"Anh Ninh Thần..." Tạ Ngọc Khanh khóc ngất trong lòng Tạ Ninh Thần.

"Lão bà bà kia thật đ/ộc á/c, dám đoạt mất con trai ta."

Tạ Ninh Thần ôm nàng thật ch/ặt, nét mặt đ/au lòng hiện rõ.

Tạ Ngọc Khanh khóc một hồi, dần thốt lên lời mưu hại Thái hậu.

"Một chẳng làm hai chẳng xong, chi bằng đầu đ/ộc lão bà bà ấy. Như vậy, mẹ con ta khỏi phải chia lìa."

Nào chỉ mẹ con đoàn tụ, Thái hậu ch*t đi, Hoàng đế nắm quyền, đến lúc đó nàng còn mượn con lên ngôi, danh chính ngôn thuận thành chủ nhân hậu cung.

Tạ Ninh Thần lộ vẻ khó xử.

"Ngọc Nhi, đầu đ/ộc Thái hậu, việc này e rằng..."

"Anh Ninh Thần, chẳng lẽ ngay cả anh cũng không muốn giúp ta? Trên đời này, ta còn biết nương tựa vào ai?"

Nước mắt Tạ Ngọc Khanh thấm ướt vạt áo trước của Tạ Ninh Thần.

Hắn vội lấy khăn tay lau nước mắt cho nàng.

"Ngọc Nhi, sao ta không giúp em được, ta chỉ đang nghĩ cách ra tay. Ngự thiện phòng canh phòng nghiêm ngặt, chúng ta khó lòng đột nhập.

Dẫu vào được, mỗi bữa Thái hậu dùng tới mấy chục món, biết nên bỏ đ/ộc vào đâu? Chẳng lẽ đầu đ/ộc hết cả?"

Tạ Ngọc Khanh ngẩng đầu, mặt hoa da phấn đẫm lệ.

"Anh Ninh Thần, em có kế. Ngày Đông Chí..." Sau khi nghe kế hoạch, Tạ Ninh Thần vẫn do dự:

"Mưu kế hay đấy, chỉ là Trường Ninh quận chúa luôn lạnh nhạt với ta, đến gần cũng chẳng được. Muốn thuyết phục nàng, e khó thành."

Tạ Ngọc Khanh đặt tay lên mặt hắn, giọng điệu mơn trớn:

"Nếu anh muốn tới gần nàng, ta không cho! Anh nghĩ kỹ đi, ắt có cách."

Vừa nói, nàng vừa nhẹ nhàng cởi áo ngoài.

"Anh Ninh Thần, trong cung, ngày nào em chẳng nhớ anh."

Tạ Ninh Thần nóng lòng đ/è nàng xuống, giọng khản đặc:

"Ngọc Nhi, ta nào có khác."

Giường chùa đơn sơ, họ chẳng chê bèn cuồ/ng lo/ạn như đôi uyên ương lật ngửa.

***

Hôm ấy Tạ Ninh Thần về phủ, mặt tươi như hoa.

"Phu nhân, xem ta mang gì cho nàng đây."

Tôi nghe hai chữ "phu nhân" mà thấy nhói lòng.

Hắn giơ hộp đồ lên đưa tôi.

Vẫn là bánh quế hoa.

Giọng hắn dịu dàng:

"Phu nhân, từ sau lần ta s/ay rư/ợu ngỗ ngược đó, chúng ta cứ xa cách. Nàng rộng lượng, ăn chiếc bánh này rồi đừng gi/ận ta nữa nhé?"

Đâu chỉ xa cách, từ sau sự việc ấy, mỗi lần gặp Tạ Ninh Thần, sau lưng tôi đều có mấy vệ sĩ hùng hổ đi theo.

"Đa tạ quận mã." Đã rõ lòng dạ Tạ Ninh Thần, tôi nhận bánh nếm thử.

Bánh quế hoa của Lưu Hương Trai quả nhiên ngon, ngọt mềm dẻo quánh, hương hoa quyện vào mũi.

Giữa mùa đông, không hiểu họ bảo quản hoa thế nào mà thơm đến thế.

Thấy tôi tỏ vẻ tán thưởng, Tạ Ninh Thần giả bộ vô tình nói:

"Bánh này ngon thật, lại thơm ngát giữa đông, chi bằng ngày Đông Chí vào cung yến tiệc, dâng lên Thái hậu vài chiếc?"

Tay tôi cầm bánh khựng lại:

"Ý hay."

Tôi nhận lời Tạ Ninh Thần, ngày Đông Chí vào cung, tự tay mang hộp bánh quế hoa dâng Thái hậu.

"Thái hậu, đây là quận mã cố tìm ở tiệm bánh ngoài cung, làm khá khéo, nên nghĩ dâng lên ngài. Ngài nếm thử, xem có khác gì đồ trong cung."

Mặt Tạ Ninh Thần biến sắc, như không ngờ tôi nhắc tới việc hắn tìm bánh.

"Quận mã có lòng."

Thái hậu gắp một miếng.

Tôi lại mang hộp đến trước ngai Hoàng đế, Hoàng quý phi đang hầu bên cạnh.

"Hoàng thượng, Hoàng quý phi xin mời nếm thử."

Tay Hoàng quý phi đang cầm bình rư/ợu run lên.

"Bổn cung không thích đồ này, đa tạ quận chúa."

Hoàng đế ngạc nhiên:

"Hoàng quý phi vẫn thích bánh trái cơ mà? Thôi, để trẫm nếm giúp nàng."

Hoàng đế cũng gắp một miếng.

"Hoàng thượng..." Tạ Ninh Thần đứng dậy, bị Hoàng quý phi liếc mắt nhìn.

Hắn sững lại rồi nói tiếp:

"Hoàng thượng, bánh này không chỉ ngon, hương hoa còn thơm ngát."

Hoàng đế gật đầu, nếm một miếng.

Tôi trở về chỗ Tạ Ninh Thần, gắp cho hắn và tôi mỗi người một miếng.

Tạ Ninh Thần từ chối:

"Ta vốn không thích đồ ngọt, quận chúa... cứ tự nhiên."

Tôi không nói thêm, tự mình ăn.

Yến tiệc gần tàn, ánh mắt Hoàng quý phi và Tạ Ninh Thần liên tục đảo qua những người đã ăn bánh, vẻ kinh ngạc khó che giấu.

Tôi cười lạnh, đã đến lúc vạch trần.

Đứng dậy thong thả bước ra giữa tiệc, cất giọng sang sảng:

"Hoàng quý phi, quận mã, các ngươi mong Thái hậu, Hoàng thượng cùng bổn quận chúa ăn bánh, nhưng chính mình lại không dám nếm, lẽ nào vì trong bánh có đ/ộc?"

Lời vừa dứt, cả điện chấn động.

Tôi thong thả kể từ chuyện Hoàng quý phi bất mãn với Thái hậu, đến việc hai họ Tạ mưu hại nơi Thanh Tịnh Tự.

Lại truyền nhân chứng vào.

Có thái giám, cung nữ x/á/c nhận Hoàng quý phi oán h/ận Thái hậu, có nhà sư sắp xếp cho hai người tư hội.

Lại có lang trung nơi Tạ Ninh Thần m/ua đ/ộc dược.

Sau cùng, một hộp bánh quế hoa có đ/ộc đã bị tôi thay thành vô hại từ trước.

Mỗi nhân chứng xuất hiện, mặt hai họ Tạ lại tái đi một phần.

Khi tôi nói:

"Hai người bọn họ vốn chỉ định hại Thái hậu, nhưng vừa rồi lại không ngăn Hoàng thượng ăn bánh."

"Ắt hẳn muốn nhân cơ hội, nếu Thái hậu và Hoàng thượng đều gặp nạn, họ sẽ thuận lý tôn Hoàng trưởng tử lên ngôi."

Từng chữ từng câu tôi nói ra:

"Lòng dạ đ/ộc á/c, tội đáng tru di."

Nhưng trong lòng tôi, tội chúng đâu chỉ thế.

Bắt tôi dâng bánh - tính toán chuẩn x/á/c mối thân tình giữa tôi và Thái hậu, khiến ngài không nghi ngờ mà ăn phải bánh đ/ộc.

Nếu sau này bị phát giác, chúng lại đổ tội cho tôi.

Đáng gh/ét nhất là Tạ Ninh Thần, vừa nãy hắn bảo tôi:

"Quận chúa cứ tự nhiên."

Vì bạch nguyệt quang của hắn, dù đẩy tôi vào chỗ ch*t, hắn cũng không chớp mắt.

Từ lúc nghe được âm mưu trong chùa Thanh Tịnh, tôi đã quyết tâm.

Thuận theo kế đ/ộc của chúng, giả vờ dâng bánh, thực chất vạch trần chân tướng.

Lúc này, Tạ Ninh Thần và Tạ Ngọc Khanh mặt như tro tàn.

Tạ Ninh Thần quỳ rạp xuống:

"Đều là tội thần một người chủ mưu, Hoàng quý phi không hay biết."

Người đàn ông này quả là tình chủng, bảo vệ Tạ Ngọc Khanh đến mức bất chấp tính mạng.

Tiếc rằng sự tình đã vỡ lở, lời hắn nói còn ai tin?

Tạ Ngọc Khanh khóc ngã bên Hoàng đế:

"Hoàng thượng..."

Thái hậu im lặng nhìn vua.

Hoàng đế sắc mặt âm trầm, trầm mặc hồi lâu rồi phất tay.

Tạ Ngọc Khanh đ/ộc á/c như vậy, lòng vua hẳn đã ng/uội lạnh.

***

Hoàng đế phất tay, Tạ Ninh Thần bị xử tử tại chỗ.

Tạ Ngọc Khanh bị ban ch*t, uống chính hộp bánh quế hoa chúng đã dâng.

Phủ Thị lang họ Tạ bị tru di cửu tộc.

Còn tôi, dù là vợ Tạ Ninh Thần, nhưng bất chấp tình nghĩa vợ chồng, đại nghĩa diệt thân, vạch trần âm mưu đ/ộc á/c.

Tôi c/ứu được Thái hậu và Hoàng đế, lại khiến vua nhìn rõ bộ mặt Tạ Ngọc Khanh, tự tay ban ch*t nàng.

Sau này, qu/an h/ệ Thái hậu - Hoàng đế ắt hòa hoãn, Hoàng hậu cũng có cơ phục vị.

Vậy nên tôi chẳng những không bị liên lụy, trái lại còn khiến Thái hậu thêm xót thương, thương cảnh góa bụa trẻ như ngài.

"Trường Ninh, sau này nếu muốn tái hôn, ai gia tất làm chủ cho ngươi. Nếu không muốn, trong triều nhiều anh tài tuấn kiệt, thấy ai vừa mắt cứ tự nhiên thu vào phủ quận chúa. Kẻ nào dám nửa lời bàn tán, ai gia tự bịt miệng chúng."

Đây là chiếu chỉ cho phép tôi nuôi diện thủ.

Ngày mai tôi sẽ tuân chỉ, đi khắp nơi tìm ki/ếm, xem có tiểu lang quân nào tuấn tú lọt vào mắt xanh.

Từ nay về sau, an nhiên làm Trường Ninh quận chúa của mình, hưởng hết vinh hoa phú quý, một đời bình an.