"Ấy đều là do tỷ tỷ Bồ T/át lòng lành được báo đức."

Qua thời gian chung sống, ta mới biết cha của Thu Nương vốn là người đưa đò.

Sau khi cha nàng mất, Thu Nương một mình gánh vực quán trọ nhỏ này.

Nàng đủ tài năng, nấu ăn ngon, ủ rư/ợu giỏi, tính toán sổ sách cũng không hề kém.

Đón khách tiễn người, quả là người lanh lợi khéo léo.

Nhưng cô gái tốt thế này lại bị vị hôn phu tú tài ruồng bỏ.

Tú tài lấy tiền của Thu Nương đi thi, hai năm không thấy tăm hơi.

Đầu năm thứ ba, hắn gửi về một phong thư hủy hôn.

Từ đó, Thu Nương chẳng còn nét mặt tử tế nào với những kẻ văn chương chữ nghĩa.

Cũng không muốn nhắc đến chuyện hôn nhân nữa.

Cứ thế kéo dài đến hơn hai mươi tuổi thành "cô gái già".

Mùa xuân năm thứ hai ta đến quán,

Ta đã có thể đảm đương một mình ở tiệm rư/ợu nhỏ.

Lại còn sáng tạo nghiên c/ứu thêm mấy loại rư/ợu hoa quả.

Ngay cả Thu Nương cũng khen ta đã xuất sư.

Thu Nương có chí lớn, dẫn chúng ta dọn về thành.

M/ua lại một cửa tiệm nhỏ.

Trước là quán, sau là sân.

Dọn dẹp tươm tất, treo bảng hiệu Túy Tiên Phường.

Chuyên b/án rư/ợu.

Khách quen cũng có thể gọi vài món nhắm.

Vẫn là thành phủ này.

Lần trước ta đến vội, đi cũng vội.

Không ngờ giờ lại quay về nơi này.

Hôm ấy, Thu Nương bảo ta mang rư/ợu đến cho khách lớn.

Trên đường về đi ngang chợ người.

Ta cầm một xiên hồ lô đường, đang gặm ngon lành.

Bỗng nhiên ngoái đầu lại.

Chạm phải một khuôn mặt.

Đôi răng nanh hổ ấy.

Khiến ta đứng trân không rời mắt.

Gi/ật mình đến nỗi xiên hồ lô rơi xuống đất cũng không hay.

Một canh giờ sau.

Ta và Tiểu Hổ g/ầy trơ xươ/ng cùng quỳ bên giếng nước trong sân sau.

**09**

"Tốt lắm! Ngươi khá lắm Bát Cân! Giỏi thật rồi!"

"Bảo ngươi đi giao rư/ợu! Ngươi dám lấy tiền hàng m/ua một người về!"

"Lão nương trông giống đồ ăn không ngồi rồi lắm sao!"

"Nuôi ngươi! Nuôi cả con gà của ngươi! Giờ còn phải nuôi cả tên nô lệ ngươi m/ua nữa!"

"Cút! Cả lũ cút cho lão nương!"

Tiểu Hổ què chân run lẩy bẩy.

Ta lao tới ôm ch/ặt chân Thu Nương.

"Bồ T/át nương nương, Bồ..."

Thu Nương gầm lên: "C/âm miệng! Chiêu này lão nương ăn rồi! Vô dụng! Cả lũ cút ngay!"

Ta bám ch/ặt ống quần Thu Nương không buông.

"Tỷ tỷ tiên nữ, nương nương tiên tử, Quan Thế Âm Bồ T/át đại từ đại bi, người tốt bụng nhất."

"Tiểu Hổ từng c/ứu mạng ta, hôm nay nếu không m/ua hắn về, hắn sẽ bị đưa ra chiến trường xây công sự. Chân hắn đã hỏng, chưa tới nơi chắc chắn mất mạng!"

Thu Nương mặt lạnh như tiền: "Hắn sống ch*t, liên quan gì đến ta?"

Ta liếc mắt: "Hắn rẻ lắm!"

"Tiểu Hổ rẻ như cho!"

"Ta m/ua hắn chỉ tốn một xâu tiền. Hắn khỏe, ăn ít, làm nhiều, ta đảm bảo nương không lỗ!"

"Tiền m/ua hắn, cứ trừ vào lương tháng của ta! Tiên nữ nương nương, ta bảo đảm nương có lời!"

"Tiểu Hổ, mau lạy Bồ T/át nương nương đi! Mau lên!"

Khi hai đứa lạy đến cái thứ ba mươi sáu, Thu Nương vừa gi/ận vừa bực m/ắng: "Buông ra! Ngươi kéo rớt quần lão nương rồi!"

"Trời đ/á/nh thần diệt! Đồ Bát Cân ch*t ti/ệt! Rốt cuộc ai mới là chủ ở đây?"

Ta biết việc đã thành.

Nước mắt nước mũi nhễ nhại, vừa cười vừa chắp tay với Thu Nương.

Thu Nương càu nhàu ném lại một lọ th/uốc bột trị thương.

Hậm hực bước lên quầy.

Ta nhặt th/uốc, kéo Tiểu Hổ đứng dậy.

"Nhị tiểu thư..."

"Suỵt!"

Tiểu Hổ vội bịt miệng.

Hắn run chân định quỳ xuống lần nữa.

"Bát Cân, để ta lạy ngươi một cái."

Cứ thế, Tiểu Hổ cũng ở lại quán.

Hai đứa hết lòng hầu hạ, việc gì cũng tranh làm.

Ngay cả Tam Hoa cũng biết phân biệt tình thế.

Trước đây mỗi ngày đẻ một trứng.

Giờ hai ngày ba trứng.

Hôm ấy, làm xong việc đã khuya.

Ta ôm Tam Hoa cùng Tiểu Hổ ngồi bên thành giếng nói chuyện.

"Không ngờ ta còn có ngày được sống thế này. Bát Cân, đa tạ ngươi."

Ta ngẩng đầu nhìn sao trời.

Hoa hòe trên đầu tỏa hương thơm ngát.

Ta chợt nhớ đến Từ Linh Ngọc.

Năm đó ta từng nói, khi về thôn Tuyết Bạch, sẽ treo bài vị trường sinh trên cây hòe già cho nàng và phụ thân.

"Đại tiểu thư nhà ngươi... giờ ra sao rồi?"

Tiểu Hổ trầm mặc.

"Tháng trước đại tiểu thư bị b/án vào Lâu Việt Hương."

Ta đến thành phủ đã một thời gian, tự nhiên biết Việt Hương Lâu là nơi nào.

Gọi là lâu nhưng không ở trong thành.

Mà nằm trên sông.

Là một chiếc thuyền lớn bốn tầng.

Đêm đến thì đèn hoa rực rỡ.

Gió lay màn hương đưa hoa vào lầu.

Tiếng đàn cao vút xua nỗi sầu đêm.

Lui tới toàn những kẻ vung tiền như rác, ngọc ngà chồng chất.

Bất kỳ nữ tử cao quý thanh khiết nào.

Một khi vào Việt Hương Lâu, cả đời này sẽ chẳng còn gì trong trắng.

"Bát Cân, có chuyện ngươi không biết, khi bị tịch biên gia sản, chính đại tiểu thư bảo ta vào vườn tìm ngươi. Mấy đồng bạc vụn ta đưa ngươi cũng là do đại tiểu thư cho. Lúc ấy quan binh đã đến, đại tiểu thư chỉ kịp giấu chút bạc lẻ đó, đều đưa hết cho ta."

"Nàng bảo: 'Ngươi chưa hưởng phúc của Từ gia, đương nhiên không phải người nhà họ Từ, không cần phải liên lụy thêm một mạng người'. Nàng bảo ta dẫn ngươi cùng trốn. Còn dặn ta im miệng không được nói cho ngươi biết."

Tiểu Hổ lau nước mắt.

"Bát Cân, ngươi đừng trách đại tiểu thư nữa, nàng và công tử đối xử với ngươi cũng có nguyên do."

"Đây là chuyện bí mật trong phủ, ta cũng chỉ nghe lỏm được trong ngục."

"Ngươi có biết tại sao ngươi tên Bát Cân không?"

"Vì ngươi sinh ra đã nặng tám cân."

"Khi phu nhân sinh ngươi, th/ai to khó đẻ, ngươi sống, bà mất.

"Phu nhân và lão gia là vợ chồng thuở thiếu thời, tình cảm sâu nặng. Sau khi phu nhân mất, lão gia suýt ngã bệ/nh không dậy nổi."

"Công tử và đại tiểu thư vì thế mà h/ận ngươi."

"Thêm nữa, thầy bói đều nói ngươi là sao hạn, thiên sinh á/c mệnh, khắc mẹ khắc cha."

"Thế là lão gia ra lệnh đưa ngươi về trang viên, giao cho bà Thái trông coi."

"Trong phủ không hề thiếu đồ dùng của các ngươi, nhưng năm đó ta và mụ v* đến thôn Tuyết Bạch, liền biết bọn người dưới trướng dương trâm âm quế, khắc khẩu phần của các ngươi."

**10**

Sau bao lâu, ta cuối cùng cũng biết được nguyên do Từ Linh Ngọc, Từ Đình Chiêu cùng Từ Phụng Lan h/ận ta.

Ta không biết nên nói gì.

Gió lạnh lại mang theo mùi hương hoa hòe.

Cánh hoa trắng lả tả rơi.

Tựa như ánh mắt thoáng qua.

Tiểu Hổ nghẹn ngào: "Hầu phủ bị tịch biên, cả trăm người bị giam giữ. Ch*t thì ch*t, b/án thì b/án."

"Đại tiểu thư vào Việt Hương Lâu, công tử bị ph/ạt sung quân, đi biên ải."

"Lão gia bị án trảm giam hậu, tuy kéo dài chưa hành hình, nhưng bệ/nh tình đã nặng khó qua khỏi."