Cha ta quay đầu dữ dội, ánh mắt đen kịt đóng vào mụ mụ: "Ngươi vừa nói ai là hung thủ gi*t người?"

Mụ mụ nghẹt thở: "Là... tiểu thư."

"Trời tối đen như mực, làm sao ngươi nhìn rõ hung thủ? Rõ ràng là ngươi đang vu oan giá họa. Người đâu, bịt miệng con nô tài phản chủ này lại, tống giam hẳn xuống ngục!"

Lời cha vừa dứt, quản gia dẫn hai hộ vệ xông vào, lôi đi mụ mụ đang giãy giụa kinh hãi.

Chỉ còn lại cha con ta trong phòng.

Cha trầm mặc hồi lâu: "Con quá nóng vội."

"Thưa phụ thân, đã đến lức tỉnh ngộ rồi. Bà ta không phải mẫu thân, cũng chẳng thể tiết lộ tung tích của mẹ. Mẹ... đã bị chúng hại ch*t từ lâu!"

"Im ngay! Mẹ ngươi vẫn còn sống, nhất định vẫn sống. Chờ ta đón nàng về..."

"Suốt mười hai năm trời, phụ thân không chịu tin mẹ đã khuất, hay chỉ ham mê vòng tay ngọt ngào của kẻ đ/á/nh cắp danh phận? Hẳn là cái sau rồi, bằng không sao cha còn nhận con trai bà ta làm thừa tự?"

Lòng người dễ đổi, cha ta đã đ/á/nh mất bản tâm thuở nào.

Vĩnh Xươ/ng Hầu phủ và Hà gia kết thông gia nhờ hoàng đế chỉ hôn. Nhưng vị tiểu thư ngỗ nghịch chê võ tướng thô lỗ xuất thân hàn vi, bỏ trốn cùng thư sinh nghèo tuấn tú lên kinh ứng thí.

Để tránh tội khi quân, Hầu phủ đành đưa nhị tiểu thư - đứa con thất lạc từ năm lên một mới tìm về - giả danh tỷ tỷ gả sang Hà gia.

Họ tuyên bố nhị tiểu thư lớn lên nơi thôn dã, tính tình hoang dã, bất hiếu phản nghịch nên bị trục xuất khỏi tông tộc.

Mẹ ta và mẹ Khương Nhan vốn là song sinh, dung mạo giống nhau như đúc.

Cha chỉ từng thấy qua vài lần trong yến tiệc, chẳng nói chuyện nên không biết Hầu phủ đã đ/á/nh tráo người.

Hà gia đơn giản, chỉ có lão phu nhân hiền lành không làm khó dâu mới.

Tính cách cha mãnh liệt, mẹ nhu mì, hai người dần nảy sinh tình cảm sau hôn nhân.

Trưởng bối nhân từ, phu thê hòa thuận.

Vì thế mẹ sống rất hạnh phúc.

Biến cố ập đến khi ta lên năm.

Vĩnh Xươ/ng Hầu phu nhân lâm bệ/nh nặng, sai người bảo nhớ thương con gái, mời mẹ về thăm.

Thánh thượng trọng hiếu đạo, dù không muốn, mẹ vẫn phải về Hầu phủ vì tương lai của cha.

Những ngày ở đó, mẹ vào hầu hạ trong viện Hầu phu nhân, ta bị giam ở viện khác dưới sự trông nom của tâm phúc.

Dù ta khóc lóc vật vã, chúng vẫn không cho gặp mẹ.

Rồi mẹ đến đón ta về, mang theo Khương Nhan.

"A Lê, mẹ của Nhan Nhan qu/a đ/ời, phụ thân nó nghiện rư/ợu c/ờ b/ạc, gia cảnh khốn khó. Từ nay nó sẽ là tiểu thư phủ tướng quân như con."

Dù giọng điệu cử chỉ y hệt mẹ.

Nhưng ta biết, bà không phải mẹ.

Về phủ, ta khóc bảo cha người trở về không phải mẹ. Mẹ bị ch/ôn dưới gốc quế sau vườn Hầu phủ - nơi ta trốn qua lỗ chó tình cờ thấy.

Cha lén đến tìm nhưng chẳng thấy gì.

Những lần thăm dò với "mẹ" trong phủ lại càng chứng minh bà đích thị là mẹ.

Khương Nhan vào phủ luôn tranh giành với ta, ta cũng chẳng phải loại chịu nhục.

Nó không chiếm được lợi thế, nhưng có người chống lưng.

Khi cha về, đứa trẻ nhỏ bé đã bị ph/ạt quỳ năm ngày trong từ đường, chỉ còn thoi thóp.

"Người mẹ" giả nhân giả nghĩa ôm ta khóc: "A Lê, mẹ không cố ý ph/ạt con. Nhưng tính con hoang dã, hỗn láo với phụ mẫu, bất hòa với muội muội. Không dạy dỗ nghiêm khắc, sau này tất gây họa."

Khương Nhan khóc theo: "Biểu tỷ, em sai rồi. Em không tranh đùi gà, cũng không cư/ớp di mẫu. Tỷ đ/á/nh ch/ửi bao nhiêu, em cũng không chống cự."

Kinh thành bắt đầu đồn đại ta bất hiếu, ứ/c hi*p kẻ yếu.

Cha bận việc triều chính, tổ mẫu tuổi cao sức yếu, quyết định đưa ta về trang viên.

Ngày đi, ta khóc nức nở van xin: "Cha, A Lê ngoan, A Lê không nói dối. Bà ấy không phải mẹ!"

Cha khom người xoa đầu ta: "A Lê, cha tin con. Nhưng cha phải giữ bà ta để tìm manh mối về mẹ."

...

"Cha nói giữ bà để tìm mẹ, nhưng suốt bao năm chẳng có tin tức gì. Đuổi con đẻ đi, nuôi con kẻ th/ù, còn muốn giao cả gia tộc cho con trai chúng. Phụ thân, chẳng lẽ mẹ con ta không còn chỗ trong lòng cha?"

"Ta..."

Cha gục đầu thở dài: "A Lê, cha có lỗi với mẹ con, càng có lỗi với con. Cha sẽ bù đắp."

Chính ngươi nói đấy.

**6**

Trời chưa sáng, Khương Nhan dẫn lão Hầu phu nhân đến gây náo lo/ạn, đòi bắt ta.

"Đồ s/úc si/nh! Dù ngũ mã phanh thây, x/é x/á/c vạn mảnh cũng không ng/uôi h/ồn con ta, không hả lòng ta đây!"

Mẹ Khương Nhan được lão Hầu phu nhân nâng như trứng, đột ngột qu/a đ/ời khiến bà đ/au đớn tột cùng.

Vị mệnh phụ phu nhân quen sống xa hoa giờ tiều tụy thấy rõ.

Cha không chịu giao ta, không chỉ vì che chở mà còn bởi ta là m/áu mủ duy nhất.

Bao năm qua, ông không ngừng cố gắng nhưng cả chính thất lẫn thiếp đều không sinh được con.

...

Mới về trang viên, ta thường trốn ra khóc bên suối, gặp một tỷ tỷ.

Nàng hỏi ta sao khóc.

Dù còn nhỏ, biến cố và lời đàm tiếu khiến ta mơ hồ hiểu thân phận.

Ta nói: "Cha lấy mẹ kế, đuổi con đi. Sau này sẽ có con khác, con thành đứa bơ vơ."

Tỷ tỷ nhíu mày: "Tiểu q/uỷ, dù có thành ăn mày ch*t đói cũng chẳng ai thương. Muốn gì phải tự giành lấy, hiểu không?"

Ta ngước nhìn: "Tranh thế nào, tỷ dạy con."

Nàng lấy ra lọ sứ: "Cho phụ thân ngươi uống."

"Có gi*t cha không?"

"Không. Cha ch*t thì ai ki/ếm vinh hoa cho ngươi? Th/uốc này đảm bảo mọi thứ của hắn sau này chỉ thuộc về ngươi."