Sổ sách rành mạch, ngăn nắp rõ ràng, đặc biệt hai chữ "của hồi môn" lại mang tính chất đặc th/ù, lại có đông đảo nhân chứng vây quanh. Quan sai nghe xong, trong lòng lập tức đã có quyết đoán.

Bà Lục còn muốn cãi chày cãi cối "đã tặng thì là của chúng ta", nhưng quan sai không cho bà cơ hội nữa, quát lớn ngắt lời:

"Đủ rồi! Sính lễ của hồi môn, đều do hôn ước mà ra! Hôn ước đã hủy, đương nhiên phải hoàn trả! Huống chi là các người có lỗi trước! Hơn trăm lạng bạc đâu phải số nhỏ, các người nỡ lòng chiếm đoạt không trả, còn dám đến nhà gây sự? Rõ ràng là bọn gian dân l/ừa đ/ảo! Theo chúng ta về nha môn một chuyến đi!"

Nói xong, không màng đến tiếng khóc gào giãy giụa của bà Lục, xích sắt lắc một cái, lập tức khóa giải bà ta đi.

**9.**

Sáng sớm hôm sau, Lục Doãn Chi lại xuất hiện trước cổng phủ Thẩm.

Khác với chút kiêu ngạo cứng đầu còn sót lại ngày hôm qua, lúc này hắn mặt mày xám xịt, mắt trũng sâu, rõ ràng là cả đêm không ngủ, thê thảm đến cực điểm.

Thấy ta bước ra, hắn loạng choạng tiến lên vài bước, quỳ thẳng xuống đất, bò bằng đầu gối lại gần: "Tri Ý... Thẩm tiểu thư..."

Giọng hắn khàn đặc, đầy vẻ c/ầu x/in: "Nghìn lỗi vạn lỗi đều là lỗi của ta! C/ầu x/in người, cao tay tha thứ, tha cho mẫu thân ta! Bà tuổi đã cao, không chịu nổi khổ cực nơi ngục tù! Người muốn làm gì thì cứ đến với ta!"

Ta cúi mắt nhìn hắn, trong lòng đã chẳng còn gợn sóng.

"Lục công tử, không phải ta cố tình làm khó nhà họ Lục. N/ợ tiền phải trả, lẽ trời đất đương nhiên. Mẫu thân người phá hoại thanh danh ta giữa phố, quan phủ xử theo luật, liên quan gì đến ta?"

Hắn ngẩng đầu lên, mắt đỏ ngầu đầy tơ m/áu:

"Chúng ta trả! Chúng ta sẽ trả tiền! Chỉ cầu người... chỉ cầu người đến quan phủ nói một câu, tha cho mẫu thân ta trước! Số bạc ấy, Lục Doãn Chi này dù có làm trâu làm ngựa cũng nhất định trả lại cho người!"

"Không có bằng chứng." Giọng ta lạnh nhạt.

"Ta lập giấy! Ta điểm chỉ!" Hắn sốt sắng nói, "Chỉ cần người bảo quan phủ thả người trước!"

Ta trầm ngâm giây lát, không phải vì mềm lòng, chỉ là ta hiểu rõ số bạc ấy dù có bức tử họ cũng chưa chắc thu hồi đủ. Chi bằng kết thúc ở đây, lấy bằng chứng, từ nay hai bên không thiếu n/ợ nhau, cũng tránh được việc họ sau này còn đến quấy rối.

"Được." Cuối cùng ta gật đầu, "Ta sẽ cùng người đến quan phủ thêm một lần nữa."

Đến phủ doãn Kinh Triệu, Lục Doãn Chi cũng khá dứt khoát. Có lẽ vì nóng lòng c/ứu mẹ, có lẽ vì cuối cùng đã nhận rõ thực tế, hắn không còn vòng vo, run run viết tờ biên nhận trước mặt quan phủ.

Giấy trắng mực đen ghi rõ, n/ợ nhà họ Thẩm 137 lạng bạc trắng, sẽ trả dần, và nghiêm túc điểm chỉ.

Thủ tục xong xuôi, quan sai mới dẫn bà Lục từ ngục ra. Một ngày một đêm trong tù, rõ ràng khiến bà ta chịu không ít khổ sở, đi lại khập khiễng, hẳn là đã ăn đò/n.

Vừa thấy Lục Doãn Chi, bà ta lập tức gào khóc: "Con của ta! Mẹ suýt ch*t trong đó rồi!"

Khi nhìn thấy ta đứng bên cạnh, tiếng khóc lập tức biến thành lời nguyền rủa đ/ộc địa: "Thẩm Tri Ý! Đồ đ/ộc phụ! Tiện nhân! Ngươi sẽ không..."

"Mẹ!" Lục Doãn Chi vội bịt miệng bà ta, mặt tái mét nhìn về phía quan sai.

Quan sai hừ lạnh, gậy thủy hỏa đ/ập mạnh xuống đất: "Gào cái gì! Dám ồn ào ch/ửi bới nữa thì vào ngồi tù thêm vài ngày!"

Bà Lục lập tức c/âm như hến, chỉ có đôi mắt vẫn không ngừng liếc ta, tràn đầy h/ận ý.

Ta chẳng thèm nhìn họ thêm lần nữa, thu tờ biên nhận, quay người rời đi.

Từ hôm đó, nhà họ Lục hoàn toàn rơi vào cảnh khốn cùng. Món n/ợ hơn trăm lạng như ngọn núi lớn đ/è nặng khiến họ không thở nổi. Lục Doãn Chi không thể tiếp tục làm kẻ đọc sách nhàn hạ, để trả n/ợ và mưu sinh, hắn buộc phải gác sách, khắp nơi tìm việc.

Một thư sinh vai không mang nổi gạo tay không cầm nổi bút, chỉ có thể làm những công việc vặt như chép thuê, kế toán, thu nhập ít ỏi. Bà Lục và Lâm Uyển Thanh cũng phải nhận việc vá may giặt giũ, cuộc sống chật vật, chút thể diện đáng thương ngày xưa tiêu tan hết.

Chẳng bao lâu sau, nghe nói Lâm Uyển Thanh không chịu nổi cảnh khổ cực, một ngày nhân lúc Lục Doãn Chi ra ngoài làm việc, thu xếp đồ đạc bỏ đi không từ biệt. Về sau có hàng xóm nói từng thấy nàng ở huyện bên, ăn mặc lòe loẹt đi theo một thương nhân lụa là, hẳn là đã tìm được cành cao mới.

Khoảng nửa năm sau vào một ngày xuân, ta thuê thuyền du ngoạn. Khi thuyền hoa dừng lại ở bến tạm, ta vô tình nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trên bến cảng, những người khuân vác đang hò hét chuyển hàng. Giữa họ, một bóng hình g/ầy gò quen thuộc nổi bật đ/au lòng. Là Lục Doãn Chi.

Hắn đang cố gắng vác lên một bao tải nặng trịch, sức nặng rõ ràng vượt quá khả năng. Hắn loạng choạng vài bước, rốt cuộc kiệt sức, ngã vật xuống đất. Bao tải bung ra, thóc bên trong rơi vãi khắp nơi.

Tên cai thấy vậy, tiến lên mấy câu ch/ửi thô tục, thậm chí còn đ/á hắn vài cước: "Đồ vô dụng! Đọc nhiều sách có ích gì! Đến một bao tải cũng không vác nổi! Làm lỡ việc của lão gia, trừ lương ngươi!"

Lục Doãn Chi ngồi bệt giữa đống thóc vương vãi, đầu mặt đầy bụi bặm mồ hôi, thảm hại không sao tả xiết. Hắn vô thức ngẩng đầu, ánh mắt vô tình chạm vào ánh nhìn của ta trong cửa sổ.

Trong chớp mắt, cả khuôn mặt hắn đỏ bừng, sau đó tái mét. Mắt hắn đỏ lên nhanh chóng, cúi gầm mặt xuống, hai tay siết ch/ặt nắm thóc trên đất, vai run nhẹ.

Ta thản nhiên thu tầm mắt lại, lạnh lùng bảo người chèo thuyền: "Cho thuyền đi đi."

Thuyền hoa từ từ rời bến, bỏ lại phía sau tiếng ồn ào bến cảng cùng bóng hình thê thảm kia. Gió xuân lướt mặt nước, mang theo hương đào thoảng nhẹ.

Ta chợt nhớ đến hình ảnh chàng thanh niên áo xanh năm nào dưới đèn hoa đăng Nguyên Tiêu, hào hứng giải những câu đối. Rốt cuộc, đời người như mộng, lòng người dễ đổi. Từng hết lòng đối đãi, đổi lại chỉ là phản bội và toan tính. Còn cái gọi là phong thái và kiêu ngạo, dưới sự mài mòn của thực tế, cũng chỉ mong manh dễ vỡ đến thế.

Cũng tốt.

Từ nay về sau, cầu là cầu, đường là đường. Con đường của ta, ở phía trước khoáng đạt giữa trời nước, mãi mãi không còn vương vấn với vũng bùn lầy kia.