Trong khoảnh khắc ấy, khuôn mặt anh trai chợt hiện lên trong tâm trí tôi.

Nhưng xông vào phòng lại là mấy gã đàn ông thô kệch, vạm vỡ. Họ cầm gậy sắt, gi/ận dữ quát tháo:

"Họ Vương kia, mày tưởng trốn trong viện mãi thì thoát được sao?"

"Còn rảnh đi trêu gái à? Hôm nay không trả nốt tiền..."

Họ gào thét, lôi cổ Vương viện trưởng ra cửa. Gương mặt dữ tợn của hắn thoáng biến thành vẻ hoảng lo/ạn, sợ hãi. Bị gi/ật khỏi tôi, hắn bất đắc dĩ buông tay ra, liền quay sang r/un r/ẩy nịnh nọt:

"Không... không phải vậy."

"Tôi gom đủ tiền rồi, thật mà..."

Mấy gã đàn ông thẳng tay lôi hắn đi. Tôi kiệt sức, ngã vật xuống đất. Ngoài cửa vẳng lại tiếng đe dọa, ch/ửi rủa cùng lời c/ầu x/in tuyệt vọng của Vương viện trưởng:

"Tôi thật có tiền mà!"

"Tôi có thẻ ngân hàng đây, trong đây có mười vạn!"

"Lần này tôi không nói dối..."

"Trong ngăn kéo, tôi lấy cho các anh ngay!"

Tôi quá quen những lời này. Khi bố còn sống, mỗi lần thua bạc, ông cũng van xin chủ n/ợ y hệt. Mười vạn anh trai dành dụm bao năm, giờ Vương viện trưởng định đem trả n/ợ. Nếu mất rồi, đừng hòng lấy lại.

Cố kìm cơn choáng váng, tôi thở gấp, lê bước đến bàn làm việc, mở ngăn kéo lục tung mọi thứ. Tấm thẻ nằm sâu dưới đáy. Tôi chộp lấy, vật lộn trèo qua cửa sổ. Vương viện trưởng phát hiện, hét lên:

"Con bé chạy trốn rồi!"

"Các anh... buông tôi ra!"

Ngoài hành lang vang lên tiếng đ/ấm đ/á, ch/ửi bới. Rồi tiếng bảo vệ viện:

"Làm gì đó?! Buông viện trưởng ra!"

Chỉ lát sau, tiếng Vương viện trưởng đuổi theo đã vọng đến:

"Thằng nhóc! Đứng lại!"

***

Tôi bỏ chạy như đi/ên, gió rít bên tai. Bước chân truy đuổi càng lúc càng gần. Đôi chân r/un r/ẩy, cổ họng như bị d/ao cứa. Tôi lao ra sân sau, chui qua cánh cổng nhỏ đã hỏng. Tiếng Vương viện trưởng đi/ên tiết vang lên sau lưng:

"Mày tưởng thoát được sao?"

"Đợi tao bắt được..."

Tôi siết ch/ặt tấm thẻ, chạy mãi dọc phố. Sức cùng lực kiệt, bước chân truy đuổi đã sát ngay sau gáy. Hơi thở phì phò gi/ận dữ của hắn phả vào tai:

"Dám tr/ộm đồ của tao!"

"Bắt được rồi nhé!"

Bàn tay hắn vươn ra định túm lấy tôi. Tôi hốt hoảng chộp lấy chai rỗng trên thùng rác, đ/ập mạnh vào mắt hắn. Hắn dừng lại né tránh. Tôi cắn răng lao ra giữa đường xe cộ tấp nập, băng qua mặt phố đối diện. Tiếng phanh gấp ken két, tiếng ch/ửi rủa từ cửa xe vang lên:

"Muốn ch*t à? Điên rồi!"

Tai tôi ù đi. Tôi chạy, chạy mãi không ngừng. Chẳng biết mình đang đi đâu, chỉ là cuộc chạy trốn vô định. Mặt trời lên cao, cảnh vật xung quanh dần quen thuộc. Dừng chân, tôi nhận ra mình đã đứng trước cửa nhà anh trai.

Con đường xa xôi ấy từ tòa án về trại trẻ mồ côi, tôi chỉ đi một lần mà khắc sâu. Có lẽ vì nghĩ trước khi ch*t sẽ được nhìn thấy lần nữa. Giờ cùng đường, bản năng lại dẫn tôi về đây. Bao năm qua, anh chưa từng thương tôi. Nhưng dù gh/ét bỏ thế nào, suốt mười năm, chúng tôi vẫn là người duy nhất bên nhau.

Tôi đờ đẫn đứng trước cửa.

***

Chợt nghĩ, mình đâu còn quyền vào đây. Nhưng cánh cửa bật mở, hình như người trong nhà nghe thấy động tĩnh. Mùi rư/ợu th/uốc nồng nặc từ căn phòng chật chội ùa ra. Trên bàn ngổn ngang túi mì gói, chai rỗng - thứ quá đỗi quen thuộc với tôi.

Có lẽ vì khói th/uốc, tôi ngẩng lên mãi mới nhìn rõ khuôn mặt anh trai. Giữa cái nóng oi ả, căn phòng không điều hòa, chiếc quạt cũ kỹ. Anh mặc chiếc áo phông bạc màu, màu xám sậm càng làm dáng người thêm g/ầy guộc. Tôi chợt nhớ ngày xưa chị Văn cùng chúng tôi chịu khổ. Đêm ấy ngồi quán cóc, chị âu yếm nhìn anh nói: "A Chiếu đẹp trai, mặc gì cũng đẹp."

Chị Văn đã bị bố mẹ đưa đi xa. Giờ tôi cũng sắp đi, từ nay anh chỉ còn một mình. Cô đơn đã đành, chứ nghèo mãi sao được. Tôi cắn răng lấy tấm thẻ ra. Tay r/un r/ẩy làm rơi thẻ xuống đất. Nhặt lên, tôi nhét vào tay anh:

"Trả anh đây."

"Dù sao... dù sao..."

"Em không cần tiền của anh, cũng không cần anh quan tâm nữa."

Anh sửng sốt nhìn tôi không giữ nổi tấm thẻ, rồi nhìn vật trong tay mình. Giây phút ngỡ ngàng qua đi, anh chợt hiểu ra. Đôi mắt đỏ ngầu vì rư/ợu, mặt tái xanh vì gi/ận dữ. Anh gằn giọng:

"Lâm Tịch! Mày giỏi thật đấy!"

"Giờ dám cả tr/ộm cắp nữa à?"

"Tao dạy mày những gì?!"

***

Nhưng tôi nhất quyết không chịu. Mười vạn ấy anh dành dụm bao năm, đ/á/nh đổi cả sức khỏe, suýt mất nửa đời người. Tôi cứng họng cãi lại:

"Không phải tr/ộm! Tiền vốn là của anh!"

"Em thế nào cũng không cần anh lo, từ nay chúng ta không dính dáng gì nhau nữa!"

Tay anh nắm ch/ặt tấm thẻ run bần bật. Mặt đen sầm, anh túm lấy cánh tay tôi:

"Tao chẳng muốn quản mày, nhưng mày lúc nào cũng gây chuyện!"

Cổ tay đ/au buốt, tôi rít lên. M/áu từ cổ tay chảy xuống mu bàn tay. Anh chợt đờ người, kéo ống tay áo tôi lên.

Những vết xước đỏ tươi trên cổ tay và cánh tay lộ ra - vết thương do Vương viện trưởng gi/ật giật trong phòng làm việc.