Chiêu Chiêu, nàng đến kỳ đèn đỏ rồi."

Tôi nhìn thấy rõ mà.

Tay nắm ch/ặt váy áo, trong lòng bối rối không biết nên tủi thân, buồn bã hay x/ấu hổ.

Đúng lúc ấy, xe ngựa dừng lại.

Đã tới phủ Thôi rồi.

Chúng tôi sắp xuống xe.

Nhưng tôi thế này mà bước ra, chẳng phải sẽ thành trò cười sao?

Trong lúc tuyệt vọng, bỗng chiếc áo choàng đen phủ xuống đôi chân.

Ngẩn ngơ ngẩng đầu lên.

"Khóc gì? Che lên là được." Thôi Dẫn Ngọc nói.

Hắn bước xuống xe trước tôi.

Một lát sau, tôi lóng ngóng bước ra.

Thấy hắn vẫn đứng bên xe đợi.

"Lại đây." Hắn đưa tay ra.

Tôi tưởng hắn định đỡ tôi xuống xe.

Nhưng vừa đặt tay lên,

cả người đã bị Thôi Dẫn Ngọc bế thốc lên.

Mắt tôi tròn xoe:

"Đại nhân..."

"Chẳng phải nói bụng đ/au?"

Giọng Thôi Dẫn Ngọc vững như núi ngọc, không lay chuyển.

Việc ôm con gái vào phủ vốn là hành động thân mật.

Nhưng thần sắc hắn đường hoàng, không chút gợi tình.

Vệ sĩ bên xe cũng chẳng ngạc nhiên.

Còn tôi xem Thôi đại nhân như huynh trưởng,

vốn không nên sinh lòng tưởng tượng.

Ấy thế mà không hiểu sao, mặt tôi bỗng đỏ bừng.

Tim đ/ập thình thịch như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực.

Tôi im lặng,

vùi mặt vào áo choàng của Thôi Dẫn Ngọc.

Mũi ngửi thấy mùi trầm hương thanh lãnh.

Có chút quen thuộc.

**13**

Sau khi về, tôi lăn ra ốm.

Khó nói rõ nguyên do, có lễ do hôm đi cầu phúc bị cảm.

Thêm nữa gặp ngày đèn đỏ.

Tóm lại người lúc nóng lúc lạnh.

Khi Thôi Dẫn Ngọc nhận tin, tôi đã ngủ li bì hai ngày.

"Sao không báo sớm? Lương y trong phủ đâu?"

Trong cơn mê man,

tôi nghe thấy giọng Thôi Dẫn Ngọc lạnh lùng nghiêm nghị.

Đây là lần thứ hai tôi nghe hắn dùng khẩu khí này.

Lần đầu là khi tôi mới tới phủ Thôi, bỏ trốn rồi lạc đường, bị hắn tìm về.

"Lấy thẻ của ta, vào cung mời thái y tới."

"Tuân lệnh."

Tôi nghe rõ đoạn đối thoại ấy.

Muốn nói Thôi đại nhân làm quan to thật, thái y trong cung cũng mời được.

Nhưng cổ khô như ch/áy, đầu óc quay cuồ/ng.

Không thốt nên lời.

Trong cơn mơ màng, hình như có bàn tay ấm áp đặt lên trán.

Rộng lớn, vững chãi, khiến lòng an định.

"Ca ca..."

**14**

Thái y trong cung quả có bản lĩnh.

Bệ/nh tôi đến nhanh mà lui cũng gấp.

Bác quản gia đến thăm, thấy tôi đang thu xếp đồ đạc.

"Cô nương, cô làm gì thế?"

"Bác Cung, cháu phải đi rồi."

"Cô nương đi đâu?"

"Đi tìm ca ca."

Ca ca không về được, thì cháu đi tìm.

Đằng nào cũng chỉ thêm ba tháng đường.

Bác quản gia nhìn tôi sửng sốt.

Thấy tôi không đùa, nhất thời lúng túng.

Chỉ biết theo sau vừa khuyên vừa ngăn.

"Cô nương, chuyện này ít nhất đợi đại nhân về đã..."

Lời vừa dứt,

bóng Thôi Dẫn Ngọc đã từ ngoài bước vào.

"Chuyện gì ồn ào?"

Hắn hơi nhíu mày, ánh mắt đặt lên người tôi.

"Nàng đang làm gì?"

Bác quản gia khẽ khàng thuật lại lời tôi.

Thôi Dẫn Ngọc cau mày sâu hơn.

Ánh nhìn nặng nề dán lên tôi, như đang xem một tiểu cô nương ngỗ nghịch.

Nhưng tôi đâu còn bé bỏng nữa.

Ca ca là người thân duy nhất của tôi.

Tôi không thể mất hắn.

"Đại nhân, tiểu nữ rất nhớ ca ca."

Đã gần năm năm chưa gặp.

Lúc hắn đi, tôi còn là con bé.

Giờ có khi hắn chẳng biết tôi lớn thế nào.

Tôi không muốn đợi thêm năm năm nữa.

Đến lúc ấy, hắn sẽ không nhận ra tôi mất.

"Đại nhân, cảm tạ ngài đã cưu mang những năm qua. Khi tìm được ca ca, tiểu nữ sẽ viết thư cho ngài."

Tôi bước thẳng ra cửa.

Thôi Dẫn Ngọc chợt chặn lại.

Hắn thở dài, lặng lẽ nhìn tôi.

"Hôm nay ta về, chính là để nói với nàng về chuyện ca ca nàng. Ca ca nàng sắp được khởi phục, hồi kinh."

Sao cơ?

"Ca ca nàng ở Lĩnh Nam ba năm, chính tích xuất chúng, đã thấu đến thiên tử. Bệ hạ hạ chiếu, triệu hồi kinh, thăng hai cấp."

Hả?

Từng tin tức ập đến khiến đầu óc quay cuồ/ng.

Tôi ngây người nhìn Thôi đại nhân.

Không đúng, ca ca không bị biếm sao?

Lại còn thăng chức?

"Vậy nhiếp chính vương kia, không phản đối sao? Lỡ hắn lại biếm chức ca ta nữa thì sao?"

Thôi Dẫn Ngọc ho khan, giải thích:

"Ca ca nàng làm quan ngay thẳng, tài đức vẹn toàn, là bậc trụ cột. Nhưng tính khí còn bồng bột, cần rèn giũa. Lần này tuy bị điều đi, thực quyền lại nặng hơn khi ở kinh."

Thôi đại nhân nói nhiều.

Tôi nghe lơ mơ.

Nhưng cũng hiểu, ý hắn nói ca ta bề ngoài bị giáng chức nhưng thực tế thăng tiến.

"Thật sao?"

Hay là hắn đang dỗ tôi?

Thôi Dẫn Ngọc bất lực: "Ta từng lừa nàng bao giờ?"

Thật ra chưa.

Tôi lại vui rồi.

Nhận ra mỗi lần Thôi đại nhân đều mang tin vui đến.

"Thôi đại nhân, ngài đúng là đại ân nhân. Tốt hơn tên nhiếp chính vương hẹp hòi kia nhiều."

Thôi Dẫn Ngọc ho khan: "Nhiếp chính vương... cũng không như nàng nói..."

Không nghe không nghe!

**15**

Thôi đại nhân quả không lừa tôi.

Khi nhận được thư ca ca,

hắn nói đã trên đường hồi kinh.

Một tháng nữa sẽ tới.

Đúng hẹn, tôi ra cửa thành đón sớm.

Gần trưa, cuối cùng thấy xe ngựa của ca ca.

"Chiêu Chiêu!"

"Ca ca!"

Không ngờ ca ca nhận ra tôi ngay.

Tôi lao vào lòng hắn, không nhịn được nước mắt.

"Đã thành cô gái lớn rồi, sao còn khóc nhè?"

Ca ca trêu tôi.

Nhưng tôi nghe rõ giọng hắn cũng nghẹn ngào.

"À mà, Thôi huynh sao không tới?"

Ca ca hỏi.

"Thôi đại nhân nói hôm nay có công vụ, không thể ra nghênh tiếp."

"Thì ra vậy."

Ca ca gật đầu tỏ vẻ hiểu.

Lại hỏi thăm tôi mấy năm nay có tốt không.

"Ừ, Thôi đại nhân đối đãi với ta rất chu đáo."

"Vậy thì tốt, đợi lát nữa huynh đích thân tới phủ tạ ơn."