Ta là nhị tiểu thư của Vĩnh An Hầu phủ.

Thế mà lưu lạc ngoài dân gian hơn mười năm.

Chỉ vì thầy bói phán ta sinh ra đã mang mệnh sát, khắc cha khắc mẹ.

Khó khăn lắm mới được người nhà mở lượng tìm về.

Ta tưởng rằng khổ tận cam lai.

Sẽ được ăn ngon mặc đẹp.

Nào ngờ.

Chưa kịp hưởng phúc một ngày.

Hầu phủ đã sụp đổ.

**01**

Mùa đông năm Long Thịnh thứ 16 nhà Đại Lương.

Ta lên mười.

Người nhà họ Từ ở phủ thành đến thôn Tuyết Bạch đón ta.

Chiếc kiệu xanh chàm dừng lại.

Lúc đó ta đang mặc áo xô gai, ngồi xổm bên chuồng góc cổng gỗ, rắc một nắm cám trộn hạt cỏ.

"Ồ lô lô, ồ lô lô..."

Ba con gà mái ngoáy mông b/éo ú, lắc đầu lia lịa chạy đến.

"Nhị tiểu thư, lão gia sai chúng tôi đến đón tiểu thư về phủ, mời lên kiệu."

Nghe tiếng động.

Ta quệt nước mũi, ôm muỗng bầu khô đứng dậy.

Hỏi giọng trong trẻo: "Quý nhân tìm ai?"

Ngoài cổng có hai phu kiệu, một mụ quản gia và một tiểu đồng.

Áo quần họ đều bóng bẩy ấm áp hơn ta.

Mụ quản gia cười: "Ôi chao! Tiểu thư làm khó chúng tôi rồi! Bọn này đều là nô tài của Từ gia, đâu dám nhận tiếng 'quý nhân'. Nhị tiểu thư, ta đi thôi."

Ta không hiểu sao mụ gọi ta là nhị tiểu thư.

Càng không biết lão gia kia là thần tiên phương nào.

Nhưng ta chưa từng ngồi kiệu.

Thái bà vừa ch/ôn xuống đất cũng chưa từng.

Ta thầm nghĩ.

Hôm qua là đầu thất của Thái bà.

Chắc đêm qua bà đã về thăm ta.

Giờ hẳn chưa đi xa.

Nếu ta được ngồi kiệu dạo một vòng.

Cũng coi như rạng rỡ cái cổng gỗ mục nát này.

Thái bà ắt sẽ vui lắm.

"Tiểu thư, trời lạnh đất đóng, ta lên đường sớm đi."

Ta tuy không hiểu biết, nhưng cũng chẳng ng/u.

"Theo các ngươi đi, có được no bụng không?"

Tiểu đồng khịt mũi: "Tất nhiên."

"Vậy, có được ấm thân không?"

Mụ quản gia cười to hơn.

Cả phu kiệu cũng bật cười.

"Được, được, no cơm ấm áo đều được cả."

"Chúng tôi là hầu phủ, lão gia là đại tướng quân, sao lại không lo nổi cơm áo cho tiểu thư?"

Ta vẫn chưa yên tâm.

Năm nay, bọn bắt trẻ nhiều lắm.

Tuổi ta đã là nhân lực.

Chúng dụ ta đi, đem b/án cũng ki/ếm được ít bạc.

Định thử lòng thêm, nhưng bọn họ đã có vẻ sốt ruột.

"Chúng tôi không phải bắt trẻ, tiểu thư yên tâm."

Bị đoán trúng ý nghĩ, ta cũng chẳng thấy x/ấu hổ.

Nhưng đã quyết định theo họ.

Vì những ngày Thái bà bệ/nh nặng, ta đã nấu hết lương thực trong nhà cho bà ăn.

Vẫn không c/ứu được mạng bà.

Giờ nhà ta không còn hạt gạo.

"Tiểu thư, đi thôi."

Ta tuy không biết chữ.

Nhưng đã nghe lão thư sinh trong làng giảng "kẻ sang người hèn chớ quên nhau".

Thế nên ta chỉ tay vào đàn gà.

"Ta có thể mang Đại Hoa, Nhị Hoa, Tam Hoa đi cùng không?"

Thực ra trước đâu chỉ ba con.

Mới vào thu năm ngoái, Thái bà nhiều chuyện.

Gánh củi từ rừng về c/ứu được tên ăn mày gần ch*t.

Để c/ứu hắn, bà gi*t Tứ Hoa, Ngũ Hoa chưa trưởng thành nấu cháo bồi bổ.

Ta còn hầu hạ hắn cơm nước.

Kẹo mạch nha Thái bà đổi bằng trứng gà.

Ta không nỡ ăn, lại chia cho hắn phân nửa.

Ai ngờ tên ăn mày vô lương tâm.

Sống sót xong, ăn uống no nê.

Vứt lại cục đ/á vô giá rồi chuồn mất.

Ta định ném cục đ/á xuống cầu tiêu.

Thái bà lại bảo, cái túi đan đẹp lạ.

Biết đâu là vật quý.

Ta nghĩ thầm, đồ ăn mày có gì quý chứ?

Nếu có, chắc cũng là tr/ộm cư/ớp mà thôi.

Nhưng rốt cuộc bỏ ý định vứt đi.

Thế là cổ ta đeo túi lưới.

Cổ Tam Hoa đeo cục đ/á.

Lúc này, ta và đàn gà đều ngóng chờ nhìn người trước mặt.

Ta chờ "đắc đạo".

Gà chờ "thăng thiên".

Tiểu đồng bĩu môi: "Không được."

Ta liếc mắt: "Vậy ta không đi."

Tiểu đồng và mụ quản gia nhìn nhau.

Cuối cùng mụ gật đầu.

Ta kìm nén nụ cười suýt nở.

Nhanh nhẹn bỏ ba con gà vào giỏ.

Khi trèo lên kiệu, tiểu đồng kéo ta lại.

Hắn chỉ vào bộ đồ tang trên người ta.

Nhăn mặt: "Thế này sao được?"

Mụ quản gia liếc nhìn ta một lượt.

"A Di Đà Phật, may có ngươi nhắc, sao tiểu thư lại mặc đồ tang vào phủ được? Thay ngay đi."

Đây là tang phục ta mặc cho Thái bà.

Chưa mãn tang, sao đổi được!

Ta xách giỏ chạy vào sân, bị mụ quản gia túm ch/ặt.

"Ta không cởi! Thái bà ch*t rồi, đây là tang phục ta mặc cho bà!"

"Mặc bộ này, Thái bà mới lên trời thành tiên được!"

"Các ngươi đi đi! Ta không đi! Thật không đi đâu!"

**02**

Ta giãy giụa, gào thét.

Vô cùng hối h/ận vì mình nông cạn.

Nước mắt nước mũi ta dính đầy người mụ quản gia và tiểu đồng.

Khiến họ nhổ nước bọt xuống đất.

"Thái bà già mơ tưởng hão! Mạng hèn lại dám để tiểu thư mặc tang!"

"Sinh ra đã hèn mạt, dám mơ thăng thiên!"

"Phủ ta cấp dưỡng bao năm, lão bà tử này dám bạc đãi tiểu thư thế này! Trời lạnh mà mặc áo đơn!"

"Chắc lão ta nuốt hết bạc rồi!"

"Đáng đào mả lão ta lên!"

Cuối cùng ta không địch lại họ.

Bị l/ột áo tang nhét vào kiệu.

Ta vừa lạnh vừa đ/au lòng.

Muốn cãi rằng chúng tôi chưa nhận đồng xu nào từ cái phủ chó má kia.

Còn muốn nói Thái bà không hề bạc đãi ta.

Bà luôn dành phần ngon cho ta, bản thân chỉ ăn chút xíu.

Nếu không ta đã chẳng b/éo thế này.

Nhưng ta biết họ chẳng thèm nghe.

Bậc quyền quý đều chẳng muốn nghe kẻ nghèo than khổ.

Ta ôm Tam Hoa khóc suốt đường.

Mụ quản gia đi ngoài vén rèm nói: "Nhị tiểu thư đừng buồn, Thái bà chỉ là hạ nhân, hầu hạ tiểu thư những năm qua là phúc của bà ta."

"Tôn ti có thứ bậc, tiểu thư sao lại mặc tang cho kẻ dưới?"

"Về phủ rồi, tiểu thư tuyệt đối đừng nhắc chuyện này, kẻo lão gia không vui."

Ta nghĩ thầm, Thái bà đâu phải hạ nhân.

Bà là người thân nhất của ta.

Nhưng cũng biết nói ra cũng vô ích.