị em chúng tôi rốt cuộc cũng được c/ứu vớt. Chúng tôi vốn là những mạng hèn, dễ nuôi, chỉ nửa bát th/uốc đã hạ sống vào hôm sau. Đến ngày thứ ba, tất cả đều đã có thể xuống giường.

Tôi tưởng rằng cả đời này sẽ không còn gặp lại Phùng thị. Sợ chúng tôi lại xông vào nội viện làm kinh động phu nhân, Hồ m/a ma mỗi tối đều khóa cửa chính rồi giấu chìa khóa đi.

Thế mà một ngày kia, phu nhân lại chủ động gọi chúng tôi đến trước mặt.

Nàng nói: "Các ngươi đều là những kẻ mệnh bạc, vốn không đáng bị hành hạ thế này. Các ngươi có muốn rời phủ này, được tự do không? Ta có thể giúp."

Rời phủ? Được tự do ư?

Điều tôi chưa từng dám mơ tới, nay lại thành hiện thực sao? Được sống như người bình thường ư?

Nhưng rời khỏi tướng quân phủ, chúng tôi biết đi đâu? Các chị em nhìn nhau, im lặng.

Như đoán được nỗi lo của chúng tôi, Phùng thị nói tiếp: "Rời phủ rồi, các ngươi có thể lấy chồng hoặc buôn b/án nhỏ. Gần đây trong quân có nhiều binh sĩ không vợ, biết đâu sau này họ lập được công danh? Nếu muốn đi, ta sẽ thuyết phục tướng quân gả các ngươi cho họ. Tuy cuộc sống thanh bần, nhưng ít nhất được làm vợ chính, không còn bị hành hạ."

Chúng tôi đều đồng ý ngay. Được làm vợ chính, ai còn muốn làm kỹ nữ hèn mọn? Kỹ nữ có thể bị đem ra m/ua b/án, tiếp khách làng chơi. Trong tướng quân phủ, chúng tôi còn thua cả tỳ nữ hạ đẳng - ít nhất họ còn giữ được thân thể trong trắng.

Tất cả chị em đều gật đầu đồng ý lấy lính, không lưu luyến phú quý nơi đây, chỉ trừ một người. Trong bọn có Hương Ngạn sắc nước hương trời, nàng nhất quyết không chịu rời phủ. Hương Ngạn vẫn đợi công tử thế gia nào đó đến đòi nàng về làm thiếp.

Thấy vậy, Phùng thị cho ghi danh tất cả trừ Hương Ngạn, rồi bảo chúng tôi về chờ ngày vu quy. Hôm ấy là ngày vui nhất, tràn đầy hy vọng kể từ khi bị b/án vào tướng quân phủ.

Vốn dĩ vài năm nữa khi sắc tàn, chúng tôi sẽ bị b/án đi - hoặc đến lầu xanh tồi tàn hơn, hoặc vào doanh trại làm kỹ nữ hạ đẳng.

Về đến nơi, Hồ m/a ma thở dài: "Gặp được phu nhân là phúc phần của các cô. Từ nay không phải tiếp khách nữa, cứ chờ tin vui đi lấy chồng!"

Các chị em đồng loạt gom những chiếc váy mỏng manh cùng hộp phấn hoa trả lại Hồ m/a ma - thứ này chẳng dùng đến nữa rồi. Làm vợ chính thì ít nhất không phải giữa đông giá rét nhảy múa trong manh áo mỏng.

Khoảnh khắc ấy, lòng tôi vui như cây khô gặp xuân! Nhìn cành liễu ngoài tường đung đưa trong gió, lần đầu cảm thấy nó gần đến mức có thể chạm tay...

**04**

Thoắt cái đã năm năm, tôi tưởng chẳng còn cơ hội báo đáp Phùng thị. Cho đến khi nghe tin nàng bị buộc tội thông d/âm với tiểu đồng Lý Phương, sẽ bị nhúng trụng.

Tôi sững người, tưởng Trần tỷ nghe nhầm: "Sao có thể? Đó là phu nhân mà! Sao nàng lại để mắt tới Lý Phương?"

Lý Phương lùn thấp x/ấu xí, lại lười tắm rửa, chúng tôi còn chẳng thèm nhìn, huống chi Phùng thị? Chuyện này vô lý!

Trần tỷ thở dài: "Ắt có gian tình. Anh Đào còn ở phủ tướng quân kể rằng cha Phùng thị đắc tội với thất hoàng tử khiến cả nhà bị lưu đày biên ải. Tướng quân sợ liên lụy, lại thêm ái thiếp tố cáo nàng thông d/âm, thuận thế h/ãm h/ại nàng."

"Nhưng phu nhân có ơn với ta, không thể khoanh tay đứng nhìn!"

Tôi vội nói: "Trương tỷ trong bọn ta lấy chồng khá nhất, phu quân nàng giờ là bá hộ trưởng, đang ở thành biên quan. Có thể nhờ tỷ ấy chăm sóc song thân phu nhân. Em sẽ viết thư ngay!"

Trần tỷ gật đầu: "Anh Đào dò được tối mai tướng quân sẽ nhúng trụng Phùng thị ở bờ sông gần Thập Lý Phô. Hai ta phải lập tức hành động!"

Ai bảo kỹ nữ vô tình? Phùng thị c/ứu chúng ta, nay nàng gặp nạn, ắt phải báo đáp.

Tôi hỏi: "Chị biết địa điểm chính x/á/c không?"

Trần tỷ sốt ruột: "Đã nhờ Anh Đào dò la rồi. Nàng giờ lấy viên quản sự nhỏ trong phủ, nghe được nhiều chuyện. Bờ sông Thập Lý Phô nước sâu, có lau sậy cao che khuất."

Tôi chợt hiểu ý chị: "Thuê thuyền, mai phục sẵn trong lau sậy. Đợi trời tối, sau khi phủ tướng quân nhúng trụng xong, em sẽ lặn xuống c/ứu nàng lên thuyền!"

Trần tỷ lo lắng: "Con nhỏ còn bé, chồng em lại què chân. Nếu có mệnh hệ gì, lòng chị sao yên? Chồng chị ch*t trận, lại không con cái, để chị xuống nước đi. Dù có ch*t đuối cũng chẳng ai nhớ thương."

Nhưng không phải thế! Mạng sống nào cũng quý giá!

**05**

Tôi nắm ch/ặt tay chị: "Tỷ à, còn em nhớ chị mà. Chị bệ/nh đầu phong, nước lạnh mùa đông xuống sẽ ốm nặng. Em khỏe hơn, để em đi!"

Trần tỷ đành nhượng bộ: "Vậy em xuống nước, chị ở trên thuyền đón hai người."

Chị còn tìm đến Lý tỷ dù nhà xa. Lý tỷ phải chăm mẹ già tám mươi cùng lũ trẻ nghịch ngợm, không đi được, nhưng gửi tiền thuê thuyền giúp.