Lời nói ấy khiến tôi bừng tỉnh.

"Giả như ta mở xưởng may, ta sẽ là chủ nhân lớn, ai gặp cũng phải cung kính."

"Nếu Yến Tử Nương và Tiểu Quất Nương đến xưởng làm việc, ngày ngày ki/ếm được bạc trắng, đâu còn chịu khí đàn ông?"

"Phụ nữ Thanh Thành Trấn nếu có kế sinh nhai, nào lo chồng bị người khác cư/ớp mất?"

Nhờ Tạ Lương Thần giúp sức, xưởng may của tôi nhanh chóng khai trương.

Mấy cô lớn tuổi theo Yến Tử Nương học dệt vải.

Người khỏe mạnh cùng Tiểu Quất Nương nhuộm vải.

Tôi còn dẫn theo mười mấy thợ thêu khéo tay c/ắt may thành y phục.

Tạ Lương Thần nhận quần áo từ tôi, ngày nào cũng mặc không thôi.

Hắn vai rộng eo thon, chân dài dáng chuẩn, vừa khoác lên đã tựa như rồng cuốn hổ ngồi, phong thái xuất chúng.

Bệ/nh nhân tới khám trố mắt nhìn, đứa nào cũng mân mê vải áo trên người Tạ đại phu.

Nhờ "bảng hiệu sống" Tạ Lương Thần, xưởng may vừa mở cửa đã b/án sạch veo.

Người m/ua được áo mới hớn hở dạo phố.

Kẻ chưa m/ua được cũng nán lại xem vải, đặt kiểu dáng.

Họ vừa chọn vải vừa tán gẫu:

"Ê, tấm vải này có phải Tạ tướng công đang mặc hôm nay? Không biết thằng ch*t ti/ệt nhà ta khoác lên có được nửa phần phong lưu không?"

"Cô nằm mơ giữa ban ngày à? Đừng nói thằng lùn nhà cô, cả Thanh Thành Trấn này tìm được ai sánh nổi dung mạo Tạ tướng công?"

"Trước trong làng đồn chùa Thanh Thành có công tử Lưu Ly tên Vân Trì ẩn cư. Hay là đồn nhầm? Nếu trên núi có mỹ nam tử, hẳn phải là Tạ Lương Thần chứ?"

"Phải đấy! Vị Vân tướng công giờ bày sạp b/án chữ ngoài chợ, tôi xem qua rồi, chỉ là thư sinh mặt đầy vẻ khổ hạnh, sao đọ được với Tạ tướng công - đóa phú quý giữa nhân gian."

Tôi bận rộn cả ngày, đang lén nghỉ ngơi trong phòng trong.

Nghe cái tên ấy, tay r/un r/ẩy làm đổ chén trà.

### 9

Mấy tháng kinh doanh, tuy ki/ếm bộn tiền nhưng người cũng teo tóp.

Tiểu Quất Nương sụt mười cân, Yến Tử Nương g/ầy rộc hai mươi cân. May nhờ Tạ Lương Thần sai người ngày ngày đem canh dưỡng sinh tới, nhan sắc đều hồi xuân.

Yến Tử Nương vừa đếm bạc trắng vừa ợ no nê:

"Cuộc sống giờ chỉ còn tiền bạc lạnh lẽo, chán thật!"

Tiểu Quất Nương bảo chán ngấy ngày tháng băng giá, muốn ra ngoài ngắm trai đẹp cho ấm lòng.

Vừa hay cũng cần m/ua sắm vài thứ.

Ba người bàn bạc xong, thắng xe ngựa, mặc đẹp nhất sang trấn Vân Giản bên cạnh.

Vân Giản là đại trấn.

Chợ búa đủ loại đồ ăn, vật dụng, trò giải trí, xiếc rối, náo nhiệt vô cùng.

Yến Tử Nương m/ua đủ thứ quà vặt lạ mắt, ôm nguyên túi giấy lớn, ba người vừa ăn vừa dạo.

Gặp dân làng Thanh Thành trên đường, ai nấy cung kính chào hỏi:

"Chào ba vị nương nương!"

Yến Tử Nương cảm khái: "Vẫn có tiền là sướng nhất. Ví nặng, người đẹp, chồng ở nhà ngoan ngoãn, hàng xóm cũng kính nể. À, chồng cô giờ ra sao rồi?"

Tiểu Quất Nương khịt mũi: "Loại nghiện c/ờ b/ạc cả đời không bỏ được, ta đã đ/á hắn từ lâu. Giờ tích cóp nuôi trai trẻ biết chữ, nếm thử vị mặn nhạt của kẻ đọc sách!"

Góc chợ khuất có sạp hàng, chủ quán đội nón lá nhưng dáng vẻ tiều tụy thư sinh.

Xắn tay áo để lộ cánh tay đen g/ầy guộc, cúi đầu phóng bút vẽ chân dung khách.

Tôi nhìn hồi lâu, bỗng nghẹn ngào.

Tiểu Quất Nương đưa khăn tay: "Sao khóc? Tranh đẹp lắm sao?"

Tôi lắc đầu:

"Ta không biết chữ, cũng chẳng hiểu hội họa. Nhưng cách hắn vung bút trên giấy khiến ta nhớ Vân lang."

"Khi Vân lang còn sống, quản ta kỹ lắm, ăn gì cũng phải được hắn gật đầu. Ta thèm xiên nướng của người Ba Tư ngoài chợ, hắn bảo không sạch sẽ. Thế là tự về nhà pha gia vị, nướng cho ta ăn."

"Lần đầu nướng, hắn không quen lửa, than ch/áy quá to, khói bốc nghi ngút. Hắn nheo mắt lần mò quết gia vị lên xiên thịt. Cái dáng ấy buồn cười, ta mãi chẳng quên."

"Sau này c/ứu Vân Trì, mắt hắn chưa lành cũng nheo nheo lần mò tô mực lên giấy, giống hệt Vân lang nướng thịt cho ta ngày ấy."

Yến Tử Nương và Tiểu Quất Nương nghe xong thở dài:

"Giống Mạnh đại phu ba phần, cũng là phúc của thư sinh nghèo rồi."

Thư sinh đang vẽ bỗng run vai.

Hắn quăng bút đứng phắt dậy:

"Xưa nay, mỗi lần thấy ta viết lách là nàng khóc, ta tưởng nàng cảm động trước tài hoa. Hóa ra chỉ xem ta như đồ quết gia vị!"

### 10

"Vân Trì, sao lại là ngươi?" Tôi kinh hãi.

Nếu không đối mặt trực tiếp, tôi không dám tin người trước mắt chính là Vân Trì.

Khuôn mặt trắng nõn ngày xưa giờ hốc hác, như già đi chục tuổi.

Gió sương phủ lên hai gò má những nếp nhăn sâu hoắm.

Đầy vẻ khổ hạnh.

Trên người vẫn mặc chiếc áo tôi may cho hắn ngày trước.

Đã sờn cũ, lâu không ủi, nhăn nhúm như giấy vụn.

Yến Tử Nương và Tiểu Quất Nương nghe tên Vân Trì lập tức vào trận thế.

Xắn tay áo chuẩn bị xông lên.

Liếc nhìn xiêm y lộng lẫy, móng tay tinh xảo, cánh tay thon thả của mình.

Lại do dự.

Bèn buông tay quát: "Ngươi nói chuyện với Thanh Nương cho cẩn thận, đừng bắt bà đ/á/nh ngươi lúc xinh đẹp nhất đấy!"

Vân Trì ngước nhìn đôi tay g/ầy guộc, chiếc áo nhàu nát, bỗng cười:

"Thanh Nương, ngươi nói xem, đây chẳng phải báo ứng của ta sao?"

Hắn kể, sau khi tôi đi, hắn đưa Tô Ngọc Hà rời chùa Thanh Thành đến Vân Giản Trấn.

Tô Ngọc Hà quen sống sung sướng, chịu không nổi khổ cực.

Vừa đòi gấm vóc ngọc thực, vừa không động tay động chân.

Để sinh tồn, hắn đành hạ mình ra chợ b/án chữ ki/ếm sống.