Cố Minh Bá trở về, dáng vẻ mệt mỏi, khi thấy tôi, hắn rõ ràng gi/ật mình.

Trên bàn là thức ăn tôi m/ua từ tửu lâu, đã hâm đi hâm lại nhiều lần. Tôi định giúp hắn thay áo, Cố Minh Bá từ chối: "Mùi m/áu tanh nồng, nàng ngửi sẽ khó chịu."

Hắn cởi áo ngoài đưa cho tiểu đồng ngoài cửa, chỉ mặc mỗi chiếc áo lót mỏng. Chúng tôi yên lặng dùng bữa cơm. Thần sắc Cố Minh Bá đã bớt lạnh lùng, hắn nhìn ra bầu trời tối đen bên ngoài: "Tối nay ta sẽ đưa nàng về."

Tôi cân nhắc từng câu chữ, kể lại lời thỉnh cầu của Dung Thấm. Cố Minh Bá đồng ý rất nhanh, nhưng cũng đưa ra yêu cầu: "Nàng phải đi cùng ta."

Dung Thấm nhìn thấy Cố Minh Bá bên cạnh tôi, nước mắt lã chã rơi. Tôi nhìn nàng mà đ/au lòng, chiếc áo choàng rộng càng làm dáng người nàng thêm mong manh.

"Đa tạ phu nhân họ Cố." Giọng Dung Thấm r/un r/ẩy.

Rồi nàng nhìn Cố Minh Bá như ngắm vầng trăng sáng: "Cố thế tử, cũng đa tạ ngài." Nàng thi lễ thật sâu.

Cố Minh Bá hơi chau mày, nghiêm túc đáp lễ: "Cô nương khách sáo, đây là việc bổn phận."

Sau đó, Dung Thấm được thị nữ đỡ lên xe ngựa, không ngoái lại nhìn thêm lần nào. Tôi khóc nức nở, Cố Minh Bá chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ đi bên cạnh.

**14**

Thấm thoắt đã nửa năm tôi ở phủ Cố. Cố Minh Bá vẫn hiếm khi trở về, thỉnh thoảng tôi đến công đường tìm hắn.

Hạ Thu và Đông Tuyết đã buông xuôi ý đồ. Những lần Cố Minh Bá về phủ, dù họ dùng hết mưu mẹo cũng chẳng khiến hắn đoái hoài. Hạ Thu tìm đường theo viên quản sự m/ua rau, Đông Tuyết tự xin rời phủ.

Lần thứ hai tôi gặp tiểu thư, là trước cửa sò/ng b/ạc. Nàng mặc chiếc áo vá chằng vá đụp, khuôn mặt tiều tụy khiến tôi suýt không nhận ra. Khi bị người sò/ng b/ạc đuổi ra, nàng chỉ phủi nhẹ vạt váy, mặc kệ những chỉ trỏ trên phố.

Tôi không lộ diện, sau khi nhìn nàng đi xa lập tức sai ám vệ đi theo. Tiểu thư bỏ trốn vì tình yêu sống rất khổ cực. Thư sinh nói phải ôn thi, bắt tiểu thư nuôi gia đình, nhưng hắn ta chẳng để tâm vào khoa cử, suốt ngày la cà sò/ng b/ạc.

Tiểu thư khuyên can, hắn ta quát tháo: "Khoa cử đâu đơn giản như nàng nghĩ? Tiền nàng ki/ếm mỗi ngày không đủ ta đ/á/nh bạc. Bảo về nhà xin tiền lại không chịu, ta làm thế cũng vì nàng, chẳng phải nàng luôn muốn làm phu nhân trạng nguyên sao?"

Vệ sĩ đưa tôi đến thanh lâu, nghe tiếng thở gấp bên trong, tôi chỉ muốn xông vào ch/ém ch*t thư sinh. Nhưng tôi vẫn nhịn đến khi tiểu thư tới.

Tiểu thư cầm lấy đ/ao của vệ sĩ, mặt lạnh như tiền bước vào cửa, bên trong vang lên tiếng kêu thảm thiết. Một cô gái áo xống không chỉnh tề hoảng hốt chạy ra.

"Gi*t người rồi!"

Tôi đã sai người phong tỏa nơi này trước, mụ tú bà sợ hãi nhìn tôi, bảo cô gái: "Khẽ thôi!"

Tôi bảo mụ ta dẫn cô gái đi. Mãi sau, tiểu thư mới bước ra, mặt đầy m/áu. Tôi cẩn thận dùng khăn tay lau sạch cho nàng.

**15**

Tôi điều động vệ sĩ phủ Thế tử không giấu được Cố Minh Bá, nhưng tôi cũng chẳng định giấu. Làm việc ở Đại Lý Tự lâu năm, đôi mắt lạnh nhạt của hắn khiến mọi lời dối trá đều vô dụng.

Tiểu thư bị người của Cố Minh Bá đưa đi, lúc ra về thấy tôi lo lắng, nàng còn an ủi: "Đừng ủ rũ thế, ta rất hả hê và không hối h/ận."

Nhát d/ao đ/âm không sâu. Sau khi tiểu thư rời khỏi phòng, tôi cho đại phu vào c/ứu thư sinh. Tôi cố ý để tiểu thư trút gi/ận, nhưng vì tên thư sinh mà h/ủy ho/ại cả đời nàng thì không đáng.

Tại phủ Thế tử, tôi lặng lẽ chờ Cố Minh Bá xem bằng chứng tôi đưa. Trên người tiểu thư có vết bầm do thư sinh đ/á/nh, ngày xảy ra sự việc, cũng là hắn ta ra tay trước.

"Đại nhân, xin thả nàng ấy ra."

Ánh mắt Cố Minh Bá trầm xuống: "Đại nhân?"

"Phu quân, cô gái ấy tuy làm bị thương người nhưng cũng có nguyên do, mong ngài minh oan cho nàng."

"Nàng ấy là người thế nào với nàng?"

"Bạn thân."

Giọng tôi kiên quyết, ánh mắt Cố Minh Bá càng lạnh, nhưng hắn vẫn thả tiểu thư ra. Tôi cầm áo mới chờ tiểu thư bước ra. Nàng nhìn Cố Minh Bá và phu nhân đứng sau tôi.

Đêm qua, tôi đã báo với phu nhân. Tiểu thư bước đến trước mặt Cố Minh Bá, chỉ vào tôi: "Cô ta từng là hầu nữ hầu hạ ta, ta mới là đích nữ chân chính của hầu phủ."

Cố thế tử chẳng thèm nhìn nàng, chỉ chăm chú nhìn tôi: "Nương tử cùng ta thành hôn hai năm, làm sao giả được?"

Phu nhân nắm tay tôi, như hoàn toàn không quen tiểu thư: "Đồ giả mạo nào dám nói con gái ngoan của ta là giả!"

Tiểu thư gi/ật mình, rồi cười, một nụ cười chân thành: "Nghe các vị nói vậy, ta yên lòng rồi."

**16**

Tiểu thư ra khỏi ngục, rời Thượng Kinh. Phu nhân đứng ngoài cổng thành ngẩn người nhìn theo bóng lưng nàng. Hai người rõ ràng đều quan tâm nhau, nhưng chẳng ai chịu nói lời mềm mỏng.

Tôi khuyên tiểu thư trở về hầu phủ, nàng bảo: "Từ lúc ta bỏ trốn hôn sự, đã định trước không thể quay về. Từ nay, hầu phủ chỉ có một đích nữ duy nhất là nàng."

Tôi lại khuyên phu nhân giữ tiểu thư lại, phu nhân nói: "Nó từ nhỏ đã không an phận, Thượng Kinh giữ không được nó, ta cũng giữ không được. Từ nay, ta chỉ có một con gái là nàng."

Cố Minh Bá đang đợi tôi ở phủ Thế tử. Tôi thú nhận tất cả, hắn không ngạc nhiên. Thực ra, tôi cũng đoán hắn đã phát hiện thân phận thật của tôi.

"Cảm ơn."

Cảm ơn hắn đặc biệt mời mụ mụ dạy tôi tính toán.

Cảm ơn hắn cho tôi lệnh bài, để tôi tự do ra vào phủ.

Cảm ơn hắn điều vệ sĩ riêng bảo vệ tôi.

Liếc thấy gói đồ trên tay tôi, Cố Minh Bá áp sát với vẻ u/y hi*p: "Nàng định đi đâu?"

Tôi gật đầu. Hắn đã phát hiện thân phận thật, tôi không đi thì làm gì? Tôi đã tính toán kỹ, sẽ đi tìm tiểu thư, nàng một thân một mình bên ngoài, tôi không yên tâm.

Trong gói là số bạc tôi dành dụm, toàn từ lợi nhuận đầu tư cửa hiệu khi ở phủ Thế tử. Thấy vẻ mặt đương nhiên của tôi, Cố Minh Bá ép tôi xuống giường, gằn giọng: "Nàng là nương tử của ta, muốn đi đâu?"

Ánh mắt hắn nghiêm túc. Tôi ngập ngừng: "Thiếp tưởng..."

Chưa nói hết câu, đôi môi mềm mại đã bịt kín miệng tôi. Tôi tưởng sau khi vạch trần, hắn sẽ không giữ tôi, bởi tôi chỉ là hầu nữ, còn hắn là thế tử.

**17**

Tiểu thư thỉnh thoảng gửi thư cho tôi, mỗi lần nhận thư, tôi đều cùng phu nhân đọc.

Nàng mở tiệm son phấn ở Giang Nam, kiểu dáng Thượng Kinh với người Giang Nam vẫn rất mới lạ, cửa hiệu ngày càng mở rộng. Lúc rảnh, nàng còn theo đoàn thương nhân đi khắp nơi.

Nàng từng gặp dân đảo nhỏ phương Nam, cũng thấy tộc Vu núi lớn phía Tây, qua giọng văn có thể thấy nàng sống rất vui vẻ.

Gương mặt nghiêm nghị của phu nhân nở nụ cười: "Đúng là đứa không ngồi yên."

Tôi hơi gh/en tị, nhưng nhìn Cố Minh Bá đang múa ki/ếm đằng xa, lòng lại tràn đầy.

Lê Nguyệt đang báo cáo lợi nhuận cửa hiệu. Những ngày hạn hán liên miên, khi mọi cửa hiệu đều tăng giá, tôi dùng bạc riêng bù lỗ để dân Thượng Kinh đều có cơm ăn.

Cô bé ngày xưa chỉ được ăn cơm trắng vào dịp Tết, giờ đã có thể cho người khác ăn no. Tiểu thư có trời đất riêng, tôi cũng có trời đất của mình.

**(Hết)**