"Cha mẹ tiểu tử đã mất từ lâu, phủ hầu chính là nhà của tiểu tử."

"Giờ đây, ngay cả mái nhà ấy cũng chẳng còn."

Tiểu Hổ nức nở khóc thút thít.

Cổ họng tôi nghẹn lại.

Đời người sao mà đắng cay.

Phải cần bao nhiêu ngọt ngào, mới xứng đáng cho kiếp người thoáng chốc này?

Tôi lục trong túi vải ra một viên kẹo mạch nha.

"Ăn đi."

Nhớ ngày nhỏ, mỗi lần gánh hàng rong tới làng.

Thái bà thường đổi trứng gom được lấy mấy viên kẹo cho tôi.

Bà bảo: "Bát Cân ngoan, theo Thái bà khổ rồi. Ăn kẹo ngọt đi."

Tôi hỏi: "Thái bà ơi, phải ăn bao nhiêu kẹo, đời mới hết đắng?"

Bà ôm tôi thủ thỉ: "Đời đã đắng, chỉ cần chút ngọt là đủ."

Đêm ấy tôi thức trắng, làm hết công việc ngày mai từ sớm.

Sáng hôm sau, tôi xin Thu Nương nghỉ phép.

"Con muốn về làng tảo m/ộ bà ngoại."

Tưởng Thu Nương sẽ m/ắng.

Ai ngờ bà chẳng nói gì liền đồng ý.

Ra cửa còn ném cho mấy đồng bạc lẻ.

"Đừng có ch*t đói dọc đường."

Về thăm Tuyết Bạch thôn.

Đốt vàng mã cho Thái bà, lẩm bẩm đủ thứ.

Đại khái là bảo bà yên tâm.

Bát Cân của bà giờ sống tốt lắm.

No cơm ấm áo.

Nấm mồ Thái bà đã phủ đầy cỏ xanh.

Lấm tấm hoa dại nở tưng bừng.

Tôi hái vài bông cài lên tóc.

"Thái bà, Bát Cân đẹp không?"

Thái bà đã hóa thành đất, chẳng đáp lời.

Chỉ có gió núi vi vu đáp lại.

Sau khi tế bà, tôi tới gốc hòe già.

Quỳ xuống, chắp tay khấn vái.

"Hòe thần ơi, xin ngài phù hộ cho Thái bà nơi suối vàng an yên, sớm đầu th/ai vào nhà tử tế."

"C/ầu x/in hòe thần bảo hộ Thu Nương vô bệ/nh vô tai, buôn may b/án đắt."

"Phù hộ ân nhân Tiểu Hổ của con no cơm ấm áo."

Ngập ngừng giây lát, tôi thêm vài câu.

"Cả nhà họ Từ nữa, mong ngài giúp họ hóa giải nguy nan, sớm thoát cảnh lao tù."

"Cho Từ Linh Ngọc, Từ Đình Chiêu cùng lão gia Từ Phụng Lan được bình an."

Tôi cúi đầu chạm đất.

Thành khẩn khấn tiếp:

"Con từng phụ lòng một người, cầu Phật tổ từ bi, cho mẫu thân Từ phu nhân sớm siêu thoát, kiếp sau an lành mạnh khỏe."

Khấn xong, tôi treo lên cây những tấm bài vị cầu an.

Xuống núi, cây hòe già xào xạc.

Như thì thầm "Bát Cân, Bát Cân" tiễn tôi ra đi.

Trút bỏ tâm sự, lòng nhẹ tênh.

Vào thành, đi ngang chợ.

Tôi m/ua ít phấn son cho Thu Nương.

Thấy kẹo hình con giống, m/ua liền mấy cái.

Hớn hở chạy về phố cửa hàng.

Chợt thấy mấy tên lính đứng trước quán.

Tiểu Hổ từ xa trông thấy tôi.

Liếc mắt ra hiệu.

Tôi hiểu ý, lập tức rẽ vào hẻm.

Không biết bao lâu sau, tiếng huýt sáo vang lên đầu ngõ.

"Hết việc rồi, về đi."

Trong phòng Thu Nương.

"Quỳ xuống."

Nhìn Thu Nương mặt lạnh như tiền, lòng tôi lo/ạn cả lên.

Tính toán xem mình sai chỗ nào.

Hôm nay nấu đủ rư/ợu b/án.

Bô đêm đã đổ.

Sân đã quét.

Hay Tiểu Hổ gây chuyện?

Mèo Tam Hoa nhảy thùng rư/ợu rồi?

Nghĩ mãi không ra.

Đầu gối mềm nhũn, tôi quỵch xuống đất.

"Xin bà chủ tha mạng!"

Thu Nương nhìn tôi hồi lâu.

Bỗng phá lên cười.

Bà mở lòng bàn tay.

Một thỏi vàng lấp lánh.

Thu Nương cân đi cân lại thỏi vàng, rồi nhét vào ng/ực áo tôi.

Tôi h/ồn bay phách lạc.

"Bà chủ, không được ạ!"

"Cầm đi! Của con đấy. Không ngờ Bát Cân lại có bản lĩnh thế. Đứng lên đi."

Tôi choáng váng.

Bước ra khỏi phòng mà đầu óc vẫn mơ hồ.

Tiểu Hổ mới kể đầu đuôi:

"Có quan quân tới m/ua rư/ợu, thích cái tua buộc quạt lụa của Thu Nương, đòi m/ua bằng được. Thu Nương ch/ém giá ba thỏi vàng, ai ngờ tên quan ngốc kia thật sự trả tiền."

Tôi há hốc miệng.

Lại có chuyện lạ đời!

"Lúc cô về, tôi tưởng quan phủ phát hiện thân phận nhị tiểu thư nhà họ Từ, tới bắt n/ợ đây! Hú vía!"

Tiểu Hổ vỗ ng/ực thở dài.

Tôi cười an ủi hắn:

"Chuyện cũ lâu rồi, chắc chẳng ai nhớ."

Tiểu Hổ trầm ngâm hồi lâu:

"Khi cha mẹ tôi mất, phủ hầu còn hiển hách. Lão gia đích thân nhờ quan phủ lo tang lễ chu đáo. Ơn lớn khó đền. Đợi Thu Nương phát lương, tôi định vào ngục thăm lão gia."

Hắn ngẩng đầu nhìn tôi:

"Bát Cân, cô đi không?"

Mấy hôm sau, Tiểu Hổ xin phép Thu Nương.

Vừa bước ra cửa, tôi xách gói đồ đuổi theo.

"Đi thôi, ta cùng đi."

Tôi đã suy tính kỹ.

Nếu không có tôi, người yêu của Từ lão gia đã có thể bạc đầu bên ông.

Nếu không vì tôi, Từ Linh Ngọc, Từ Đình Chiêu cùng mẫu thân đã đoàn tụ.

Đứng ở vị trí họ, có lẽ tôi còn làm quá hơn.

Nhà họ Từ đã bị tịch biên.

Giờ tôi sống còn đỡ hơn họ nhiều.

Hối lộ mấy đồng bạc, chúng tôi dễ dàng vào ngục giam.

Trong xà lim tối tăm.

Bóng lưng g/ầy guộc quay lưng về phía cửa.

Tay viết vẽ lên tường đất nứt nẻ.

"Lão gia!"

Tay Từ Phụng岚 khựng lại.

Rồi từ từ quay đầu.

Sau song sắt, Tiểu Hổ quỳ khóc nức nở.

"Lão gia, ngài khổ quá!"

Đây là lần thứ ba tôi gặp Từ Phụng Lan.

Dáng người tiều tụy, mặt mày xanh xao.

Nhưng vẫn toát lên phong thái tướng quân ngày trước.

Tiểu Hổ từng kể, Từ lão gia là bậc kỳ tài.

Văn cầm bút an triều đình.

Võ cỡi ngựa định thiên hạ.

"Ngươi là Tiểu Hổ con nhà Vương Thiện?"

Tiểu Hổ vừa khóc vừa cười:

"Lão gia vẫn nhớ tiểu nhân."

"Khó cho ngươi rồi."

Từ Phụng Lan nói xong, ánh mắt dừng lại nơi tôi.

Tiểu Hổ giới thiệu: "Đây là Bát Cân."

Tôi không nói gì, quay lại cửa ngục dúi thêm mẩu bạc vụn cho cai ngục.

"Phiền lão gia mở cửa cho chúng tôi nói chuyện với Từ lão gia."

Có tiền m/ua tiên cũng được.

Cai ngục hài lòng nhét bạc vào tay áo, mở khóa cửa.

"Nhanh lên, đừng để bọn ta khó xử."

Tiểu Hổ mang hộp cơm vào trong.

Toàn đồ ăn hắn chuẩn bị.

Tôi lặng lẽ đứng một bên.