Ta dắt con trai bước vào phủ Trấn Quốc tướng quân.

Viên lão phu nhân m/ắng ta là đồ tiện tỳ, con trai là giống hoang.

Nhưng lão không biết, hai đứa cháu đích - thứ đang được lão ôm ấp trong lòng kia, mới chính là tạp chủng thực sự.

Ta nhướng mày hỏi con trai: "Vẫn muốn tìm cha không?"

Hắn lắc đầu, quỳ xuống đ/ập đầu "đùng đùng đùng" ba cái.

Một lần quỳ này!

Ân tình đoạn tuyệt!

Huyết mạch Viên gia từ đây dứt!

Ta thở phào nhẹ nhõm, tươi cười dắt con bước đi.

Vừa qua cổng phụ, đã nghe tiếng người kinh hô:

"Lư hương trong nhà thờ tổ... bị mèo làm rơi vỡ tan tành! Hương... hương cũng tắt rồi!"

**1**

Ra khỏi phủ Trấn Quốc tướng quân.

Con trai lên tiếng: "Mẹ, ta ở lại kinh thành đi."

Thằng nhóc này ít nói như bình vôi, miệng còn cứng hơn chày giã th/uốc.

Hễ đã phát ngôn, nhất định không nuốt lời.

"Được thôi! Thiếu cốc chủ, ngươi định đoạt!"

Hắn mặt lạnh như tiền, liếc sang khiến gáy ta rợn lạnh.

- Cái thần thái ấy giống lão già ta y đúc!

Chả trách lão ta bỏ qua ta mà trực tiếp lập thằng nhãi này làm người kế thừa.

Ta bực dọc nói: "Việc ở lại kinh thành, tự ngươi bẩm báo với lão ấy, đừng bắt ta chịu tiếng!"

Vừa dứt lời, ta đ/á bay một cục phân bò khô, nào ngờ bên trong vẫn ướt sũng.

"Bụp" một tiếng, mũi giày ta dính nguyên cục phân xanh lét.

Đang ngẩn người, đã thấy con trai bên cạnh mím môi.

Ánh mắt hắn, nửa phần bất đắc dĩ, nửa phần bất lực, chằm chằm nhìn ta.

Ta cúi nhìn giày, lại ngước nhìn vẻ mặt hắn, tự mình bật cười, thở dài: "Ôi, gặp phải người mẹ như ta, trách chi ngươi nhỏ tuổi đã già trước tuổi."

Về tới quán trọ, hắn cầm bút viết một phong thư.

"Mẹ, ngày mai nhờ Lý chưởng quý nói tiếng, nhờ hắn tìm người mai mối quen thuộc giúp thuê một tòa viện."

Dừng một chút, lại thêm: "Nơi yên tĩnh chút, có thể đọc sách, lại có thể luyện võ tập ki/ếm."

Ta lăn qua trên giường, lười nhác đáp: "Thuê nhà? Nhà ta đâu thiếu tiền, cần khổ sở vậy sao?"

Hắn đưa tờ thư đã viết cho ta.

Xem xong, ta "vụt" từ giường bật dậy.

"Tiểu hỗn đản, ta bảo ngươi đến kinh thành nhận tông, nào phải để ngươi dắt ta chịu khổ cực này!"

**2**

Kính thưa ngoại tổ:

Hôm nay nhận tông bị cự tuyệt, nhục này khó tiêu, cháu đã quyết định lưu lại kinh thành.

Từ nay không cần gửi ngân lượng tiếp, cháu muốn dựa vào bản thân gây dựng cơ đồ.

Mong ngài an tâm.

Cháu kính bái

Ta trừng mắt nhìn chim bồ câu mang lá thư ch*t người này bay đi.

Trước khi "ch*t", ta vẫn muốn vật lộn đôi chút.

"Này con - mẹ đời này ăn được mọi khổ, duy không ăn nổi khổ không tiền!

"Mẹ, có y thuật trong tay, đời ta sẽ không quá khốn khó."

Ta nhăn nhó: "Trước kia toàn người ta quỳ ngoài cốc, dâng ngàn vàng cầu trị, nay lẽ nào bắt ta lắc chuông rá/ch, như mấy lang băm dởm, gõ cửa từng nhà hỏi 'có cần khám bệ/nh không'?"

Càng nói càng sợ.

Ta nắm ch/ặt góc chăn, giọng run run: "Mẹ không được, thực sự không được..."

Con trai vỗ vai ta: "Mẹ, ngươi nên biết đàn bà không chồng, phải vật lộn sinh kế thế nào, quán xuyến gia vụ, chăm con cái ra sao."

... Đồ nghịch tử!

Ta nghi hắn cố tình h/ãm h/ại ta, chỉ vì ta sinh hắn ra mà chưa xin phép.

Chưởng quán quán trọ giao tế rộng, chưa đầy mấy ngày đã nhờ người tìm giúp một tòa viện.

Ta muốn thuê bà vú lo nấu ăn, quét dọn, giặt giũ.

Nhưng con trai nói "ngân lượng eo hẹp", thẳng thừng cự tuyệt.

Trong lòng bực bội, khi nhóm lửa nhà bếp không để ý, tia lửa văng vào đống cỏ khô bên cạnh, lập tức bùng lên ngọn lửa cao nửa người.

Ta vơ chổi đ/ập tắt, nào ngờ càng đ/ập lửa càng mạnh.

Cuối cùng vẫn là con trai xách thùng nước dập lửa.

Hắn nhìn cái bếp đen thui cùng khuôn mặt ta lem luốc tro tàn, chau mày nói:

"Mẹ, từ nay đừng vào bếp nữa, ra ngoài hành y ki/ếm tiền đi."

Hắn bắt đầu học nhóm lửa nấu cơm, ta đành mặc nam trang, lộ mặt ki/ếm kế sinh nhai.

Ta vác hòm th/uốc, lắc chuông đồng rong ruổi khắp phố phường.

Đi hơn nửa ngày, cuối cùng có một phụ nữ gọi lại.

Bước vào nhà nàng, ta không nhịn được hít một hơi, vô thức tặc lưỡi.

Tường đất nứt kẽ hở to bằng nắm tay, bàn ghế không c/ụt chân thì g/ãy tay.

Trên giường nằm co ro một đứa trẻ g/ầy gò, đắp chiếc áo bông cũ đen sì.

Người phụ nữ mang đến nửa túi gạo lứt, nhét vào tay ta: "Thưa lương y, nhà chỉ còn nhiêu đây..."

**3**

Bụng đói cồn cào trở về nhà, ta quăng hòm th/uốc cùng chuông đồng, ngã vật ra giường.

Con trai bưng đến một bát cháo trắng cùng đĩa rau nhỏ.

"Mẹ, dậy ăn cơm đi."

"Không có tâm trạng!"

Vừa dứt lời, cái bụng không chiều của ta đã "ùng ục-" một tiếng dài.

"Ăn đi!"

Bụng lại tiếp tục kêu ầm ĩ.

Ta đỏ mặt, không cãi cố nữa.

Những ngày trước, ta chê cháo trắng nhạt nhẽo, hôm nay uống vào lại thấy thơm lạ, đầu lưỡi nếm được vị ngọt thanh của gạo.

"Cháo này ngon đấy, ngươi dùng gạo nếp cẩm ruộng ngự điền phải không?"

"Đây chỉ là gạo thường, giờ ta ở kinh thành, có tiền cũng khó m/ua gạo cống."

Lòng ta dâng lên vị đắng.

"Con trai, ta có thể đừng khổ sở vô ích không? Ở Cốc Dược Vương ta lấy gạo nếp cẩm cho gà ăn. Giờ muốn nấu chút cháo cũng khó khăn..."

Thằng nhóc ch*t ti/ệt này không thích nghe thì giả đi/ếc.

Khi ta đặt bát đũa xuống, hắn vừa dọn dẹp vừa hỏi:

"Mẹ, hôm nay hành y thu được bao nhiêu? Chẩn kim đủ chi tiêu mấy ngày?"

Ta ngượng ngùng đáp: "Đừng nhắc, chẳng thu đồng nào, lại mất thêm một xâu tiền đồng."

Hắn ngẩng mắt, ánh nhìn trầm trọng đợi ta giải thích.

Ta thường nghi hắn đầu th/ai quên uống canh Mạnh Bà.

Chưa đầy 14 tuổi, đã có ánh mắt 40.

"... đứa trẻ bệ/nh chỉ có mẹ góa, nhà nghèo đến mức không mở nổi nồi. Ta kê đơn, nhưng họ ngay cả tiền m/ua th/uốc cũng không có... Tóm lại, ta thấy họ đáng thương, coi như tích đức hành thiện."

Con trai gật đầu, liền nhắc đến chuyện khác:

"Sư phụ văn võ của con đều tìm được rồi, chỉ có điều lễ bái sư phải chuẩn bị trước."

Ta vò nát chiếc khăn tay, không biết đối đáp thế nào, hắn lại nhẹ giọng:

"Nhà không còn dư đồng nào, đồ trang sức của mẹ, đem cầm tạm đi."

"Ngươi đừng xót, đợi sau này con luyện thành bản lĩnh, sẽ m/ua đồ tốt hơn cho ngươi."

Ta: "..."

**4**

Cốc Dược Vương tuy ẩn sâu trong hang núi m/ù sương, nhưng bảo vật các đời tích lũy đã chất thành non.