Vị hoàng đế trẻ tuổi vừa lên ngôi, lòng đầy lo âu bất an. Mỗi lần thiết triều, hắn đều bị các đại thần không ngừng chất vấn. Sau khi tan triều, hắn thường khóc thút thít.

"Hoàng thúc, cháu nhớ phụ hoàng. Giá như người còn ở đây..."

"Bệ hạ, ngài đã là thiên tử rồi. Tiên đế làm được, ngài cũng có thể."

Vì thân phận và kỳ vọng dành cho hắn, vị hoàng thúc buộc phải nghiêm khắc. Nhưng với Kỷ Chiêu Chiêu... thôi bỏ qua. Nàng chỉ là một tiểu cô nương, cần gì phải khắt khe đến thế?

Nhưng hắn chỉ từng nuôi dạy con trai, chưa từng chăm sóc thiếu nữ nào. Thật sự không biết phải đối đãi với Kỷ Chiêu Chiêu ra sao. Nhân lúc rảnh rỗi, hắn tìm đến vị đại thần tuổi già mới có con gái. Vị này truyền cho hắn bốn chữ tâm đắc: Hữu cầu tất ứng.

Nàng muốn gì, hắn cho nấy. Nàng nghĩ gì, hắn làm liền. Áp dụng lên Kỷ Chiêu Chiêu, quả thật hữu hiệu. Từ chỗ u sầu ủ rũ, nàng dần trở nên hoạt bát vui tươi.

Có khi hắn hồi cung sau buổi chầu, chưa thấy người đã nghe tiếng cười của Kỷ Chiêu Chiêu vang từ sân vườn: "Đại nhân! Đại nhân! Bánh hạt dẻ con mới làm! Ngài nếm thử nhé?"

Dĩ nhiên, đôi lúc hắn không muốn chiều chuộng vô điều kiện. Mỗi khi từ chối, Kỷ Chiêu Chiêu lập tức rũ rượi như cành hoa bị sương đ/á/nh: "Giá như huynh trưởng còn ở đây thì tốt..."

"...Ta ăn đây."

Thời gian thấm thoát trôi qua. Ngày Kỷ Hoài Minh hồi kinh đã cận kề. Cung Bá nhắc nhở hắn: Nếu Kỷ Hoài Minh trở về, thân phận thật sự của hắn sẽ bại lộ. Cách tốt nhất là thổ lộ sự thật với Kỷ Chiêu Chiêu trước đó.

Bao lần định nói ra, nhưng mỗi lần nhìn thấy đôi mắt trong veo đầy tín nhiệm của nàng, lời lại nghẹn nơi cổ họng. Kỷ Hoài Minh cứng đầu như đ/á trong hố xí, nhưng muội muội của hắn lại thuần khiết ngây thơ, không hiểu chuyện đời. Nếu biết mình bị lừa dối...

Thôi, để sau này tính tiếp.

Sự trì hoãn ấy kéo dài đến ngày Kỷ Hoài Minh hồi kinh. Thân phận thật của hắn cuối cùng bị phơi bày. Thành thật mà nói, hắn có chút áy náy, nhưng địa vị hiện tại không cho phép biểu lộ. Hắn đứng im nghe Kỷ Hoài Minh quát tháo ầm ĩ, vừa muốn ngăn cản thì thấy Kỷ Chiêu Chiêu nhìn mình bằng ánh mắt tủi thân:

"Đại nhân..."

Thôi được. Chuyện này trước sau đều do hắn sai trước.

Cung Bá từng nói: "Phủ ta yên tĩnh bấy lâu, từ khi Kỷ cô nương đến tựa như có thêm sinh khí." Hắn cho rằng lời ấy quá khoa trương. Nhưng khi Kỷ Chiêu Chiêu rời đi, trong phủ đột nhiên thiếu vắng âm thanh gì đó. Ban đầu hắn cảm thấy kỳ quái, sau mới hiểu - hóa ra là thiếu bóng dáng nàng.

Suốt ba năm, hình bóng tiếng cười nàng đã in hằn khắp phủ đệ. Cung Bá nói không sai. Hắn vốn tưởng mình ưa tĩnh lặng, nhưng lại chẳng thấy tiếng động của Kỷ Chiêu Chiêu là ồn ào. Trái lại, mỗi khi nghe giọng nàng, trong lòng lại dâng lên niềm mong đợi khó tả. Hắn thường đoán xem hôm nay nàng sẽ chạy đến tìm mình vì chuyện thú vị gì.

Về sau, hắn vài lần gặp lại Kỷ Chiêu Chiêu. Nhưng vì thân phận cách biệt, chỉ dừng lại ở cái gật đầu xã giao. Rồi nghe tin nàng trốn việc nhà vào chùa tĩnh dưỡng. Hắn tìm cơ hội đợi trên con đường nàng sẽ đi qua.

"Đại nhân?"

Mấy tháng không gặp, Kỷ Chiêu Chiêu đã g/ầy đi đôi phần. Khi nàng cúi đầu nhấp trà, Thôi Dẫn Ngọc đưa mắt nhìn. Khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng lấp lánh trong chiếc mũ lông hồ ly trắng, đôi mắt cong cong khi ngẩng lên ánh lên vẻ ngây thơ thuần khiết. Gặp lại nàng, tâm trạng tự nhiên trở nên khoan khoái.

Hắn hỏi thăm tình hình gần đây của nàng, nào ngờ được biết trong nhà nàng đã có mối mai đến hỏi cưới.

"..."

Trái tim chợt ngưng đ/ập một nhịp. Tách trà nóng bỏng trên tay, hắn mơ hồ không nhận ra. Mãi đến khi đầu ngón tay bỏng rát mới gi/ật mình.

"Vậy sao? Cần bản vương giúp ngươi thẩm định?"

Không hiểu sao giọng nói hắn khô khan lạ thường. Hắn viện cớ uống trà. Kỷ Chiêu Chiêu bỗng đứng dậy bỏ đi. Quen biết ba năm, hắn hiểu rõ mọi tính khí nhỏ của nàng. Lần này, nàng thật sự tức gi/ận rồi.

Thôi Dẫn Ngọc vội vàng đuổi theo. Tiểu cô nương vấp ngã gi/ận dỗi. Hắn cõng nàng trên lưng, mũi thoảng mùi hương dịu nhẹ. Mùi hương ấy quẩn quanh khiến tâm can hắn rối bời. Đây chẳng phải phong thái đoan trang thường ngày của hắn. Ngay cả chính hắn cũng không hiểu mình đang thế nào.

Hắn tìm cớ nói chuyện để xoa dịu tâm trạng, nào ngờ Kỷ Chiêu Chiêu bỗng thốt lên:

"Đại nhân, hôm nay ngài nói chuyện con chẳng thích. Con không muốn gả cho người khác."

"...Vì sao?"

"Con... con thích đại nhân."

"..."

...

Từ rất lâu trước đây, Thôi Dẫn Ngọc từng nghĩ nếu cưới vợ, có lẽ sẽ là một khuê nữ đài các đoan trang. Hai bên kính trọng nhau, có thể giúp hắn quản lý việc phủ là được. Nhưng sau này hắn nghĩ, bản thân đã bị trói buộc bởi quy củ, nếu cưới một người phụ nữ tương tự thì thật nhàm chán. Thà đ/ộc thân còn hơn.

Nhưng đêm hôm đó...

Sau khi đưa Kỷ Chiêu Chiêu về, hắn trở lại điện Phật. Tượng Phật trong điện cúi mắt từ bi, ngọn đèn trường minh hắn thắp lên chập chờn không định. Tựa như lòng hắn lúc này.

Cho đến khi bấc đèn bật tiếng n/ổ lách tách, hắn chợt tỉnh ngộ. Những tâm tư muộn màng ấy tựa tuyết phủ mặt đất, âm thầm tinh tế mà ngập tràn lồng ng/ực.

(Hết)