Từ Phụng Lam: "Hầu phủ đã bị triệt hạ, liên lụy các ngươi cũng chẳng có kết cục tốt đẹp. Thân khế của các ngươi ta đã trả tự do, nơi này chẳng phải chốn lành, đã thoát ra rồi thì đừng quay lại nữa, tự mưu sinh đi."

Tiểu Hổ hạ giọng: "Lão gia, nhị tiểu thư đã m/ua tiểu nhân ở chợ nô tì, giờ hai chúng tôi tá túc tại tửu quán trong thành."

Ánh mắt Từ Phụng Lam lại hướng về phía tôi.

Tôi khẽ cúi người: "Từ lão gia."

Đưa gói đồ qua song sắt.

"Trong này có hai bộ quần áo, mong lão gia đừng chê."

Tiểu Hổ: "Bát Cân, cậu trò chuyện với lão gia, tôi ra ngoài canh trước."

Trong lao ngục chỉ còn lại hai chúng tôi.

Giờ đây tôi đã x/á/c nhận ông chính là phụ thân ruột của mình.

Nhưng thành thực mà nói, tôi chẳng có gì để nói với ông.

Thậm chí còn cảm thấy ngượng ngùng.

Đang định ki/ếm cớ rời đi.

Từ Phụng Lam ngồi xuống.

"Ngồi đi."

Chẳng hiểu sao tôi không bỏ chạy, mà ngồi lên băng đ/á đối diện ông.

"Vừa thấy ngươi, ta đã nhận ra rồi."

Tôi khẽ gi/ật mình.

"Ngươi giống mẹ ngươi như đúc, cả dáng vẻ lẫn thần thái."

Trong đầu tôi chợt hiện lên bức chân dung phụ nữ ấy.

Tim đ/ập thình thịch.

Câu nói tiếp theo bật ra khỏi miệng: "Từ lão gia, năm đó tiểu nhân không cố ý vào nội phòng phu nhân, tiểu nhân..."

"Là Linh Ngọc." Ông ngắt lời tôi.

"Ngày bị khám nhà, nàng đã thú nhận. Nàng nói chính nàng đã lừa ngươi." "Nàng còn đẩy ngươi xuống ao, tất cả nàng đều khai ra rồi."

Gánh nặng đ/è nén ng/ực bao lâu nay bỗng tan biến.

Cả người tôi nhẹ nhõm hẳn.

"Xin lỗi. Việc hại ch*t phu nhân không phải do tiểu nhân cố ý. Giá mà biết trước, tiểu nhân thà không sinh ra đời này."

"Hôm đó thấy nội phòng phu nhân bừa bộn, nhất thời nóng gi/ận làm tổn thương ngươi. Ta xin gửi lời tạ lỗi. Hầu phủ giờ suy tàn, cũng chẳng thể bồi thường cho ngươi."

Từ Phụng Lam nói với vẻ mặt ảm đạm.

Tôi đành c/âm lặng.

Ông ngập ngừng rồi tiếp: "Nàng nói phải bảo vệ ngươi."

Tôi không hiểu ý ông.

"Khi Hà Thái Trà khó sinh, đã ra lệnh cho bà mụ phải c/ứu con."

Giọng Từ Phụng Lam trầm đặc, nặng trĩu nỗi đ/au.

Dù trong ngục tối om.

Nhưng tôi vẫn nhìn rõ đôi mắt đỏ hoe của ông.

"Có lẽ ngươi không biết, mẹ ngươi tên Hà Thái Trà."

"Còn ngươi,"

Ông chấm ngón tay vào nước, viết hai chữ trên bàn đ/á.

"Linh Vận."

"Ngươi tên Từ Linh Vận."

"Tên ba anh em các ngươi đều do mẫu thân đặt."

Tôi nhìn chằm chằm hai chữ ấy, lặng thinh hồi lâu.

Tôi thật sự có tên.

Từ Phụng Lam: "Kỳ thực gọi Bát Cân cũng hay."

"Năm đó, do phê ngữ của thuật sĩ, tộc lão phản đối nên tên ngươi không vào gia phả. Giờ nghĩ lại, hóa ra lại là điều tốt."

Tôi chợt hiểu ý ông nói về phê ngữ thuật sĩ.

Tôi sinh ra mang mệnh sát, khắc cha khắc mẹ.

Điều tốt lành chính là trong cái rủi lại gặp may.

Vì tên không vào gia phả họ Từ, thoát được kiếp nạn.

Từ Phụng Lam trầm ngâm giây lát, lại nói: "Những năm qua, quả thực Từ gia đã đối xử tệ bạc với ngươi."

Cai ngục vào thúc giục.

Tôi thu hồi tâm tư, lui khỏi lao ngục.

Từ Phụng Lam nhìn tôi nói: "Bát Cân, ngươi chưa từng hưởng ân huệ Từ gia, tự nhiên cũng không cần gánh nghiệp chướng của Từ gia."

"Hôm nay cảm ơn ngươi đã tới. Sau này không cần đến nữa."

"Hãy sống tốt."

Tôi quay lưng bước về phía cửa.

Đi vài bước, tôi quay lại nói: "Từ lão gia, ngài hãy giữ gìn."

Khi bước ra khỏi ngục giam.

Tôi đã quyết định.

Tôi sẽ chuộc Từ Linh Ngọc.

***

Khi tôi xuất hiện trước cổng Việt Hương Lâu với túi vàng.

Một nữ tử áo xốc xếch từ tầng cao nhảy xuống.

Lao đầu vào dòng nước.

Mọi người xúm lại bờ sông, chỉ trỏ bàn tán.

Nhưng không ai xuống c/ứu.

Năm đó, ch*t người còn chẳng bằng ch*t gà.

Sống đôi khi chẳng bằng ch*t cho xong.

Vốn dĩ tôi chẳng muốn dính vào chuyện bao đồng.

Nhưng tôi nhìn thấy vệt m/áu loang trên ván cầu.

Đỏ tươi.

Chói mắt.

Rồi trước mắt tôi chợt hiện lên hình ảnh người phụ nữ vì bảo vệ tôi mà ch*t băng huyết.

Người phụ nữ hiền hòa trong bức họa, dung nhan thanh tú tựa Quan Âm.

Hà Thái Trà.

Từ lão gia nói phu nhân của ông tên Hà Thái Trà.

Thế là tôi thắt ch/ặt túi vàng vào thắt lưng.

Lao mình xuống nước.

Một lát sau, tôi kéo nữ tử t/ự v*n lên bờ.

Khi vén tóc mai che trán nàng.

Mới nhận ra đó chính là Từ Linh Ngọc.

"Mụ tú, ta muốn chuộc nàng."

Tôi đặt nửa nén vàng trước mặt lão bà.

Chỉ vào Từ Linh Ngọc đang bị bịt miệng, trói chân tay.

Lão bà liếc nén vàng, cười nhạt: "Ồ, Ngọc Nương là bảo bối của lầu chúng ta, ta nuôi nàng làm thanh quan nhân, tốn kém không ít đâu."

Tôi đáp: "Dù mụ tú có tốn bao nhiêu công dạy dỗ Ngọc Nương, giờ nàng đã rạ/ch mặt hủy dung nhan, thành đồ bỏ đi rồi. Thanh quan nhân hay hồng quan nhân đều không làm được nữa."

"Việt Hương Lâu mà giữ một cô gái nhan sắc tàn phai, chỉ làm nh/ục thanh danh hoa lầu."

"Hơn nữa nơi này lui tới toàn quý nhân, giữ Ngọc Nương ở đây, biết đâu lại gây phiền phức như hôm nay."

"Vậy sao mụ tú không nhận tiền chuộc, ta nhất định sẽ thắp hương cầu chúc, tán dương công đức mụ."

Lão bà và tên q/uỷ nô bên cạnh liếc nhau.

Tôi liền lấy thêm nửa nén vàng từ túi ra.

"Ta nguyện bồi thêm, mong mụ tú thuận tình."

Nửa giờ sau.

Ngọn lửa th/iêu rụi thân khế tiện tịch của Ngọc Nương.

Tôi cõng Từ Linh Ngọc đầy mình thương tích rời Việt Hương Lâu.

Vì việc này tôi giấu tất cả mọi người.

Nên không dám về thẳng cửa hàng.

Chỉ có thể đưa nàng đến ngôi nhà nhỏ thuê trước.

Khi đi tôi nói: "Từ tiểu thư, cô là thứ tôi bỏ một nén vàng chuộc về, đây là n/ợ cô thiếu tôi."

"Tôi vốn lòng dạ hẹp hòi, tính toán chi li, cô đừng tìm cách trốn n/ợ bằng cái ch*t."

"Bát Cân này chưa từng làm chuyện thua thiệt, món n/ợ này sớm muộn tôi sẽ đòi lại."

Từ Linh Ngọc không đáp.

Tôi cũng chẳng mong nàng hồi đáp.

Chúng tôi chẳng có giao tiếp.

Chỉ sau khi xong việc tranh thủ mang cơm nước và th/uốc trị thương đến.

Khoảng nửa tháng sau.

Vết thương trên mặt nàng bong miếng vảy đầu tiên.

Cũng trong một đêm tôi đến, nàng mở lời:

"Sao ngươi lại c/ứu ta?"

Tôi đang đổ nước đầy chum, cúi đầu đáp: "Tiện tay thôi."