Hoàng đế lần thứ ba tuần du phương Nam, trong đám đông bỗng dưng liếc thấy ta.

Hắn thất thần như gặp tiên nữ, nhất quyết đưa ta vào cung.

Trẫm phong nàng làm Trần phi, dốc toàn lực quốc gia xây cho nàng Lãm Nguyệt các.

Của quý thiên hạ như nước chảy đổ về cung ta, chỉ để đổi lấy nụ cười của ta.

Triều đình đồn đại, bệ hạ yêu ta thấu xươ/ng, sủng ái vượt cả lục cung.

Duy chỉ trong đêm đêm yến tiệc, khi hắn ghì ta vào lòng.

Hơi thở nồng nặc phả bên tai, giọng khàn đặc đầy mệnh lệnh:

"Không được mở mắt, đôi mắt ngươi... rốt cuộc không giống hắn."

Ta nghe vậy chỉ khẽ nhếch môi, lòng không gợn sóng.

Duy khi thấy bức họa người đàn ông giống ta như đúc được hắn cất giữ, tim ta mới chợt đ/au.

Xa nhà ngàn dặm, lao vào cung sâu.

Thứ ta muốn đâu phải tình cảm giả tạo của lão hoàng đế sắp tàn.

Mà là bắt hắn trả n/ợ m/áu, để quyền hành thiên hạ nằm gọn trong tay ta.

**1**

"Ngẩng mặt lên."

Ta ngước nhìn, chạm phải ánh mắt hắn trong khoảnh khắc - một sự sụp đổ sắp đến nơi.

Vị hoàng đế ngoại ngũ tuần ấy, đáy mắt cuộn lên vừa đi/ên cuồ/ng vừa tuyệt vọng.

Ngón tay hắn vươn về phía ta, nhưng vừa chạm da thịt đã co rụt lại.

"Nhắm mắt vào."

Ta ngoan ngoãn khép mi.

Trong bóng tối, tiếng hắn lẩm bẩm:

"Thế này... càng giống hắn hơn."

Giống ai?

Ta không hỏi, cũng chẳng cần hỏi.

"Từ hôm nay, ngươi là Trần phi của trẫm."

Giọng hắn vang lên phía trên đầu.

"Ba ngày nữa, theo trẫm hồi kinh."

Ta cúi đầu tạ ân.

**2**

Khi phát hiện Thẩm Lân nghiêng ô về phía ta, nửa vai hắn đã ướt sũng.

Ta nhìn mưa phùn bên ngoài cửa sổ.

"Thẩm Lân, ngươi nói, ta bước chân này đi rồi, còn quay đầu được không?"

Hắn im lặng giây lát:

"Tiểu thư chưa từng nghĩ tới chuyện quay đầu."

Ba ngày sau, ta rời Cô Tô.

Đêm trước khi đi, ta đ/ốt bức họa cất giữ bấy lâu.

Trong ánh lửa, người đàn ông phi ngựa vung roj dần hóa tro.

Góc cuối bức họa viết:

"Thà làm ngọn gió tự do, chẳng thèm chim sẻ lồng son."

Nhưng có loài chim, sinh ra là để kẻ xây lồng tự tay bước vào chính ngục tù mình tạo.

**3**

Ta được an trí ở Trần phi cung.

Nội thất xa hoa tột bậc, nhưng khắp nơi toát lên vẻ q/uỷ dị.

Bức họa treo đầu giường.

Người trong tranh là nam tử đeo mặt nạ, mặc giáp trụ, tay cầm roj ngựa.

Đôi mắt ấy giống ta đến bảy phần, lại càng giống bức họa ta đã đ/ốt.

Đêm đó, Tiêu Tĩnh đến.

Hắn s/ay rư/ợu, người nồng nặc mùi long diên hương.

Ngón tay lướt qua gò má ta, dừng ở mí mắt: "Nhớ kỹ, khi lên giường, không được mở mắt."

"Tuân chỉ."

Ta ngoan ngoãn nhắm mắt, nghe hắn thì thào:

"Thế này mới tốt... thế này mới giống hắn."

**4**

Sau khi hắn ngủ, ta mở mắt nhìn trần màn.

Thẩm Lân từng nói, cửa sổ phía đông hoàng đế ngự tẩm, đ/ốt tre thứ ba có thể rút ra.

Ta đợi nửa canh giờ, nghe tiếng thở Tiêu Tĩnh đều đều mới lặng lẽ trở dậy.

Thư mật cuộn nhỏ, nhét vào đ/ốt tre.

Nội dung là bố phòng đồ thấy trong cung hôm nay.

Thẩm Lân sẽ lẻn vào hoàng cung, giả làm thị vệ, đến canh Tý ngày mai lấy đi.

Khi quay về giường, Tiêu Tĩnh trở mình.

Ta đứng ch*t trân, chỉ nghe hắn nói mê:

"Việt Chi... cuối cùng ngươi cũng chịu nhắm mắt nhìn trẫm rồi."

"Việt Chi?"

Ta thầm nhắc cái tên quen thuộc ấy.

Nửa đêm, Tiêu Tĩnh trong cơn mộng không ngừng kêu thét.

**5**

"Tha cho trẫm! Người đâu, hộ giá!"

Một tiếng hét k/inh h/oàng, hắn bật dậy.

Xua hết tả hữu, lảo đảo đến trước bức họa bên giường, ngón tay muốn chạm lại rụt như bỏng.

"Việt Chi..."

Giọng nén thấp như c/ưa c/ắt xươ/ng.

Hai chữ vừa buông, bài văn tế hắn tự biên tự diễn đã khởi đầu.

"Bệ hạ..." Ta run lên đúng lúc, vẻ h/oảng s/ợ hiện rõ mắt để hắn kiểm tra.

Hắn quay lại, ánh mắt diều hâu siết ch/ặt ta, x/á/c nhận ta có nuốt mồi không.

Ngồi lâu, giọng khàn đặc cất tiếng:

"Ngươi biết vì sao trẫm muốn nạp ngươi làm phi không?"

"Năm đó, trẫm còn là phế tử bị phụ hoàng vứt bỏ nơi biên ải, gió cát rạ/ch mặt."

"Việt Chi trẻ tuổi phong tướng, chẳng chê trẫm hèn mọn, c/ắt áo minh thệ, cùng uống chén rư/ợu pha cát."

Hắn cõng trẫm vượt núi x/á/c, đỡ tên cho trẫm, mũi tên đóng sâu vào xươ/ng, m/áu thấm áo trẫm.

Bóng đèn rung đỏ, hắn như thấy khói lửa ngày xưa, đ/au đớn chất đầy mắt.

"Trẫm đối đãi hắn như huynh đệ, tin tưởng như cốt nhục."

"Ngay cả con gái tướng phủ Giang Vân Thường hắn mới cưới, trẫm cũng yêu nể cả nhà, ban th/uốc ban lụa, chỉ sợ hắn có hậu cố."

Lời nói bỗng chuyển hướng, lưỡi d/ao lật mặt.

**6**

"Nào ngờ Cố Việt Chi ngầm kết với thừa tướng, lấy giang sơn làm mồi, đổi vinh hoa cho tộc hắn!"

"Thư mật, ấn tín, thiết khoản điều quân."

"Bằng chứng rành rành. Trẫm là thiên tử, phải giao nộp cho thiên hạ!"

Hắn nắm ch/ặt tay, đ/ốt ngón trắng bệch, mặt nặn ra nếp "bất đắc dĩ", như thể lưỡi đ/ao ấy là giang sơn vung lên.

"Trẫm nhớ tình xưa, chỉ tru di cửu tộc, còn để lại vợ con hắn."

"Giang Vân Thường... trẫm đã chọn cho nàng góc lãnh cung, nào ngờ nàng mang con nhảy lửa tự th/iêu, ngay cả thi hài cũng chẳng chịu để trẫm tế trời!"

Hắn lắc đầu, muốn rũ sạch "đ/au lòng" thành đống vụn.

"Đêm lửa ch/áy ấy, nỗi hối h/ận của trẫm cũng thành tro."

"Từ đó trẫm đêm đêm mộng về, thấy Việt Chi cõng trẫm giữa biển lửa, ngoảnh lại cười với trẫm."

"Nụ cười ấy như chất vấn. Trẫm... thật sự không ngủ được nữa."

Hắn ngẩng lên, ánh mắt ướt át bò lên mặt ta, đ/ốt ngón lướt qua khóe mắt.

"May thay, còn có ngươi. Đường cong khi ngươi nhắm mắt, giống hắn."

"Bóng mi dưới mắt, cũng giống hắn... trời xanh rốt cuộc đã trả hắn về cho trẫm..."

Nói rồi, hai tay hắn luồn vào áo ta.

Phải! Ta giống người trong tranh lắm.

Ta cúi mi, mặc hắn ngón tay rong chơi.

Móng tay trong tay áo đã cứa vào lòng bàn tay, m/áu nhỏ xuống thảm, lặng lẽ biến mất.

**7**

Ta nhìn gã đàn ông giả tạo trước mặt, quả thật như vậy sao?

Vừa công cao chấn chủ, lại tình sâu chấn quân.

Mạng sống phụ mẫu ta, cuộc đời viên mãn đáng lẽ của ta, đều hủy trong đ/ộc niệm chiếm hữu của hắn.

Hắn muốn người thay thế, ta liền làm con rối giống nhất, mặc sức gi/ật dây.

Hắn nhớ "cố nhân", ta liền để huyết mạch cố nhân "mang" th/ai con hắn.

Đứa trẻ này, sẽ lấy xươ/ng cốt họ Tiêu, xây bia m/ộ họ Cố.

Mỗi lần hắn thông qua ta ngắm bóng cũ, chính là tự tay đóng đinh vào qu/an t/ài mình.

Ba ngày sau, hắn lấy cớ "á/c mộng dữ dội, cố nhân đòi mạng", hạ chiếu xây "Lãm Nguyệt các" ở bắc viện.

Lầu cao bảy trượng, lưu ly làm tường, thiết thạch làm xươ/ng.