**Chương 25: Long Phượng Trong Nhân Gian**

Khi đám đông reo hò, lão vương gia nhìn bóng người khoác hồng bào thì thầm: "Huynh đệ già, hổ phụ vô khuyển tử... Nghĩa tử của ngươi quả là long phượng trong nhân gian..."

Ngày võ trạng nguyên đeo gấm thêu hoa, cưỡi ngựa du ngoạn phố phường, kinh thành náo lo/ạn tựa trời long đất lở.

Hai bên đường người chen chúc như kiến, giày thêu rơi chất thành đống cao nửa thước. Trẻ con lạc cha mẹ khóc thét khắp nơi.

Tô Ngôn Chi mặc y phục tươi thắm, ngồi thẳng như tùng trên lưng tuấn mã. Dáng vẻ công tử phong lưu tựa ngọc thụ, lại là bậc văn võ song toàn.

Hoa tươi ném đầy người, cánh hoa rơi lả tả khắp áo.

Bao nhiêu kiệu hoa của các tiểu thư khuê các dừng bên đường. Các nàng quên hết lễ nghi, vén rèm kiệu thò người ngắm nhìn, ánh mắt rực lửa.

Khi đoàn rước đi qua phủ Trấn Quốc tướng quân, Viên lão phu nhân đ/ập tay xuống bàn: "Vinh quang này đáng lẽ thuộc về Viên gia ta!"

Trong tiếng trống chiêng rộn rã, đoàn người đi hết vòng phố, cuối cùng trở về tư dinh họ Tô.

Trương viên ngoại đã dẫn ba đứa trẻ đợi sẵn ở cổng, vừa thấy mặt đã hét lớn:

"Dinh thự này sao xứng với trạng nguyên lang? Ta đã tìm được biệt phủ mới nguy nga tráng lệ, mau dọn đi thôi!"

Lời chưa dứt, Thôi Trương thị cũng dắt con tới, gia nhân phía sau khiêng mấy hòm lễ vật hậu hĩnh.

Bà ta đuổi người đi, kéo tay tôi, mặt đỏ bừng bẽn lẽn nói: "Thôi gia có đích nữ dung mạo đoan trang, tính tình hiền hậu... Gia tộc muốn hỏi thử, có thể kết thông gia với trạng nguyên lang nhà cô không? Các trưởng bối sợ cô không vui, bảo ta tới dò ý trước."

Mấy ngày nay, thiếp mời trên bàn chất cao như núi, toàn thư từ mời dự yến của quý nhân kinh thành.

Nhưng hôn sự của con trai, ta làm sao làm chủ được? Nó chủ kiến lớn từ nhỏ, ta đã nói rõ với những kẻ dò la.

Thực ra nhiều nhà biết rõ thân thế nó không rõ ràng, vốn không muốn, nhưng không cưỡng lại được con gái họ mê mẩn nó.

Nghe nói vài tiểu thư còn vì nó mà cãi vã tư th/ù, chuyện ồn khắp thiên hạ.

Nói thì nó đúng là có bộ mặt tuấn tú, không vậy năm xưa ta sao bị cha nó mê hoặc đến mất phương hướng?

Điều không ngờ nhất là ngay cả Tiêu quý phi trong cung cũng sai người tới, nói muốn gả muội muội đến tuổi kết hôn cho con trai ta.

Lòng ta chùng xuống - Tiêu quý phi chẳng phải là cháu gái chính thất của Viên Cảnh Hoán sao? Có mối qu/an h/ệ này, ta có thể nhận lời không?

Đúng lúc Thôi Trương thị hớt hải chạy tới, thở dài: "Chuyện lớn rồi!"

**Chương 26: Thế Cục Như Cờ**

Họ Thôi và họ Tiêu đều là thế gia đại tộc, ân oán chất chồng, tranh đấu ngầm mấy chục năm vẫn giằng co ngang sức.

Từ khi hai đích nữ nhập cung, cuộc so kè đã từ triều đình lan ra hậu cung.

Ban đầu hai người cùng phẩm cấp, đều quốc sắc thiên hương, đều được thánh thượng sủng ái như nhau.

Đến khi con gái họ Thôi sinh hoàng tử, thăng một bậc, nhưng sau sinh thân hình sồ sề, ân sủng giảm sút.

Con gái họ Tiêu vẫn giữ eo liễu yếu đào tơ, da như ngọc đọng, dung nhan mấy năm không tàn phai lại càng thêm rực rỡ.

Nàng ngày càng được thánh thượng yêu chiều, chỉ tiếc không có con.

Tình thế trở thành một bên có địa vị cao, một bên có sủng ái vẹn toàn, vẫn thế chân vạc.

Trước đây Thôi quý phi coi thường võ trạng nguyên, không muốn gả muội muội. Nghe tin Tiêu phi định gả muội muội cho Tô Ngôn Chi, lập tức nổi gi/ận.

Sao để họ Tiêu chiếm tiên cơ? Lập tức tuyên bố dù thế nào cũng phải gả muội muội cho võ trạng nguyên.

Hai vị nương nương trong hậu cấu tranh cãi không ngớt, đều quấy rầy thánh thượng ban hôn.

Hai tộc Thôi - Tiêu bên ngoài cũng không ngồi yên, ngầm vận dụng thế lực. Việc hôn nhân này đã vượt khỏi tình cảm nam nữ, trở thành vũ đài tranh đoạt, thắng bại liên quan đến thể diện tộc tộc.

...

Thôi Trương thị nói khô cả cổ: "Tô tỷ tỷ, xem chuyện này kìa, biến hai mẹ con cô thành quân cờ rồi... Ta thật không còn mặt mũi nào gặp cô."

Ta cũng đ/au đầu, nhưng vẫn buông lời đùa vô tâm: "Chuyện này không trách em, đều tại ta sinh con trai quá ưu tú."

Đêm đó đang bàn với con trai cách thoát thân, ngoài cổng vang lên tiếng bước chân quen thuộc.

Lão ăn mày đến rồi.

Ta gọi "lão bá", hắn lạnh lùng ngắt lời: "Gọi lão ăn mày đi."

Con trai ta lại tự nhiên cúi người: "Nghĩa phụ."

Lão ăn mày mới gật gù đáp lời.

Nhắc đến chuyện họ Thôi - Tiêu, lão ăn mày thản nhiên: "Tranh? Mặc họ tranh. Chúng ta đừng nhúng tay, đừng bày tỏ thái độ."

Gió thổi qua cây hồi già góc sân, lá xào xạc.

Ta nhìn bóng lưng lão ăn mày, chợt cảm thấy hắn hiểu rõ hơn ai hết cách đặt quân cờ này.

**Chương 27: Sóng Gió Lạc Mã Pha**

Kinh thành yên bình mấy chục năm bỗng dậy sóng.

Một bọn cường đạo từ trăm dặm ngoài kéo đến ngoại ô, chiếm đóng Lạc Mã Pha, cư/ớp ba đoàn thương đội.

Tin tức truyền đi gấp gáp, ngay cả Kinh doãn cũng dâng tấu, xin triều đình phái quân bình lo/ạn.

Tô Ngôn Chi vừa nhậm chức "Chiêu Vũ Hiệu úy", cùng đội thân binh mới tuyển bị điều đến Lạc Mã Pha "bình phỉ".

Tin từ Lạc Mã Pha truyền về lúc ta đang phơi dược liệu trong sân.

Thân binh báo tin quỳ rạp dưới đất, giọng run b/ắn: "Phu... phu nhân... Chúng ta bị phục kích... Đại... đại nhân rơi xuống khe núi, trôi vào đầm nước... tìm... không thấy..."

Ta tối sầm mắt, vịn tường mới không ngã gục.

Lão ăn mày không biết từ đâu xuất hiện, nắm ch/ặt cổ tay lạnh ngắt của ta: "Đừng hoảng! Mau tìm Viên Cảnh Hoán, hắn có đội Vũ lâm vệ! Đó là đội quân duy nhất trong kinh thành không cần lệnh Binh bộ có thể xuất phát ngay!"

Ta như đi/ên xông vào phủ Trấn Quốc tướng quân.

Viên Cảnh Hoán đang ngồi trong chính điện, mặt xám xịt, rõ ràng đã nhận tin từ Lạc Mã Pha.

Tiêu thị thấy ta, lập tức bĩu môi chế giễu: "Ồ, chẳng phải muội muội họ Tô sao? Sao, con trai cô mất rồi, đến Viên gia ta khóc mướn à? Phải rồi, mất cái ghế võ trạng nguyên, ngày sau khó sống lắm đây."

Viên lão phu nhân ngồi trên cao, nhắm mắt niệm Phật, đột nhiên mở mắt lạnh lùng: "Tiểu thư họ Tô, sự đã rồi, nói nhiều vô ích."