Chị họ và tôi cùng rửa rau trong chậu gỗ. Tay nàng đen sạm, nhăn nheo, còn nổi những vết phỏng lạnh sưng mủ trông thật kinh khủng. Nhìn thế, lòng tôi chợt thắt lại. Thật không hiểu nổi, chỉ vì lời phán của thầy bói, chị nhất quyết lấy thằng nghèo rớt mùng tơi để rồi khổ sở thế này?

Tôi ngắm nghía đôi tay trắng nõn của mình, thầm cảm khái: Đàn bà quan trọng nhất là lấy được chồng tử tế. Con trai tôi mới một tuổi mà trông đã bụ bẫm hơn thằng bé hai tuổi nhà chị. Tất cả nhờ cháu được ăn uống đầy đủ. Có lẽ chị họ đã thay tôi gánh nghiệp chăng?

Tôi lặng lẽ nhét một lạng bạc vào túi áo thằng bé Đại Bảo, nói: "Của dì mừng tuổi cháu đấy, cất đi nhé!" Đứa trẻ ngoan ngoãn cúi đầu cảm ơn.

**Chương 18**

Lúc tôi và anh hàng thịt lợn chuẩn bị kéo xe bò về thị trấn, chị họ đuổi theo trả lại số bạc. Nàng nghiến răng: "Tao không cần sự thương hại! Quang Tông nhất định sẽ trở về đón hai mẹ con tao hưởng phú quý!" Ánh mắt nàng đăm đăm nhìn xa xăm: "Đến lúc đó, tao chẳng phải cày cuốc hay vá may nữa. Tao sẽ là đứa con hiếu thảo nhất nhà, là mệnh phụ phu nhân!" Rồi nàng kh/inh khỉnh liếc tôi: "Còn mày? Cả đời làm vợ thằng đồ tể, sống kiếp thấp hèn thế này thôi. Nhà tao sau này sẽ thành gia đình thư hương!"

Chồng tôi ngượng ngùng quay mặt đi. Tôi gi/ận dữ quát: "Chó cắn Lã Động Tân - không biết phải trái!" Rồi hất hàm bảo anh kéo xe đi. Anh vỗ về tôi: "Thôi em đừng gi/ận. Chị ấy khổ quá rồi, nếu không tự nhủ lòng như thế thì làm sao sống nổi?"

Ngẫm lại cũng phải. Trước kia chị lười biếng thế nào? Việc gì cũng không muốn làm. Giờ đây phải nuôi hai mẹ con, làm lụng ki/ếm tiền, chăm sóc mẹ chồng lẩm cẩm. Nghe nói có lần bà bế cháu còn làm rơi cả Đại Bảo. Từ đó chị không dám cho bà trông cháu nữa. Lòng tôi chợt dâng lên cảm giác phức tạp - vừa thương cảm lại vừa bực bội.

**Chương 19**

Không ngờ ít lâu sau, tôi nhận được thư và bạc từ Càn Thông gửi về. Trong thư, hắn bảo sau ba năm nỗ lực đã trở thành tâm phúc của Thái tử, mời tôi lên kinh thành nương nhờ. Hắn nói sẽ thực hiện lời hứa năm xưa.

Nhìn hai trăm lạng bạc sáng loáng, tôi mừng đến chóng mặt. Nhà nông cả năm chắt bóp may ra dành dụm được năm lạng. Nhà chồng tôi làm nghề mổ lợn khá giả hơn, mỗi năm cũng chỉ để dành được mười lăm lạng. Hai trăm lạng bạc - đúng là phát tài! Tiền cưới vợ cho con sau này đã có. Việc tốt năm xưa của tôi giờ đơm hoa kết trái rồi.

Nhưng chuyện lên kinh với Càn Thông, tôi quyết định từ chối. Giờ tôi đã có chồng con. Nhà làm nghề đồ tể có nghề trong tay, đủ nuôi sống gia đình. Con cái sau này học nghề cha, đi đâu cũng no bụng, chẳng phải vất vả làm ruộng mà có khi còn mất trắng. Tôi thấy mình lấy chồng thế là tốt lắm rồi.

**Chương 20**

Nhưng chẳng bao lâu sau, chồng tôi bị con trai huyện lệnh cho ngựa chà ch*t. Hôm ấy chúng tôi đóng quầy sớm. Anh đi m/ua bánh hồng táo ở tiệm Mãn Ký cho tôi. Không ngờ gặp lúc con quan huyện đua ngựa với bạn.

Tên công tử kia cho ngựa xéo ch*t hai người, năm người trọng thương, vô số kẻ bị thương nhẹ. Chồng tôi thành oan h/ồn dưới vó ngựa. Nghe tin, trời đất như sụp đổ trước mắt. Anh vốn là người vui tính, cao lớn khỏe mạnh, bề ngoài dữ dằn nhưng tính tình hiền lành. Chỉ vì m/ua bánh cho tôi mà gặp nạn oan khuất. Làm sao tôi chấp nhận nổi?

Bố mẹ chồng tóc bạc trắng chỉ sau một đêm, trông già đi hơn hai mươi tuổi. Họ chỉ có mỗi anh là con trai đ/ộc nhất.

**Chương 21**

Càng tức hơn khi huyện lệnh sai nha dịch đến nhà. Tên này ngạo mạn quăng xuống một lạng bạc: "Thằng đồ tể dám kinh động công tử ta, quan huyện đại nhân khoan dung không truy c/ứu. Dám gây chuyện thì cả nhà bay đầu!"

Hắn nhìn thấy con trai tôi, ch/ửi bới: "Thằng nhãi ranh!" Tôi vội ôm ch/ặt con vào lòng. Ánh mắt tên nha dịch sáng lên khi nhìn tôi, linh tính mách bảo chẳng lành.

Chúng tôi muốn trả th/ù, nhưng dân thường sao chống lại quan quyền? Trên đã già yếu, dưới còn trẻ thơ. Chúng tôi không dám liều mạng con trai - giờ nó là hy vọng duy nhất của cả nhà. Không ngờ chúng tôi không trả th/ù, con trai huyện lệnh lại tự tìm đến cửa.

**Chương 22**

Hắn dùng ngón tay bẩn thỉu nâng cằm tôi, cười nhạt: "Mỹ nhân, theo ta về làm tiểu thiếp thứ mười tám đi!" Tôi vừa kinh hãi vừa phẫn nộ, chỉ muốn xông lên ch*t chung. Nhưng con còn nhỏ dại, huyện lệnh nhất định không tha cho nó...

Tên công tử cười ha hả ra lệnh: "Lôi cổ nó về!" Bố mẹ chồng định ngăn cản liền bị đẩy ngã, đám nha dịch xông vào đ/á đ/ấm túi bụi. Con trai tôi khóc thét lên. Nước mắt tôi giàn giụa khi bọn chúng lôi kéo tôi đi. Bỗng một tiếng quát vang lên: "Dừng tay!"

Ngẩng đầu nhìn - Càn Thông!

**Chương 23**

Người của Càn Thông kh/ống ch/ế bọn công tử huyện. Nghe xong oan tình, hắn lập tức viết thư gửi về kinh. Những chuyện sau đó như trong mơ.

Con trai huyện lệnh bị ch/ém đầu thị chúng. Quan huyện bị điều tra tham nhũng, tống giam. Gia đình tôi thoát hiểm. Càn Thông hỏi: "Muốn theo ta lên kinh hưởng phú quý không?"

Giờ đây tôi đã mất hết - chồng ch*t, nhà tan. Trước uy quyền, chúng tôi như kiến cỏ. Càn Thông mở ra con đường đổi đời. Biết đâu con trai tôi cũng đổi được số mệnh? Có khi lựa chọn của chị họ là đúng, nếu nàng thắng cược?

**Chương 24**

Tôi tạm theo Càn Thông đi trước. Bố mẹ chồng đưa con về thuê nhà gần bố mẹ đẻ. Quầy thịt lợn đóng cửa tạm thời. May mắn nhờ có chút tích góp trước đây, lại thêm hai trăm lạng bạc Càn Thông cho, gia đình tạm đủ sống.