Thực ra cũng khó mà nói rõ, nó muốn chứng tỏ bản thân, hay chỉ đang nung nấu một mối h/ận với họ Viên.

Cần gì phải khổ sở đến thế?

Cứ giữ lấy nghiệp lớn Dược Vương Cốc, cả đời này nó đã chẳng cần chịu nửa phần khổ ải.

Ngay cả hoàng thân quốc thích, ai dám đảm bảm mình không đ/au ốm?

Rồi cũng phải cúi đầu đến c/ầu x/in chúng ta.

Nhưng nó không chịu.

Đôi khi ta tự hỏi, phải chăng vì cuộc sống quá bằng phẳng, nên nó mới tự tìm khổ vào thân?

Điểm này nó chẳng giống ta.

Bước trắc trở lớn nhất đời ta, có lẽ là khi bị cha nó ruồng bỏ.

Thôi, con cháu tự có phúc phần riêng.

Ta chỉ cần giữ đúng bổn phận, đừng làm phiền nó là được.

Hôm sau, con trai vẫn như thường lệ luyện võ.

Lão ăn mày nheo mắt ngồi xổm dưới chân tường, như bị ánh nắng làm cho buồn ngủ.

Nhân lúc Khương sư phụ đi vệ sinh, hắn bỗng đứng dậy xông tới, không nói không rằng ra tay.

Con trai dù gi/ật mình vẫn bình tĩnh đỡ đò/n.

Qua vài chiêu, lão ăn mày chợt lên tiếng: "Hạ bàn bất ổn."

Tay hắn vẫn không ngừng, lại nói: "Hạ bàn không vững, làm sao kh/ống ch/ế chiến mã? Thế thì lấy gì lên sa trường?"

Nói rồi bắt đầu chỉnh sửa từng thức võ cho con trai.

Khương sư phụ trở lại với vẻ khó chịu.

Nhưng nhìn một lúc, sắc mặt dần biến thành kinh ngạc, không dám hé răng nửa lời.

Ông và con trai đều mặc nhiên không hỏi lai lịch lão ăn mày.

Ta vẫn vô tư gọi hắn là "lão ăn mày".

Nhưng con trai luôn kính trọng hắn, không vì được chỉ dạy mà ra sức nịnh nọt.

Lão ăn mày dường như hài lòng với thái độ điềm nhiên ấy, nhưng dạy võ thì tay đ/ộc, có vài lần đ/á/nh con trai đến mức thổ huyết.

Ta tức gi/ận xông đến tranh cãi, nhưng bị con trai ngăn lại.

"Mẹ, lão ấy tốt cho con." Con trai khẽ khuyên ta, lại giảng đạo lý "nghiêm sư xuất cao đồ", cuối cùng còn dặn ta không được đến võ trường nữa.

Về sau, lão ăn mày ra chợ ngựa chọn hai con tuấn mã, bắt đầu dạy nó mã thượng chiến thuật.

Đêm đến lại truyền binh pháp bố trận.

Con trai thẳng thừng từ chức quan văn hư danh triều đình ban, suốt ngày đóng trong phòng lão ăn mày, ngoài lúc ngủ gần như không rời nửa bước.

Việc con trai từ quan gây chấn động lớn ở Trấn Quốc tướng quân phủ.

Họ Viên đời đời võ tướng, khó khăn lắm mới có đứa cháu đi con đường quan văn, vậy mà chưa kịp nhận tổ quy tông, đứa trẻ này đã thẳng tay từ quan.

Chưa đầy vài ngày, Viên lão phu nhân thân hành tới cửa, chỉ thẳng vào mũi ta m/ắng, trách ta vì tư h/ận mà h/ủy ho/ại tương lai đứa trẻ.

Bà đ/au lòng nói: "Thiên hạ đều bảo Ngôn Chi giống cha nó như đúc, vậy mà cháu đỗ cử nhân cũng chẳng báo tin cho bà nội..."

Nhớ lại năm năm trước, cái bộ mặt bà ta m/ắng con là "đồ hoang chủng", vẻ kh/inh bỉ ấy vẫn như in trước mắt. Ta lạnh lùng cười: "Năm ấy bà không nói thế chứ? Lúc đó bà bảo nó chẳng giống Viên Cảnh Hoán nửa phần, không biết là thứ 'hoang chủng' nào."

Bị chọc trúng tim đen, bà ta cứng họng: "Lúc đó nó còn nhỏ, đường nét chưa rõ, bà nghi ngờ cũng là lẽ thường."

"Phỉ!" Ta nhổ nước bọt, "Lòng dạ bà ai chẳng biết? Chẳng qua giờ nó có chút thành tựu, bà mới muốn nhận lại! Đồ già nua thực dụng, bà cũng đủ tư cách dạy ta?"

"Ngôn Chi sau này dù nhập nội các bái tướng, cũng là do Tô gia ta dưỡng dục, không dính dáng gì đến họ Viên! Giờ hãy xéo ngay cùng đám người của bà, dám bén mảng đến đây nữa, ta đ/á/nh g/ãy chân chó của các người!"

Viên lão phu nhân tuổi cao sức yếu, không chịu nổi mấy câu nặng lời, mặt tái xanh rồi ngất lịm.

Tỉnh dậy bà ta quẳng lại câu "không thèm quản chuyện nghịch tử này nữa" rồi bị người khiêng đi.

Ngày 12 tháng 7, bảng sơ khảo võ cử được niêm yết.

Tên Tô Ngôn Chi lọt thỏm giữa danh sách dày đặc, gây chấn động không nhỏ.

Không ít người trong kinh còn nhớ, năm ngoái xuân thi cũng có cái tên tương tự.

Quan lại trong triều bàn tán xôn xao.

Kẻ chê nó ngạo mạn, người khen dũng mãnh, nhưng kẻ hiểu rõ lại nói: "Thiếu niên này tuổi trẻ mà thâm bất khả trắc, như rồng ẩn đáy vực, tương lai ắt có đại tác dụng."

Vốn đã nhậm chức quan văn, nó lại từ quan thi lại, hành động này khiến mấy vị đại thần lâu không đụng chuyện ngoài triều cũng vê râu trầm ngâm trước bảng vàng: Nếu hắn thành công, ắt sẽ là kỳ tích ngàn năm chưa từng có.

Chủ khảo nhận chỉ thị từ thượng cấp, đã quyết tâm trong khảo hạch làm tay, nhất định phải xóa tên hắn khỏi bảng vàng.

Ai ngờ giữa chừng sinh chuyện, lão vương gia Thụy vốn đã đóng cửa tịch khách, không hỏi chính sự, bỗng dưng vào cung diện kiến hoàng thượng, xin làm giám khảo.

Việc này không chỉ khiến chủ khảo toát mồ hôi lạnh, mà cả triều đình biết nội tình đều kinh ngạc - vị Phật đã lâu không nhúc nhích này, sao bỗng dưng xuất hiện đúng lúc?

Ngày 14 tháng 7, chấm thi luận sách.

Giám khảo phê hai chữ "bình thường" lên quyển thi của Tô Ngôn Chi, vừa định trao đi thì giọng nói thong thả của lão vương gia vang lên: "Quyển này bàn việc phòng thủ Nam Cương, câu câu trúng yếu huyệt, sao lại là bình thường?"

Giám khảo mặt đỏ bừng, đành cắn răng sửa điểm.

Mười ngày sau đó, sóng gió chưa từng dứt.

Ngày 16 tháng 7 thi mã chiến.

Chiến mã của đối thủ Tô Ngôn Chi đột nhiên đi/ên cuồ/ng lao tới, suýt đ/âm trúng thì lão vương gia chậm rãi nói: "Ngựa mất tính, nên đổi con thuần hơn, đừng làm thí sinh bị thương."

Ngày 19 tháng 7 đấu tay đôi trên bộ.

Đối thủ Tô Ngôn Chi sắc mặt khác thường, lão vương gia vẫy tay, thị vệ lục ra kim tẩm th/uốc tê trong tay áo hắn.

Lão nhân thản nhiên: "Võ khảo phải dùng chân tài thực học, dùng mưu mẹo hèn hạ làm gì."

Kẻ kia bị thị vệ đ/á/nh cho một trận, ném ra khỏi trường thi.

Ngày 21 tháng 7 thi binh thư.

Quyển sách Tô Ngôn Chi nhận được thiếu mất nửa sau, lão vương gia tự tay sai người lấy quyển mới, nghiêm giọng: "Quy củ trường thi sao có thể tùy tiện thế này?"

Đến ngày 22 tháng 7 niêm bảng, mười mấy ngày sóng gió cuối cùng cũng có kết quả.

Trên bảng vàng bọc lụa đỏ, bên cạnh ba chữ "Võ Trạng Nguyên" hiện lên rành rành tên Tô Ngôn Chi.