Ta chỉ tay về phía một cung nữ đang theo hầu bên cạnh, nói với vị thái giám:

"Lão công công, khi Ngọc Phi nhập cung, phiền người sắp xếp cho cung nữ này đến hầu hạ bên cạnh nàng."

Cung nữ này tên Xuân Hỷ, là tâm phúc của ta, người khôn khéo nhất trong cung.

Chỉ cần được phân vào cung Tạ Ngọc Khanh, nàng ta nhất định sẽ chiếm được lòng tin, giúp ta thăm dò tin tức.

Từ nhỏ ta đã lớn lên bên Thái hậu, mọi người trong cung đều kính ta ba phần. Việc ta mở lời lại chẳng phải chuyện lớn, họ đâu dám không đồng ý.

Thái giám quản sự vội cung kính đáp: "Quận chúa yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ sắp xếp chu toàn."

Ra khỏi hoàng cung, ta thẳng đường đến chùa Thanh Tịnh ngoại thành.

Kiếp trước, Tạ Ngọc Khanh sau khi nhập cung vẫn không đoạn tuyệt liên lạc với Tạ Ninh Thần.

Nhưng một người là phi tần, kẻ kia là ngoại thần, gặp mặt bất tiện. Nàng thường giả dạng thường dân ra khỏi cung, mượn cớ đến chùa Thanh Tịnh dâng hương để tư hội với Tạ Ninh Thần.

Ta gọi trụ trì đến, cúng dường cho chùa cả ngàn lượng bạc làm tiền hương dầu, rồi đưa hắn xem chân dung Tạ Ninh Thần và Tạ Ngọc Khanh.

Có tiền m/ua tiên cũng được, hòa thượng cũng không ngoại lệ.

Trụ trì gật đầu lia lịa: "Thí chủ yên tâm, nếu trong chùa xuất hiện hai người trong tranh, bần tăng nhất định sẽ sai người báo tin."

Sắp xếp xong xuôi mọi chuyện, ta mới an tâm trở về.

Tạ Ngọc Khanh tuy không được chọn làm hoàng hậu, nhưng lại chiếm trọn sự sủng ái của hoàng đế.

Không chỉ lập tức phong phi, còn ban tước hiệu "Ngọc", vinh dự này ngay cả các phi tần khác cũng không có được.

Còn con gái thứ hai của An Quốc công họ Triệu, dung mạo tầm thường lại cực kỳ đố kỵ, chẳng được lòng hoàng đế.

Nếu là đàn ông, đặt Triệu nữ và Tạ nữ cạnh nhau, có lẽ ánh mắt đầu tiên ta cũng sẽ dừng lại nơi Tạ nữ.

**7**

Kiếp trước, Tạ Ngọc Khanh sau khi nhập cung luôn bị hoàng hậu họ Triệu chèn ép, trong lòng đầy bất mãn.

Nương theo sự sủng ái của hoàng đế, nàng cố ý đối đầu với hoàng hậu.

Hoàng hậu há chịu nhục? Nhân danh chỉnh đốn hậu cung, bà ta vin cớ sai người t/át vào mặt Ngọc Phi trước mặt các phi tần.

Tạ Ngọc Khanh vốn cao ngạo, nào chịu nổi nhục này?

Nàng ngày ngày khóc lóc ăn vạ, khiến cả cung điện náo lo/ạn.

Chuyện đến tai Thái hậu, khiến bà tái mặt, đ/ập chén trách m/ắng:

"Hoàng gia đường đường, lại sinh ra kẻ đàn bà vũ phu thế này! Nếu truyền ra ngoài, hoàng gia nhan mặt còn giữ được chăng?"

Hoàng đế vốn định bênh vực Ngọc Phi, nghe tin Thái hậu nổi trận lôi đình, đành im hơi lặng tiếng.

Hắn ph/ạt cả hoàng hậu lẫn Ngọc Phi mỗi người năm mươi trượng, tước bổng lộc nửa năm.

Lại ph/ạt Ngọc Phi cấm túc một tháng trong cung, không được ra khỏi cửa.

Ngọc Phi gào thét một trận cũng chẳng được lợi gì, đành quay sang tìm Tạ Ninh Thần khóc lóc.

Đêm hôm đó, Tạ Ninh Thần mặt mày âm trầm trở về phủ, sai nhà bếp chuẩn bị mấy món ta thích.

Hắn ân cần mời ta đến bàn tiệc, tự tay hâm rư/ợu mời ta:

"Phu nhân, trời lạnh rồi, uống chén rư/ợu ấm cho ấm bụng."

Ta hơi bất ngờ, nhận lấy chén rư/ợu nhưng không uống, ngập ngừng nói:

"Ý tốt của phu quân ta xin nhận, chỉ là thân mang long th/ai, sợ rằng..."

Tạ Ninh Thần chợt hiểu, ánh mắt lướt qua bụng ta đã hơi lồi, vỗ vào trán:

"Ta thật đãng trí! Phu nhân mang th/ai, đúng là phải cẩn thận hơn."

Hắn quay đầu sai tỳ nữ dọn rư/ợu đi, thay bằng chén trà ấm.

Lại gắp miếng cá bụng, cẩn thận gỡ xươ/ng, đặt vào đĩa của ta.

Hắn hào hứng bàn với ta về chuyện đặt tên cho đứa bé sau này.

Cuối cùng, nét mặt hắn chợt thoáng buồn, thở dài:

"Chỉ tiếc rằng, Ngọc Khanh muội muội trong cung gặp nhiều bất trắc."

Hắn nhìn ta: "Lần này muội muội thật sự không thể tự giải quyết được. Phu nhân, nàng có thể giúp nàng nói vài lời tốt trước mặt Thái hậu không?"

Tay ta cầm chén trà r/un r/ẩy.

Thì ra, tất cả những hành động này của hắn đều là để ta giúp Tạ Ngọc Khanh giải vây.

Phải, kiếp trước ta cũng đã nhìn thấu tâm tư hắn.

Chỉ là ta không nỡ làm trái ý hắn, ngày hôm sau liền thật sự vào cung cầu kiến Thái hậu.

Thái hậu lần đầu tiên trong đời nổi gi/ận với ta, m/ắng cho ta một trận thấu trời:

"Việc hậu cung đã có hoàng hậu quyết định. Hoàng hậu không làm được, còn có hoàng đế. Ai cho phép ai tùy tiện can thiệp?"

"Trường Ninh, ta thấy từ khi ngươi gả cho Tạ Ninh Thần kia, đầu óc cứ lơ mơ, hoàn toàn quên mất bổn phận của mình!"

Ta không thuyết phục được Thái hậu, nỗi thất vọng của Tạ Ninh Thần không cần nói cũng rõ.

Không bao lâu sau, tuyết lớn trút xuống.

Từng bông tuyết rơi dày đặc, chẳng mấy chốc phủ trắng mặt đất.

Tạ Ninh Thần khoác áo choàng màu huyền, vội vã rời phủ.

Hôm trước, ta thấy hắn đóng gói một túi vàng bạc, đi suốt đêm.

Sáng hôm sau mới trở về, nghỉ ngơi chốc lát lại vội khoác áo choàng đi ngay.

Hắn không nói với ta một lời, nhưng linh tính mách bảo ta đuổi theo.

"Phu quân! Phu quân..." Ta gọi liên hồi sau lưng hắn.

Bóng người áo huyền không chút do dự, thoáng chốc đã đến cổng lớn.

Ta cuống quýt, chân trượt ngã xuống.

M/áu từ hạ thân ta chảy thành vũng, loang ra trên nền tuyết trắng.

Lúc ấy, th/ai trong bụng ta đã được ba tháng.

"Phu nhân! Phu nhân..."

Gia nô hoảng hốt vây quanh.

Tạ Ninh Thần khựng lại, nhưng không ngoảnh lại nhìn, tiếp tục bước qua cổng biến mất.

Hôm đó hắn không trở về.

Vài ngày trước, Tạ Ngọc Khanh và Tạ Ninh Thần đã lập kế hoạch mai phục khi Thái hậu ra ngoại thành thắp hương.

Hắn dùng vàng bạc m/ua chuộc thống lĩnh Ngự Lâm quân, nào ngờ bị phản bội, tố cáo với Thái hậu.

Ngự Lâm quân lục soát phủ Tạ, tìm thấy thư từ qua lại giữa hai người. Trong đó có mảnh giấy viết tay của Tạ Ninh Thần:

"Lão phụ nhân ngoài triều chuyên quyền, trong cung can thiệp hậu cung. Đáng gi*t!"

Thái hậu nổi trận lôi đình, lệnh ch/ém Tạ Ninh Thần tại chỗ, Tạ Ngọc Khanh bị ban rư/ợu đ/ộc.

Cả phủ Tạ cùng nhà Thị lang họ Tạ đều bị xử trảm.

Thái hậu còn chút tình nghĩa cũ, không lấy mạng ta, chỉ giáng làm thứ dân, đày đến vùng đất khắc nghiệt.