"……"

Hóa ra là vậy...

**Chương 19**

Thế là tôi rời khỏi phủ Thôi.

Mối qu/an h/ệ giữa huynh và Thôi đại nhân đột nhiên thay đổi khiến tôi không có cơ hội chân thành cảm tạ ngài.

Nhưng ngày huynh tới phủ, Thôi đại nhân có sai người đem lễ vật tới. Huynh công khố công minh nhận lễ. Tôi muốn hỏi thêm nhưng sợ khiến cả hai khó xử, đành thôi.

Sau đó vài lần, huynh đưa tôi tham dự yến tiệc quan viên. Tôi lại thấy Thôi đại nhân vài lần. Chỉ là ngài bị các quan vây quanh, ngồi trên cao. Dáng vẻ tôn quý không thể vượt qua.

Theo phẩm cấp của huynh, còn lâu mới được xếp hạng trước mặt ngài. Trong tiệc, đôi lần ánh mắt chúng tôi chạm nhau, nhưng đều bị khoảng cách xa và những lời xã giao của người xung quanh làm gián đoạn. Điều này khiến lòng tôi u uất. Về phủ mấy ngày liền không ra ngoài.

Dù không ra ngoài, nhưng chuyện lại tìm tới cửa. Nguyên do là danh thiếp trong nhà bỗng nhiên nhiều lên, thậm chí có cả mối lái tới. Về sau tôi mới biết, huynh lần này được khởi phục thăng chức, nhiều đại thần muốn lôi kéo huynh. Đành rằng huynh chỉ một lòng vì xã tắc, họ liền tính kế tới tôi.

Chuyện của huynh muội chúng tôi ở kinh thành đã không còn là bí mật. Không thể gả con gái cho huynh, thì để con em trong nhà cưới tôi cũng là cách hay. Việc này khiến tôi h/oảng s/ợ, nhưng chưa kịp bày tỏ ý kiến, huynh đã đuổi người ta đi.

"Kỷ mỗ này tuyệt đối không làm chuyện b/án em gái cầu vinh! Nàng muốn gả thì do tự nàng quyết, dù không lấy chồng, ta cũng nuôi nàng cả đời!"

Điều này hoàn toàn đúng. Khi tôi lên ba đã mồ côi, huynh cõng tôi đi khắp nơi xin sữa dê. Chúng tôi nương tựa nhau tới năm tôi mười hai tuổi, huynh thi đỗ được phong quan kinh thành. Vì đường xá xa xôi, huynh không tiện đưa tôi cùng đi, đành gửi tôi cho hàng xóm. Không ngờ ngài bị giáng chức, huynh muội lại xa cách lâu ngày. Nay khó khăn lắm mới đoàn tụ, huynh đâu nỡ sớm gả tôi đi.

**Chương 20**

Nhưng thế lực kinh thành chằng chịt, sao có thể mãi đứng ngoài? Để không làm phiền huynh và trốn tĩnh lặng, tôi chạy ra ngoại thành tới chùa nơi huynh cầu phúc tạm trú.

Ở đây, tôi gặp Thôi Dẫn Ngọc. Lúc này lại gần tết Nguyên Đán, kinh thành phủ đầy tuyết. Tôi dừng ở lầu giữa núi đợi tuyết tạnh. Đang phủi tuyết trên nón thì nghe tiếng quen thuộc sau lưng:

"Chiêu Chiêu."

"Thôi... Điện hạ."

Tôi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, nhưng vẫn không sửa được cách xưng hô. Thôi đại nhân đứng trong lầu, không trách cứ cách gọi bất cẩn của tôi. Bốn phía vắng vẻ, ngài mời tôi cùng ngồi đun trà nấu tuyết.

"Đại nhân sao lại ở đây?"

"Đến ngắm tuyết."

Ồ, cũng lãng mạn đấy. Tôi khen vài câu, Thôi Dẫn Ngọc mỉm cười không đáp. Không khí đột nhiên yên tĩnh. Tôi chẳng biết nói gì với ngài. Trước đây coi ngài là bạn huynh, năm tháng qua lại cũng thân quen. Gặp cảnh này, tôi đã từng líu lo đủ điều. Nhưng giờ quá nhiều chuyện xen vào, khiến tôi sinh ngại ngùng.

Không dám nói, tôi lén nhìn Thôi Dẫn Ngọc. Ngài vẫn phong thái quang minh lỗi lạc, cao quý nghiêm nghị. Phong cảnh tuyết núi ngàn vẻ cũng không bằng một phần nét mắt ngài. Tôi nín thở. Xung quanh tĩnh lặng, tuyết rơi đầy cành. Nắp ấm trà sôi sùng sục như nhịp tim tôi.

"Dạo này ổn chứ?"

Thôi Dẫn Ngọc đột ngột cất tiếng phá vỡ im lặng. Tôi vội tỉnh táo, kìm nén bối rối:

"À... cũng, cũng ổn... chỉ là... nhà có nhiều người tới quá."

Thôi Dẫn Ngọc nhìn tôi đầy nghi hoặc.

"Dạo này có nhiều mối lái tới nói chuyện hôn sự."

Tôi nhấp ngụm trà nóng, thận trọng quan sát sắc mặt ngài. Nhưng ngài chỉ ngạc nhiên nhướng mày rồi chợt hiểu ra. Khóe môi nở nụ cười nhạt bảo tôi:

"Kỷ đại nhân giờ là tân quý trong triều, nàng lại là muội muội của ngài, hôn sự tự nhiên được nhiều người để mắt."

"Như thế nào? Cần bản vương giúp nàng tuyển chọn không?"

Ngài nói chuyện trước kia dù là hiểu lầm, nhưng rốt cuộc tôi đã được ngài chăm sóc ba năm ở phủ Thôi, cũng có chút tình nghĩa. Nếu tôi để mắt ai trong các thế gia, ngài sẽ giúp phân tích giùm.

"……"

Câu nói của ngài khiến lòng tôi chùng xuống. Ngụm trà tuyết vừa uống như đóng băng trong bụng. Tôi mím môi không muốn nói nữa. Thôi Dẫn Ngọc thấy tôi lâu không đáp liền nhìn sang, giọng ôn nhu hỏi:

"Sao lại gi/ận thế?"

Lời vừa dứt, tôi đứng dậy bước ra khỏi lầu. Thôi Dẫn Ngọc sửng sốt trước hành động của tôi, vô thức giơ tay:

"Tuyết chưa tạnh..."

Tôi không muốn nghe ngài nói. Chẳng có câu nào tôi thích nghe. Lúc này, tôi cũng như huynh, không để ý tôn ti trên dưới.

**Chương 21**

Thôi Dẫn Ngọc cầm ô đuổi theo:

"Kỷ Chiêu Chiêu."

Không nghe không nghe. Tôi bướng bỉnh leo lên núi. Bậc đ/á trơn tuyết, chưa đi mấy bước đã vấp ngã. Đau đến ứa nước mắt.

"Chiêu Chiêu!"

Thôi Dẫn Ngọc chạy tới xem vết thương, bị tôi "bốp" một cái đẩy ra:

"Không cần ngài quan tâm!"

"……"

Im lặng đầy kinh ngạc. Thôi Dẫn Ngọc vừa buồn cười vừa bất lực:

"Tính khí này đúng là giống huynh của nàng."

Tôi im thin thít. Ngài lại hỏi: "Hay ta nói sai điều gì?"

Thấy tôi không đáp, ngài thở dài: "Được rồi, là bản vương sai, bản vương xin lỗi nàng."

Ngài đâu biết mình sai chỗ nào. Tôi cứng đầu nuốt nước mắt. Thôi Dẫn Ngọc đưa ô cho tôi: "Cầm lấy, ta cõng nàng về."

Ngài vừa cúi xuống, tôi đã leo lên lưng. Thấy động tác tôi không chút ngại ngùng, Thôi Dẫn Ngọc cười khẽ: "Sao lại kiều nữ thế?"

Suốt đường về, chúng tôi chẳng nói gì. Bước chân ngài vững chãi, từng bước đạp lên bậc đ/á. Lưng rộng ấm áp như lần đầu ngài cõng tôi. Mũi tôi thoảng mùi trầm hương nhẹ từng ngửi thấy trong điện chùa năm nào.