Chị họ vội vàng giải thích: "Ta không lừa ngươi, chính ta c/ứu chàng. Muội muội, mau giải thích giùm ta đi."

Ta gãi đầu, năm trăm văn sắp bay mất. Lẽ nào bỏ mặc tính mạng bác gái sao?

Đúng lúc ta định lên tiếng, Triệu Quang Tông bỗng nói: "Dù nàng có phải ân nhân c/ứu mạng hay không, lòng ta vẫn chỉ hướng về nàng. Ta nguyện cưới nàng làm vợ."

Chị họ sững sờ nhìn chàng, rõ ràng cảm động đến nghẹn lời: "Thật sao?"

Triệu Quang Tông gật đầu kiên quyết, đôi mắt đào hoa chăm chú nhìn chị họ. Ta phải thừa nhận, gã đàn ông này thực sự tuấn tú. Nếu hắn nhìn ta như thế, có lẽ ta cũng mê muội đến mất h/ồn...

Đang suy nghĩ vẩn vơ, Càn Thông bỗng gi/ật mạnh tay áo ta thì thào: "Hắn nghèo rớt mồng tơi!"

Ta lập tức tỉnh ngộ.

Gia đình thay nhau khuyên can, thậm chí dọa c/ắt đ/ứt qu/an h/ệ nếu chị họ nhất quyết lấy Triệu Quang Tông. Nhưng chị vẫn kiên quyết thành thân. Vốn là con ruột bác cả, họ yêu cầu chị ở lại làng cho đến khi Triệu Quang Tông thi đỗ. Hắn vui vẻ đồng ý rồi vội vã tổ chức hôn lễ. Cả hai đều sốt ruột lắm rồi...

Càn Thông uống xong chén rư/ợu mừng liền cáo từ. Hắn cũng bị cư/ớp bóc sạch sẽ, trốn thoát thân nên chẳng có tiền bạc gì hậu tạ ta. Ta thất vọng thở dài, ánh mắt thiết tha dõi theo bóng lưng hắn, mong chờ một ngày được vinh hoa phú quý. Ít nhất cũng nên cho ta vài lượng bạc chứ!

Chị họ cũng đưa tiễn Triệu Quang Tông. Hắn phải về quê đón mẹ già sang ở cùng. Nơi ở của chị họ là cái lều tạm bợ do cả nhà dựng lên. Xây nhà nông thôn vốn khó khăn, tốn công sức đắp tường đất. Triệu Quang Tông không có của hồi môn, nhà lại nghèo nên chẳng thể thuê thợ. Lại thêm quan niệm "con gái không được xây nhà", cả nhà đành sửa sang lại căn nhà đất cũ nát của cụ già trong làng cho đôi trẻ ở tạm.

Trước đây ta và chị họ chung phòng. Nay chị xuất giá, ta mừng hết cỡ vì được ở riêng. Tiễn khách xong, trên đường về chị họ nhìn ta đắc chí: "Muội muội, ta nói cho mà biết, thầy tướng bảo Triệu Quang Tông có mệnh đại phú đại quý, ắt sẽ đỗ đạt. Sau này ta thành phu nhân quan phủ, còn muội..." Chị lắc đầu thở dài, lắc mình về căn nhà ọp ẹp.

Nhìn túp lều xiêu vẹo, ta rùng mình. Nhà ta còn là nhà ngói gạch xanh, bữa nào cũng có cơm rau. Giờ chị họ phải đi đào rau dại. Triệu Quang Tông là dân ngoại tỉnh, chẳng có ruộng đất. Chị họ không thể làm nông, không biết sau này sống bằng gì.

Chẳng bao lâu, Triệu Quang Tông đưa mẹ già đến. Hắn còn v/ay tiền lên kinh ứng thí. Bác cả đắn đo mãi rồi cũng cho v/ay. Vốn đã nghèo lại càng thêm khó. Ông bà chia gia tài từ lâu, nhà ta và bác cả quản lý tiền bạc riêng nhưng cùng làm ruộng chung. Bác cả đem hết vốn liếng đưa cho Triệu Quang Tông vì chị họ thề sống thề ch*t rằng hắn sẽ phát đạt.

Triệu Quang Tông mang tiền đi, để lại chị họ và mẹ già. Ngày ngày chị phải đào rau dại ăn qua bữa, mặt mày xanh xao tiều tụy. Chị còn phải học thêu thùa ki/ếm tiền. Mẹ chồng vốn là tay thêu cừ khôi nhưng giờ đã m/ù lòa. Ta gh/en tị vì chị học được nghề ki/ếm cơm, nhưng họ không truyền nghề cho người ngoài.

Thời gian trôi nhanh, một năm sau chị họ sinh con trai. Vừa chăm con vừa thêu ki/ếm tiền, lưng chị c/òng hẳn xuống. Nét mặt khắc khổ y hệt mẹ chồng. Cháu trai g/ầy gò như chưa từng được no bụng. Chị vất vả gửi tiền cho chồng ăn học ở kinh thành, bản thân ăn uống kham khổ nên sữa ít, con chỉ được uống nước cơm loãng. Thằng bé g/ầy trơ xươ/ng như khỉ con, nhìn mà thương. Chị họ còn tơi tả hơn, g/ầy như que củi. Nông thôn vốn nghèo, dù muốn giúp cũng chẳng được bao nhiêu. Nhà họ ki/ếm tiền thêu nhiều hơn làm ruộng, nhưng đổ hết vào nuôi kẻ đọc sách.

Ta cũng lấy chồng, gả cho con trai lão đồ tể trong trấn. Mọi người gọi chàng là Tiểu Sát Trư Lang. Đây là môn hôn sự tốt nhất trấn. Ngày ngày ta được ăn cơm trắng thịt heo, chẳng phải lam lũ, chỉ giúp tính toán sổ sách và việc nhà. Chẳng mấy chốc ta cũng sinh con.

Tết Nguyên Đán, ta dắt con cùng Tiểu Sát Trư Lang về thăm nhà. Chị họ cũng bế con đến. Cả hai cùng xuống bếp nấu nướng.

Thịt heo trưa nay là của vợ chồng ta mang về. Chị họ tay không. Bác gái m/ắng: "Đồ ng/u si m/ù quá/ng, nhất quyết lấy thằng ngoại tỉnh. Đẻ con chẳng về nhà, giờ người ngoài còn tưởng mày góa chồng!" Chị họ vẫn giọng điệu cũ: "Thầy tướng bảo Quang Tông ắt sẽ thành công, ngày đó chúng ta sung sướng."

Bác gái gi/ận dữ: "Hắn có chút lương tâm thì sớm trả n/ợ, em trai mày còn chờ tiền cưới vợ!" Triệu Quang Tông thi rớt ở kinh thành, gửi thư về xin ở lại học tiếp. Ba năm chưa về. Tiền bác cả cho v/ay coi như mất trắng. Em trai không cưới được vợ, bác gái tất nhiên bực bội.

Bác gái nói tiếp: "Mày còn cãi? Nhìn dáng mày giờ già hơn cả ta, vừa chăm con nhỏ, vừa hầu mẹ chồng, vừa ki/ếm tiền, vừa đào rau. Con ơi, ở nhà mày từng khổ thế này sao?"

Chị họ bực bội: "Mẹ, Quang Tông nhất định sẽ về đón chúng con hưởng phú quý! Giờ chỉ là tạm thời nghèo thôi mà."