Thấy hắn quay lưng định đi, ta vội vàng gọi gi/ật lại:

"Khoan đã! Nhưng... nhưng huynh trưởng bảo ta đến nương nhờ ngài mà!"

Bóng lưng dừng lại đột ngột.

Một khắc sau.

Ta r/un r/ẩy đứng giữa sảnh đường phủ Thôi.

Vị Thôi huynh ngồi phía trên đang cầm thư của huynh trưởng.

Không biết hắn có đọc kỹ không,

ánh mắt đảo qua đảo lại như muốn xuyên thủng tờ giấy.

Hắn liếc nhìn ta, lại nhìn lá thư,

khóe miệng khẽ cong nửa như cười nửa không.

Lòng ta dâng lên bất an.

Bác quản gia thì thào:

"Đại nhân, e rằng... nhầm người rồi."

Khoảng cách hơi xa,

ta chỉ nghe văng vẳng hai chữ "nhầm rồi".

Vội vàng biện bạch:

"Không nhầm! Đây chính là ấn tư của huynh trưởng ta!"

Tiếng ta vang lên đột ngột,

hai người đối diện đồng loạt dán mắt vào ta.

Bầu không khí chùng xuống.

Ta chớp chớp mắt - phải chăng họ sợ bị liên lụy?

Dù đã hứa với huynh trưởng sẽ chăm sóc ta,

nhưng huynh giờ đang bị giáng chức,

họ muốn hủy ước cũng là lẽ thường.

Nghĩ thông suốt,

ta liền hiểu thái độ m/ập mờ của họ.

Đã vậy thì không làm phiền nữa.

Định xin lại lá thư,

tay Thôi huynh đã khẽ giơ lên:

"Bản vương... à không, bản đại nhân chưa nói không giữ lời hứa.

Đã là thỉnh cầu của Hoài Minh, Cung Bá đưa cô ấy đi an trí đi."

Ta ngơ ngác theo bác quản gia.

Lạ thật, lời Thôi huynh nói khó hiểu đã đành,

sao thái độ cũng khiến người ta m/ù mờ?

**

Dù gặp chút trắc trở,

ta vẫn được an bài ở lại.

Trên đường đến biệt viện,

bác quản gia hỏi:

"Cô nương từ phương nào tới?"

Ta đáp địa danh,

ông gi/ật mình:

"Chỗ đó cách kinh thành ngàn dặm, cô đi bao lâu mới tới?"

"...Ba tháng."

Ta ngượng nghịu cúi đầu.

Vốn tưởng kinh thành chỉ xa hơn vài thị trấn,

nào ngờ nó còn xa hơn cả chân trời.

Bác quản gia thở dài,

ánh mắt thoáng chút thương cảm.

Lòng ta ấm áp, chẳng để ý chi,

mãi đến khi nhìn thấy bóng dáng trong gương -

Trời ơi, đứa ăn mày nào thế này?

Ta gi/ật mình nhận ra mình đúng là kẻ ăn mày ấy.

Băng núi vượt suối ba tháng trời,

không còn là phong trần có thể diễn tả.

Giờ mới hiểu vì sao dọc đường,

thiên hạ nhìn ta bằng ánh mắt kỳ quặc.

Sau đó, bác quản gia mang đến đồ ăn và quần áo sạch.

Ta tắm rửa chỉnh tề.

**

Mấy ngày tiếp theo,

phủ Thôi tiếp đãi chu toàn.

Bác quản gia đặc biệt tốt bụng,

dặn ta có việc gì cứ tìm ông.

Ta đắn đo mãi,

ông đã nhận ra sự do dự:

"Cô nương có điều chi muốn hỏi?"

Ta dũng cảm thốt lên:

"Bác ơi, nhiếp chính vương phủ ở đâu vậy?"

"...Cô nương hỏi làm chi?"

"Huynh trưởng ta bị oan! Người hạch tội chính là nhiếp chính vương!"

Đó là lý do ta đến kinh thành.

Ta không muốn làm phiền bằng hữu của huynh,

nhưng giữa kinh đô mênh mông,

chỉ có hắn liên lạc được với triều đình.

Nét mặt bác quản gia thoáng chần chừ.

Nụ cười gượng gạo của ông khiến ta thêm phân vân.

**

Không nhận được câu trả lời,

lòng ta không khỏi thất vọng.

Nhưng cũng hiểu được:

Họ sợ ta liều lĩnh làm liên lụy đến phủ Thôi.

Quả nhiên,

khi ta dò hỏi những người hầu khác,

ai nấy đều im hơi lặng tiếng.

Ta càng tin vào suy đoán của mình.

Sau vài ngày ở nhờ,

ta quyết định rời đi tìm cách khác.

**

Ta không từ biệt bác quản gia,

chỉ để lại thư cảm tạ phủ Thôi.

Sáng sớm,

ta lẻn ra từ cửa hậu.

Hễ gặp người là hỏi đường đến nhiếp chính vương phủ.

Mười người thì chín không biết,

chỉ đường mỗi người một nẻo.

Kinh thành rộng lớn,

đi cả ngày vẫn không tìm thấy.

Khi màn đêm buông xuống,

ta gi/ật mình nhận ra mình lạc đường.

Tệ hơn,

dường như có người đang theo dõi.

Ta vội rảo bước,

kẻ sau lưng vẫn bám sát.

Càng hoảng lo/ạn,

chân vấp phải vật gì ngã sóng soài.

Đau quá!

Nước mắt giàn giụa.

Đúng lúc sợ hãi tột cùng,

giọng nói quen thuộc vang lên phía trước:

"Kỷ Chiêu Chiêu?"

Thôi đại nhân?!

Ta ngẩng lên.

Dù lần gặp trước đã ba tháng trước,

hắn bận việc quan nên ta ít khi thấy mặt,

nhưng ta vẫn nhận ra ngay giọng nói ấy.

Thôi Dẫn Ngọc đưa chiếc đèn lồng về phía trước.

Khuôn mặt ngọc bích của hắn hiện rõ trong ánh đèn,

ta suýt oà khóc:

"Thôi đại nhân..."

Ánh mắt hắn lạnh lùng,

lông mày đẹp đẽ cau lại:

"Ai cho ngươi tự tiện chạy lung tung? Không biết trong thành có tiêu cấm sao?"

Không rõ hắn giữ chức vụ gì,

lời nói lúc nào cũng mang u/y hi*p.

Vốn đang sợ hãi,

bị hắn trách m/ắng càng thêm tủi thân.

Ta im lặng,

nước mắt lặng lẽ rơi.

"Ngươi khóc cái gì?"

"Giá huynh trưởng ở đây, ngài sẽ không m/ắng ta như thế!"

Ta đâu muốn chạy lung tung?

Nếu không vì muốn c/ứu huynh trưởng,

ai thèm đến chốn kinh thành xa lạ này?

Càng nghĩ càng thấy oan ức,

từ lúc biết tin huynh bị giáng chức,

đến nỗi sợ hãi suốt ba tháng lên kinh một mình,

tất cả trào dâng.

"Đều tại tên nhiếp chính vương đáng gh/ét đó!"

Hắn đúng là đồ m/áu lạnh,

vô tình vô nghĩa,

tà/n nh/ẫn đ/ộc á/c...