Tôi ngoan ngoãn thu xếp quần áo, trả lại khu vườn xinh đẹp cho chủ nhân thực sự.

Quý phu nhân chìm đắm trong niềm vui đoàn tụ với con gái ruột, chẳng buồn để ý tôi sẽ đi về đâu.

Chính lão phu nhân đã chỉ cho tôi một góc sân nhỏ hoang vu nhất trong phủ.

Thị nữ bất mãn, lẩm bẩm:

"Đây là nơi tỳ thiếp của lão gia từng lâm bệ/nh qu/a đ/ời, âm khí nặng nề, vừa đ/áng s/ợ vừa xúi quẩy. Lão phu nhân vẫn coi tiểu thư như bảo bối, lẽ nào lại lú lẫn đến mức quên mất chuyện này?"

Gió hành lang thổi mạnh, khiến mũi tôi cay xè.

Bậc chủ mẫu đại gia tộc, nào có ai thật sự lú lẫn?

Chẳng qua là giả vờ ngơ ngác để giữ thể diện mà thôi.

Được cơm no áo ấm, không bị đem ra rao b/án, tôi đã mãn nguyện.

Tôi thu mình trong góc sân nhỏ, cố hết sức giảm bớt sự hiện diện, không làm phiền hay gây khó chịu cho bất cứ ai.

Tiếng cười đầm ấm của gia đình đoàn tụ luồn qua kẽ tường sân, chui vào tai tôi.

Từng lần từng lần làm rối lo/ạn tâm trí khi tôi chép kinh.

Khiến nỗi nhớ gia đình trong đêm khuya hóa thành gối ướt đẫm nước mắt.

Nhưng tôi tự dỗ lòng, mấy năm hạnh phúc kia vốn là thứ tôi ăn cắp được.

Không được gh/en tị, không được tham vọng, không được oán h/ận.

Bạn bè cũ biết cảnh ngộ khó xử của tôi, lần lượt mời tôi ra ngoài giải khuây.

Nhưng đều bị A huynh chặn ở cổng.

Hắn giả vờ khuyên nhủ nhưng lời lẽ đầy cưỡng ép:

"Vãn Đường mới về kinh, cần giao lưu kết bạn. Ngươi đừng theo khiến nàng khó xử. Yến ngắm hoa hay dã ngoại, đều để ta đưa Vãn Đường đi."

Thị nữ muốn minh oan, bị tôi ngăn lại.

"A huynh suy tính chu toàn, Chiêu Ninh hiểu rồi."

Hắn hài lòng rời đi, thị nữ thì đỏ hoe mắt:

"Giờ con hiểu rồi, họ qua cầu rút ván, dùng xong liền vứt, căn bản chẳng quan tâm cảm nhận của tiểu thư."

Dù lòng đ/au như d/ao c/ắt, tôi vẫn nén buồn dỗ dành nàng:

"Ta được hưởng giàu sang nhờ danh nghĩa dẫn lộ đèn, đã là phúc lớn rồi."

"Giờ còn tranh giành với Vãn Đường tiểu thư - người chịu bao khổ cực, ấy là ta tham lam vô độ vo/ng ân bội nghĩa."

"Đào Chi à, chúng ta yên phận đi. Ít nhất sau bức tường này, hai ta vẫn no cơm ấm áo."

Tôi tưởng mình nhường nhịn đủ nhiều, họ hẳn sẽ hài lòng đôi phần.

Nhưng tôi quên mất, còn có hôn sự tốt đẹp cùng thanh mai trúc mã Bùi Tịch Xuyên.

**4**

Bùi Tịch Xuyên xông vào sân nhỏ khi tôi đang ngẩn ngơ dưới hành lang.

Hắn áo trắng tựa tuyết, phong thái rồng phượng.

Đứng dưới cây đào nở rộ, đôi mắt hạnh đỏ ngầu lấp lánh nước, làm lu mờ cả sắc hoa rực rỡ.

Chỉ là hắn như chịu oan ức tày trời, giọng run run gào thét:

"Ngươi mềm yếu dễ b/ắt n/ạt đến thế sao? Người ta đòi gì liền cho nấy, ngươi gửi cho ta một phong cầu c/ứu cũng không làm nổi hay sao?"

"Nếu không phải đợi người khác ở yến thưởng hoa, ta còn chẳng biết người ta muốn gặp đã đổi cả x/á/c thịt!"

"Quý Chiêu Ninh, nghe cho rõ. Người cùng ta thanh mai trúc mã là ngươi, kẻ ta muốn cưới cũng chỉ mình ngươi. Mặc kệ cái gì chân kim chi, biến cho xa! Thứ ta muốn, ta rõ hơn ai hết!"

"Nhà họ Quý mà không muốn, đại bất liễu hủy hôn! Họ không coi ngươi là con, ta sẽ thẳng tay đưa ngươi vào cửa, khỏi phải nhìn sắc mặt thiên hạ."

Hắn quăng lời hung hãn, quay người bỏ đi.

Nhưng lại đụng trúng Quý Vãn Đường đang đứng chông chênh ngoài cửa.

Bốn mắt nhìn nhau, Bùi Tịch Xuyên thoáng không tự nhiên.

Nhưng lạnh lùng ngoảnh mặt, bước đi không ngoái đầu.

Tối hôm đó, phụ thân gọi tôi vào thư phòng.

Ngón tay hắn gõ nhẹ lên bàn gỗ mun, từng tiếng từng tiếng đ/ập vào tim tôi.

Hồi lâu, hắn mới nhấc mí mắt, nói từng chữ:

"Hôn nhân là việc cha mẹ đặt đâu con ngồi đấy. Họ Bùi đính ước với tiểu thư nhà họ Quý, Vãn Đường cũng hài lòng với tài mạo của Tịch Xuyên. Việc này liên quan đến thể diện hai phủ, Chiêu Ninh, ngươi biết nên làm gì rồi chứ?"

Lời răn dạy phơi bày rõ ràng, lẽ ra tôi chỉ là cái đèn dẫn lộ, nên hiểu chuyện mà lui bước.

Nhưng không hiểu sao, tôi chợt nhớ đến đôi mắt phẫn nộ, đỏ ngầu, ướt át của Bùi Tịch Xuyên.

Lời phản bội hắn, tôi thế nào cũng không thốt nên lời.

Bùi Tịch Xuyên không phải đồ vật, không phải biệt thự nhà họ Quý, không phải trang sức quần áo trong kho hay cây đào cây lựu trong vườn.

Không thể tùy ý đem ra đổi chác vì sở thích của ai.

Lần đầu tiên tôi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào uy nghiêm của Thượng thư Quý, bình thản nói:

"Việc này liên quan đến Bùi Thế tử, hắn có chủ trương riêng. Hắn thích ai, không thích ai, cưới ai, không cưới ai, tôi không thể thay hắn quyết định."

Một câu nghịch ý khiến tôi trở thành tội đồ.

Quý Vãn Đường ngoài cửa khóc òa bỏ chạy.

Quý Nghiễn Châu đ/á tung cửa thư phòng, chỉ thẳng mặt tôi hét vào Quý phu nhân trong sân:

"Mẹ xem kìa, đây chính là Chiêu Ninh ngoan ngoãn hiểu chuyện mà mẹ khen!"

"Thấy lợi quên nghĩa, tranh giành từng chút, nàng nào từng để tâm đến tình nghĩa với nhà họ Quý!"

"Đồ bạc trắng tình! Nếu không phải nàng xúi giục sau lưng, Tịch Xuyên sao dám hạ nhục muội muội trước mặt thiên hạ!"

Quý phu nhân ngây người nhìn tôi.

Bà đợi tôi cúi đầu nhận lỗi.

Nhưng đến khi ngọn đèn dầu lại rộp lên tiếng n/ổ, bà dường như mới tỉnh ngộ.

"Tư hội với nam nhân ngoài phủ, tổn hại đức hạnh khuê các. Chiêu Ninh khép cửa tư lự ba tháng."

"Nửa năm sau là lục tuần đại thọ của Thái hậu nương nương, nữ công ngươi kém cỏi, ở trong sân chăm chỉ luyện tập, thành tâm dâng lên bức Bách Thọ Đồ."

**5**

Ba tháng sau đó, tôi không bước ra khỏi sân một bước.

Đào Chi sốt ruột vạn phần.

Tôi đem hy vọng gửi cả vào bức Bách Thọ Đồ:

"Ta từng có một lần gặp Thái hậu nương nương ở Hộ Quốc Tự, bà là người cực kỳ nhân hậu. Cửa phủ Hầu gia ta không bước qua nổi, hãy dựa vào thành ý, mượn tay nương nương mà vượt qua vậy."

Tôi quyết tâm ôm kim chỉ, ngày đêm xuyên kim đ/âm chỉ, đến nỗi hai tay rá/ch nát tả tơi.

Nhưng rốt cuộc tay nghề kém cỏi, bức Bách Thọ Đồ thêu ra chẳng phải tinh phẩm, chỉ thắng ở chỗ dụng tâm khéo léo.

Khi bức tranh bị Quý phu nhân thu đi, tôi chẳng từng được thấy lại lần nữa.

Thấy đại thọ của Thái hậu sắp đến, tôi không nhịn được hỏi phu nhân xem có chỗ nào không vừa ý để sửa lại.