Nàng ôm ch/ặt lấy ta, nước mắt thấm ướt cả bờ vai.

"Mẫu thân..." Giọng nàng nghẹn ngào, ngàn lời chất chứa hóa thành tiếng gọi thổn thức, "Không có mẹ, làm sao có Vân nhi của hôm nay. Mẹ dạy con cách đứng vững giữa đời, che chở con an toàn, trao cho con dũng khí... Con gái... thật không nỡ rời xa mẹ."

Lòng ta cũng quặn thắt, nhưng vẫn gượng cười: "Đồ ngốc, lấy chồng đâu phải là không gặp lại được. Nhớ lời mẹ dặn, con là cháu ngoại của con cháu nhà tướng, xươ/ng sống phải thẳng, tâm địa phải quang minh. Có ai dám b/ắt n/ạt, cứ thẳng tay trừng trị! Nhà họ Việt mãi là hậu thuẫn của con!"

"Con gái khắc cốt ghi tâm!" Vân tỷ gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt không còn chút do dự.

Tiễn kiệu hoa của Vân tỷ đi xa, phủ đệ bỗng trống trải lạ thường. Hựu ca cũng đã thành thiếu niên tuấn tú, học hành xuất sắc ở trường tộc, cung mã võ nghệ đắc được chân truyền của ta, đã lộ rõ khí chất hổ tử tướng môn.

Mười năm ước hẹn, đã đến lúc.

**20**

Hôm ấy, ta đang thu xếp hành trang, Thẩm Nghiễn đẩy cửa bước vào. Tám năm khắc lên đuôi mắt hắn vài vết chân chim, khí chất càng thêm trầm ổn, nhưng cũng phảng phất nỗi cô tịch.

"Thật sự muốn đi rồi sao?" Giọng hắn trầm thấp.

"Ừ." Ta không ngẩng đầu, "Vân tỷ đã có lương duyên, Hựu ca cũng đã trưởng thành. Nhiệm vụ của ta hoàn tất rồi."

Hắn trầm mặc hồi lâu, bước đến bên cửa sổ quay lưng lại: "Những năm này... khổ cho nàng rồi."

Ta khựng tay, hơi bất ngờ: "Không đến mức gọi là khổ. Mỗi người đều có mục đích của riêng mình mà thôi."

Hắn quay người, ánh mắt thăm thẳm: "Kinh Lan, ở lại đi. Hầu phủ cần nàng, Hựu ca cũng cần nàng. Ta... cũng cần nàng."

Không khí đặc quánh trong chốc lát.

Ta đặt áo quần xuống, nhìn thẳng vào hắn: "Thẩm Nghiễn, ta gá nghĩa Hầu phủ là vì những đứa con của chị gái, không phải vì ngươi, càng không phải vì cái danh hiệu Tấn Dương hầu. Bắc Cương mới là nơi ta thuộc về. Nơi ấy có gió tự do, có huynh đệ chiến hữu sát cánh, có chiến mã và đ/ao ki/ếm đang chờ ta."

"Tự do?" Hắn nhẩm lại từ này, nở nụ cười đắng chát, "Cái Hầu phủ này rốt cuộc vẫn không giữ được nàng. Trong lòng nàng, chưa từng có bóng hình ta dù chỉ một góc nhỏ, phải không? Dẫu cho... dẫu cho những năm sau này..."

"Không." Ta đáp gọn lỏn, dứt khoát ch/ặt đ/ứt sợi hy vọng cuối cùng của hắn, "Phu quân, giữa chúng ta chỉ có khế ước vì những đứa trẻ, cùng mối qu/an h/ệ 'tương kính như tân' suốt mấy năm qua mà thôi."

Thẩm Nghiễn khép mắt, khi mở ra lại đã lấy lại vẻ bình thản, chỉ có điều sau vẻ bình thản ấy là nỗi mệt mỏi cùng cực và sự buông bỏ. Hắn bước đến bàn viết, cầm bút chấm mực, phóng tay viết xong tờ thư phóng thê đưa cho ta.

"Đã vậy, đây là thư phóng thê. Từ nay... nàng tự do rồi."

Ta cầm lấy tờ giấy mỏng manh mà nặng tựa ngàn cân, trái tim như trút được gánh nặng. Mười năm trói buộc, một ngày giải thoát.

"Đa tạ."

"Không cần cảm ơn." Ánh mắt hắn hướng về võ trường nơi Hựu ca đang luyện tập đẫm mồ hôi, "Nên cảm ơn là ta mới phải. Nàng đã dạy dỗ Vân tỷ rất tốt, nuôi nấng Hựu ca... thành một nam nhi chân chính. Mười năm nay, khổ cực cho nàng rồi."

"Chỉ là trách nhiệm." Ta cất tờ thư phóng thê, giọng lần đầu chân thành dịu lại, "Hựu ca là mầm non tốt, tính tình kiên nghị, biết phân biệt phải trái. Chăm lo dạy dỗ chu đáo, tương lai họ Thẩm ắt hưng thịnh."

"Ta biết rồi." Thẩm Nghiễn gật đầu, "Nàng... định khi nào lên đường?"

"Ba ngày nữa."

**21**

Ngày chia ly, trời cao mây nhạt.

Trước Kinh Lôi viện, ba mươi sáu kh/inh kỵ binh của ta đã chỉnh tề đội ngũ, ai nấy tinh thần phấn chấn, ánh mắt lấp lánh niềm vui trở về cố hương.

Chiến mã hùng dũng, hành trang giản đơn.

Hựu ca mắt đỏ hoe chạy ùa ra: "Mẫu thân! Dẫn con đi! Con cũng muốn đến Bắc Cương!"

Ta vỗ vai chàng trai đã vững chãi: "Đồ ngốc, con là đích tôn phủ Tấn Dương hầu, kỳ vọng của phụ thân, tương lai của họ Thẩm. Chiến trường của con là triều đường, là lập công nơi sa trường, chứ không phải theo ta phiêu bạt giang hồ. Hãy chăm chỉ đọc sách, luyện võ, nghe lời cha. Đợi khi con bảng vàng đề danh hoặc lập được quân công, đường đường chính chính đến Bắc Cương tìm mẹ, mẹ sẽ đãi con rư/ợu th/iêu đ/ao đậm nhất!"

Hựu ca cắn môi, kìm nén nước mắt gật đầu dứt khoát: "Mẫu thân yên tâm! Con nhất định sẽ đỗ công danh! Đường đường chính chính đến Bắc Cương thăm mẹ!"

Thẩm Nghiễn đứng dưới mái hiên lặng nhìn. Lão Hầu phu nhân và Ngô thị đám người tránh xa nơi này, thần sắc phức tạp.

Ta phi thân lên ngựa, động tác vẫn nhanh nhẹn như thuở nào. Ánh mắt lướt qua Hầu phủ đã sống mười năm, không chút lưu luyến, cuối cùng dừng lại trên người Thẩm Nghiễn.

"Thẩm Nghiễn, bảo trọng."

Môi hắn khẽ động, cuối cùng chỉ thốt lên hai chữ: "Bảo trọng."

"Đi!"

Chiến mã hí vang, ba mươi sáu kỵ binh theo sát phía sau, vó ngựa sắt phá tan không khí tĩnh lặng nơi Hầu phủ, cuốn lên một dải bụi m/ù, thẳng hướng phương Bắc mà đi.

Gió ào ào bên tai, mang theo hơi thở tự do đã lâu không gặp. Phồn hoa kinh thành, mưu toan nơi hầu phủ, mười năm trói buộc, tất cả đều bị vứt lại phía sau.

Trời cao thăm thẳm Bắc Cương, thảo nguyên mênh mông, nơi ấy mới là thiên địa để Vi Kinh Lan thỏa sức ngang dọc.

Nơi ấy, mới thật sự là nhà của nàng.