**Chương 19**

Huống chi, ta đã buông bỏ hắn rồi.

Như dự liệu, Thẩm Mặc nhanh chóng trở về kinh thành. Hắn có trọng sự phải xử lý, buộc phải rời đi nơi khác. Trước lúc lên đường, hắn lại tới trước sân viện, lớn tiếng hứa hẹn với ta:

- Đợi ta giải quyết xong việc này sẽ tìm ngươi, A Nghiên. Trong lòng ta luôn có ngươi.

Ta thẳng thừng đóng cửa sổ, chặn hết mọi tạp âm. Vô ích cả thôi. Dù hắn đến mấy lần, dù hắn làm gì, ta cũng không quay đầu. Tình cảm muộn màng tựa lá rụng giữa thu, tuyết bay mùa đông. Tràn ngập mà vô dụng.

Về sau, Thẩm Mặc đúng như lời hứa, thường dẫn Thẩm Thính Nguyệt tới gặp ta. Hắn cố dùng con gái lay động ta:

- Thính Nguyệt còn nhỏ, ngươi nỡ lòng để nó xa cách ngươi lâu dài sao? Nó ngày ngày cô đ/ộc trong phủ, không người bầu bạn, không kẻ chỉ dạy. Ngươi thương nó, sao lại nỡ để nó khổ sở thế?

Chỉ tiếc có người không cho hắn thể diện. Thẩm Thính Nguyệt khoanh tay, chẳng thèm ngẩng mắt, lạnh lùng đáp:

- Phụ thân, ngài chẳng còn Vãn Di sao? Hoặc giả, ngài đương độ xuân thì, tìm cho con một người mẫu thân khác cũng không sao.

Thẩm Mặc: ...

Hắn trừng mắt gi/ận dữ với Thẩm Thính Nguyệt, định m/ắng mỏ. Ta chán nghe, quen tay đóng cửa, nh/ốt cả hai bên ngoài. Thẩm Thính Nguyệt thường x/é nát thể diện cha, nên Thẩm Mặc chẳng dẫn nàng tới nữa. Hắn một mình đi về giữa kinh thành và Thương Nam. Lải nhải kể chuyện cũ, bày tỏ hối lỗi và tình sâu. Ta bất động tâm, thường đáp lại bằng tiếng cười lạnh. Dần dà, hắn đến ít hơn. Tới năm thứ bảy, hắn không xuất hiện nữa. Dù hắn chán gh/ét hay tìm người mới, cũng chẳng liên quan ta. Ta chỉ sống những ngày nhàn tản, thảnh thơi vô cùng.

**Chương 20**

Tám năm trôi qua. Lại một mùa đông nữa.

Nghề chạm ngọc của ta giờ đã đạt tới mức thượng thừa. A Mạ qu/a đ/ời năm ngoái, để lại cho ta một tượng ngọc Quan Âm dở dang. Ta dành thời gian hoàn thiện nốt. Khi sắp điểm nét cuối cùng, A Trì gõ cửa dẫn Thẩm Thính Nguyệt vào.

Vừa đến tuổi cài trâm, nàng đã nhu mỹ linh tú. Nàng liếc nhìn ta, trả lại chiếc nút Như Ý đã mang đi từ rất lâu. Chỉ có điều, giờ nó buộc thêm một đoạn dây đỏ. Ta cầm lấy, nhận ngay ra đó là thứ bùa bình an chỉ có ở ngôi chùa linh thiêng ngoại thành. Sợi dây đỏ chính là vật chuyên cầu cho mẫu thân.

Ta nắm ch/ặt nút ngọc, lòng chua xót, bỗng rơi lệ. Thẩm Thính Nguyệt ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng lau má ta. Nàng cũng khóc, nhưng chỉ chăm chú lau nước mắt cho ta, nghẹn ngào gọi:

- Mẫu thân.

Ta gật đầu, nghe nàng nói tiếp:

- Mong người những ngày sau, an lạc như ý, khỏe mạnh trường thọ.

Ta đã không nhìn rõ nàng, chỉ trong màn sương nước mắt và tâm tư hỗn độn, cảm nhận nàng rút tay, đứng lên định đi. Ta kịp kéo tay áo nàng, nắm lấy bàn tay, đưa tượng ngọc Quan Âm bên cạnh cho nàng:

- Giúp ta... làm nốt việc này nhé.

**Chương 21**

Sau khi Thẩm Thính Nguyệt rời đi, ta ôm nút Như Ý và tượng Quan Âm, nức nở không thành tiếng. A Trì ôm ta, vỗ về. An ủi trong im lặng.

Trong đầu ta thoáng hiện hình ảnh Thẩm Thính Nguyệt năm xưa. Những lời trái lòng, những vật vã khổ sở, tất cả đã có manh mối từ lâu. Chỉ là ta không muốn nghĩ sâu. Nàng đuổi ta đi không phải vì gh/ét bỏ, mà để thành toàn.

Rất lâu sau, ta mới thốt được câu trọn vẹn, rời rạc và khàn đặc:

- Nó yêu ta mà...

Đứa con gái ta mang nặng đẻ đ/au, dạy dỗ cẩn thận bao năm. Sao lại không yêu ta? Sao lại dễ dàng nhận người khác làm mẹ?

Ngón tay ta lướt qua nếp trán mới chạm trên tượng Quan Âm.

- Quan Âm nương nương phù hộ.

- Phù hộ cho Nguyệt Nguyệt nhà ta, an lạc như ý, trường thọ bách niên.

**Ngoại truyện: Thẩm Thính Nguyệt**

Năm bảy tuổi, phụ thân dẫn ta gặp một nữ nhân xa lạ. Hắn thân mật với người ấy, bảo ta gọi bằng Vãn Di. Trong lòng ta bất an, định kể với mẫu thân, lại sợ bà đ/au lòng.

Không ngờ tối đó, sau khi dỗ ta ngủ, mẫu thân ngồi bên giường thẫn thờ. Nước mắt rơi xuống mu bàn tay mà không hay. Mẫu thân chưa từng khóc như thế, tựa hồ sắp vỡ vụn. Ta hiểu rõ vì sao, nhưng không biết làm gì.

Cho đến khi mẫu thân lẩm bẩm muốn rời đi, muốn thành toàn "mối tình đầu không với tới" của phụ thân. Nhưng bà không nỡ xa ta. Ta là đích nữ duy nhất của Thẩm gia, bà không thể mang ta theo. Bà chỉ có thể ở lại bên ta.

Ta không muốn thành gánh nặng. Vì thế, ta cắn răng tìm cách đuổi mẫu thân khỏi Thẩm phủ. Ta thành công. Không ngờ phụ thân bỗng "hồi tâm", bám riết mẫu thân. Ta không nhịn được, vài lần ly gián vô hiệu. Sau đó, ta chọn con đường khác.

Kẻ làm quan trong triều, người thanh liêm, kẻ ô uế. Phụ thân ta thuộc loại sau. Ta lén vào thư phòng, lấy bằng chứng hắn thông đồng với tham quan, chia thành nhiều đợt giao cho Quốc công thanh liêm nhất triều. Ngài không phụ kỳ vọng của ta, công minh điều tra Thẩm gia, cuối cùng chỉ bắt phụ thân tống giam. Những người vô can trong Thẩm gia đều không bị liên lụy.

Thế là, phụ thân không thể quấy rầy mẫu thân nữa.

Trong ngục thống khổ. Chưa đầy tháng, phụ thân đã bệ/nh nặng, mấy lần gọi lang trung. Ta chọn ngày nắng, đặc biệt mặc áo đẹp tới ngục, cười nói với hắn - lúc này tàn tạ già nua - mà thổ lộ hết sự thật.

Phụ thân trợn mắt kinh ngạc:

- Thảo nào, thảo nào năm đó con quấn quýt mẫu thân thế, bỗng đổi tính!

- Nhưng làm thế, con cũng mất bà ta!

Ta bắt chước thời nhỏ trước mặt mẫu thân, cười ngoan ngoãn rạng rỡ:

- Bà ấy sống tốt là được.

- Vả lại, con không mất bà. Dù bà đi đâu, làm gì, bà vẫn là mẫu thân của con.

- Con... bất hiếu...!

Phụ thân giơ tay định túm vạt áo ta. Ta đứng lên tránh, khi hắn tức gi/ận ngất đi, tốt bụng gọi lang trung. Lang trùng vội vào, bắt mạch rồi lắc đầu tiếc rẻ:

- Vô phương c/ứu chữa.

Ta mỉm cười hài lòng, khẽ đến mức không nghe thấy.

...

Phụ thân qu/a đ/ời, ta tiếp quản Thẩm phủ, lấy cớ để tang, dùng ba năm buộc Thẩm phủ với Vĩnh An Quốc công phủ. Ngày đính hôn với Thế tử Quốc công phủ, Giang Vãn thất thế tìm tới. Nàng bước một lạy một, c/ầu x/in Quốc công phủ minh xét, mong ta tha cho. Thế tử che chở ta, sai người đuổi nàng đi. Đằng sau đám đông, dưới ánh mắt c/ăm h/ận của Giang Vãn, ta lại nở nụ cười rạng rỡ.

Xưa ta nhìn rõ ràng, chính nữ nhân này giẫm lên mạn thuyền cố ý ngã xuống, suýt gi*t mẫu thân ta. Ta sao có thể tha cho nàng được? Không có sự che chở của phụ thân, cái họ Giang nhỏ bé kia, ta muốn chơi thế nào chẳng được.

Sau này ta kết hôn với Thế tử, sinh một trai. Khi dẫn con tới Thương Nam thăm mẫu thân, trước cổng thành lại gặp Giang Vãn. Nàng đã đi/ên lo/ạn, kéo người qua đường, đòi gặp Thẩm đại nhân, cầu hắn c/ứu mạng. Ta buông rèm che, bịt tai con nhỏ. Quay sang nói với phu quân:

- Hôm nay trời đẹp thật.