Trưởng thôn bật khóc, định giải thích nhưng cuối cùng chỉ thở dài: "Gia Hào bảo có th/uốc hen suyễn từ Hàng Châu gửi về, nhờ tôi giữ hộ thông báo nhập học cho hai đứa."

Tôi chẳng buồn tranh cãi, chỉ gật đầu nhẹ.

Vừa cầm hai phong bì định rời đi, trưởng thôn đã chặn lại: "Còn th/uốc hen—"

"Thưa trưởng thôn, tiền thưởng thi đỗ đại học đâu ạ?"

Ông ta gi/ật mình, chậm rãi rút xấp tiền giấy ra đếm rồi đưa tôi mười lăm đồng.

07

Tôi cất tiền, đặt hộp th/uốc lên bàn: "Đủ dùng một tháng. Tối nay tôi gửi địa chỉ, ông tự đến Hàng Chành m/ua tiếp."

Trưởng thôn bất mãn nhưng đành bất lực.

"Bảo Nữu, đây là phần thưởng tôi dành cho em."

Trần Tử Ngang rút tờ mười đồng từ ng/ực áo đặt lên bàn, ánh mắt đầy áy náy: "Xin lỗi, tôi không biết—"

"Tôi không cần. Anh giữ tiền m/ua th/uốc đi."

Vừa thốt ra, tôi đã nhíu mày ngượng ngùng - câu nói nghe như lời nguyền rủa. Vội vàng thêm: "Tốt nhất anh nên đến bệ/nh viện lớn khám."

Bệ/nh hen không chữa khỏi, nhưng dùng th/uốc đều có thể kiểm soát.

Anh ta sửng sốt, bất ngờ bật cười: "Được."

Khi tôi xoay người, anh đột nhiên đứng dậy ấp úng: "Bảo Nữu... chị gái em... chị ấy vẫn khỏe chứ?"

Tôi ngập ngừng, suýt quên mất Trần Tử Ngang từng là bạn cùng lớp cấp ba của chị. Nghĩ đến chị, tôi chẳng muốn nán lại thêm giây nào, vẫy tay rồi nhanh chân bước đi.

Trưởng thôn đuổi theo, vừa hứa ngăn chồng tôi lại vừa giục tôi gửi địa chỉ sớm.

"Con dâu Gia Hào à, cô cũng biết đấy, Tử Ngang tuổi đã cao, chữa bệ/nh xong mới cưới vợ được."

"Thưa trưởng thôn, đàn bà học cao chưa chắc đã giữ được. Giúp đỡ lúc khó khăn mới đáng quý."

Trưởng thôn đờ đẫn nhìn tôi, quay đầu nhìn đứa con trai trong nhà đang ôm ng/ực thở gấp, ánh mắt dần quả quyết.

Đạt được mục đích, tôi khẽ cười lạnh.

Kiếp trước Diệp Huệ Trân đ/á/nh cắp cuộc đời tôi, phá hỏng tương lai rực rỡ rồi cười nhạo tôi là đàn bà quê vô dụng. Vậy kiếp này, ta cũng để nàng nếm trải vị đắng bất lực và bị người đời lôi kéo!

Ôm hai phong thư báo đỗ, tôi không về nhà mà thẳng đến nhà chị ở làng bên.

08

Màn đêm đặc quánh như tấm voan đen nặng trịch phủ kín bầu trời.

Tôi đờ đẫn đứng trước cánh cửa gỗ mục nát. Sau lưng, tuyết phủ kín những vết chân to nhỏ. Trong phòng vẳng ra ti/ếng r/ên rỉ đôi nam nữ.

Chị tôi tiếng x/ấu đầy mình.

Chị lấy ba đời chồng, người nào cũng ch*t trước nửa năm.

Dân làng vừa bảo chị khắc chồng khắc con, vừa thèm thuồng nhan sắc. Chị tôi - góa phụ trẻ mồ côi cha mẹ, nuôi đứa em gái nhỏ dại - ban đầu còn chống chọi được, sau cùng kiệt quệ phải làm gái điếm chui.

Tin đồn lan nhanh. Từ chỗ không tin đến tận mắt chứng kiến, tôi xông vào đuổi gã đàn ông đang hãm hiếp chị, gào lên trong tuyệt vọng: "Sao chị lại thế?"

Năm đó chị hai lăm tuổi, làn da trắng ngần chi chít vết hồng. Chị vội vã kéo áo, muốn giải thích nhưng không biết bắt đầu từ đâu, cuối cùng chỉ thở dài: "Chị bất đắc dĩ."

Sao lại không cách nào?

Chị là nữ sinh cấp ba hiếm hoi thời đó, thanh niên trí thức xinh đẹp. Tự đọa đày mình lại nói là bất đắc dĩ!

Năm đó tôi mười lăm tuổi, ôm chị nức nở: "Chị ơi, em nghỉ học, em ăn ít thôi, mình đừng làm thế nữa."

Chị gạt tôi ra một cách cứng rắn: "Không được! Em phải đi học, phải vào đại học."

Sau này tôi lấy chồng, sinh con gái được một năm. Chị mang quà đến thăm nhưng không ở lại ăn cơm. Từ đó, chị chẳng bước chân đến nhà tôi, cũng cấm tôi về ngoại.

Mãi đến khi chị mất, tôi dọn di vật mới phát hiện cuốn nhật ký mỏng manh ghi lại cuộc đời khổ ải. Những dòng về tôi chỉ vỏn vẹn vài chữ:

"Chiếm Gia Hào ích kỷ ngạo mạn, Bảo Nữu lấy hắn ắt khổ. Phải chuẩn bị thêm hồi môn cho em."

"Bảo Nữu sinh con gái rồi, thật tốt quá."

"Chiếm Gia Hào nói đúng. Đời chị đã hỏng, không thể liên lụy Bảo Nữu thêm. Thôi đừng qua lại nữa."

09

Nghĩ đến đây, đôi mắt tôi cay xè. Vừa định dụi thì cửa mở, gã đàn ông lấm lét chạy mất.

Cánh cửa mở rộng, gió lạnh ùa vào phòng. Dưới ánh đèn dầu leo lét, chị đang rửa mặt bên giường. Bóng hình mảnh mai in lên tường đất nứt nẻ, mong manh như sợi chỉ.

Nghe tiếng động, chị không ngẩng đầu: "Hôm nay muộn rồi, không tiếp khách. Mai quay lại nhé."

Giọng khàn đặc khiến lòng tôi quặn thắt. Tôi lao tới ôm ch/ặt lấy chị: "Chị... em nhớ chị quá..."

Chị cứng đờ, ngẩng lên nhận ra tôi rồi vội đẩy ra, quay mặt đi: "Em đến làm gì? Chị không tiếp, mau về đi."

Tôi lại ôm ch/ặt, khóc nức nở như đứa trẻ: "Em không đi! Cả đời này em không rời chị."

Chị giãy giụa đôi chút rồi siết ch/ặt tôi trong vòng tay, giọng nghẹn ngào: "Đồ ngốc! Em có chồng rồi, quanh quẩn với chị làm gì? Hơn nữa chị là—"

"Chị là người chị tốt nhất trên đời, cũng là người tuyệt vời nhất!"

Tôi cư/ớp lời chị, nói với giọng kiên định.

Chị sững sờ, bật khóc nức nở.

Hai chị em khóc đến mệt nhoài. Khi bình tâm lại, chị đóng cửa hỏi: "Chiếm Gia Hào đâu? Hắn b/ắt n/ạt em à?"

Biết không giấu được, tôi kể hết chuyện hắn giấu thông báo nhập học, để Diệp Huệ Trân chiếm suất đại học của mình.

Chị run bần bật, không nói không rằng cầm lấy chiếc rựa dưới chân giường: "Em đợi đây! Chị đi ch/ém đôi khốn nạn đó!"

Tôi vội ôm ch/ặt chị. Tôi có cả ngàn cách trả th/ù, nhưng không thể để người chị thương tôi nhất liên lụy.

Tôi giãi bày kế hoạch. Chị nhíu mày nghe hồi lâu, rồi nhìn xuống bụng tôi: "Th/uốc đó hại người. Chiếm Gia Hào đúng là đồ vô lại, nhưng đứa bé vô tội."

Tôi khép mắt, nước mắt lăn dài, giọng dứt khoát: "Không được. Đứa bé này không thể giữ."

Đêm đó nằm cạnh chị, bỗng dưng tôi thấy mình như trở về những ngày cha mẹ mới mất.

Chị mười chín tuổi, vừa xuất giá. Tôi chín tuổi, còn học tiểu học.

Dù lòng đ/au như c/ắt, chị vẫn vỗ về tôi: "Ngủ đi, có chị ở đây. Đừng sợ."