"Chẳng ngờ vừa quay tay đã bị Ninh Thần ca ca tặng cho Quận chúa, xem ra cũng hợp đôi lắm nhỉ."

Nàng nhướng mày, vẻ mặt đầy giễu cợt nhìn ta.

Chẳng cần ta lên tiếng, lời nàng đã đắc tội với Thái phó phu nhân.

Thái phó phu nhân quay đầu hỏi thị nữ bên cạnh:

"Tiểu nương tử đến muộn này là thân thuộc nhà nào vậy?"

Tạ Thị lang là quan tam phẩm, lẽ nào Thái phó phu nhân không biết con gái ông ta, chỉ cố tình làm nhụt khí thế kiêu ngạo của Tạ Ngọc Khanh.

Sau khi thị nữ hồi báo, Thái phó phu nhân gật đầu:

"Tạ tiểu thư đã là kim chi ngọc diệp của Tạ Thị lang, Quận chúa chính là tương lai tẩu tẩu của nàng. Lão thân xin mạn phép nói câu, trưởng tẩu như mẫu, Tạ tiểu thư nên đối đãi Quận chúa thêm phần cung kính."

Tạ Ngọc Khanh chịu thiệt thòi, nhưng không dám trực tiếp cãi lại Thái phó phu nhân, cũng ngại đứng dậy bỏ đi, đành quay mặt sang hướng khác.

Ta mỉm cười bước tới ngắt một nhánh hải đường đương độ mãn khai, cài lên tóc Thái phó phu nhân:

"Phu nhân, đóa mẫu đơn trên bộ d/ao dẫu chạm khảo tinh xảo đến đâu, rốt cuộc cũng chỉ là vật vô h/ồn. Sao bằng nhánh hải đường này, còn đọng giọt sương long lanh, cài lên mái tóc mới thật hợp ý."

"Còn bộ bộ d/ao kia... ta xin làm chủ, ban cho thị nữ bên cạnh ngài vậy."

Gương mặt quay đi của Tạ Ngọc Khanh dần ửng hồng.

**3**

Sáng hôm sau, Tạ Ninh Thần dẫn theo Tạ Ngọc Khanh hùng hổ đến phủ Quận chúa cầu kiến.

Vừa thấy ta, hắn nhíu mày thành hình chữ "Xuyên", nghiến răng nói:

"Quận chúa, nếu không ưa bộ bộ d/ao tại hạ tặng thì thôi, cớ sao lại mượn cớ đó để làm nh/ục Ngọc Khanh muội muội trước mặt mọi người?"

"Hôm qua muội muội chịu nhục lớn ở phủ Thái phó, về nhà không ăn không uống, đêm đến còn lên cơn sốt."

Ta liếc nhìn Tạ Ngọc Khanh khép nép sau lưng Tạ Ninh Thần. Nàng mặt tái nhợt, không tô phấn điểm son, quả thực như người bệ/nh.

Nàng e dè kéo tà áo Tạ Ninh Thần:

"Ninh Thần ca ca, thôi đi. Chỉ trách thân phận tiện tỳ không vào được mắt Quận chúa và Thái phó phu nhân. Ngay cả bộ bộ d/ao ca tặng cũng bị người đời kh/inh thường."

Lời chưa dứt, nàng đã chao đảo như sắp ngã.

Tạ Ninh Thần vội đỡ lấy eo nàng, dìu đến ghế ngồi, dịu giọng an ủi:

"Ngọc nhi, ngươi tạm nghỉ chút đi. Mọi oan ức ngươi chịu, ta nhất định đòi lại công bằng."

Quay sang, hắn trừng mắt với ta:

"Quận chúa, ngự y đã nói, Ngọc Khanh muội muội phát sốt hoàn toàn do uất ức tích tụ trong lòng. Chuyện hôm qua, ngươi hãy tạm thời xin lỗi nàng, việc ngươi ban bộ bộ d/ao ta tặng cho hạ nhân sẽ không truy c/ứu nữa."

Ta khẽ mỉm cười:

"Bổn cung chưa từng nghe vị ngự y nào chẩn được cả uất ức? Trạng nguyên Tạ không ngại nói rõ, bổn cung nhất định tâu Hoàng thượng phong cho y chức đại quốc thủ."

"Chẳng biết y có chẩn ra Tạ tiểu thư uất ức vì điều gì không? Là vì trước mặt các quan phu nhân, nói bộ bộ d/ao Trạng nguyên Tạ tặng bổn cung là đồ nàng chê thô tục? Hay đến muộn lại không thi lễ với mọi người, lại còn cư/ớp lời tẩu tẩu tương lai? Hay Thái phó phu nhân không nhịn được, nói đôi câu mà nàng ngoảnh mặt làm ngơ?"

Tạ Ninh Thần không tự chủ ngoảnh nhìn Tạ Ngọc Khanh, hẳn hắn căn bản không rõ chuyện đầu đuôi.

Nói đến cuối, ta trầm giọng:

"Kim chi ngọc diệp phủ Thị lang mà không hiểu lễ nghi trước mặt các quan phu nhân, truyền ra ngoài chỉ khiến thiên hạ chê cười phủ Thị lang thiếu giáo dục. Thái phó phu nhân không đành lòng mới nói đôi lời, nếu Trạng nguyên Tạ cho là không phải, cứ việc đến phủ Thái phó vấn tội."

Thái phó là thầy Hoàng đế, bậc mẫu mực của thiên hạ đọc sách. Tạ Ninh Thần thân là Trạng nguyên, đâu dám nói Thái phó phu nhân dạy dỗ sai.

Hắn đứng cạnh Tạ Ngọc Khanh, gương mặt trắng như ngọc dần đỏ lên từ mang tai.

Tạ Ngọc Khanh gục trên ghế, khóc nức nở thảm thiết.

Tạ Ninh Thần nhìn thấy cảnh ấy, đ/au lòng vô cùng:

"Quận chúa, cớ sao phải bức người như thế? Dẫu Ngọc Khanh muội muội có sai sót, nàng đã bệ/nh thành vậy, ngươi nói lời xin lỗi có khó gì? Nếu ngươi cố chấp không chịu, vậy thì..."

Ta tiếp lời: "Vậy thì sao? Vậy thì hủy hôn? Càng tốt. Nhờ Trạng nguyên vào cung giải thích rõ với Thái hậu, xin bà ban chỉ thu hồi, bổn cung tĩnh hậu giai âm."

Dứt lời, ta vẫy tay với thị nữ: "Tiễn khách."

**4**

Tạ Ninh Thần đương nhiên không dám cầu Thái hậu thu hồi chỉ dụ, ngày thành hôn của chúng ta nhanh chóng đến.

Đêm động phòng, ta đội phượng quan khoác hà bào, một mình ngồi trên hôn sàng.

Đôi chúc long phụng trong phòng tỏa ánh sáng mờ ảo, xuyên qua tấm khăn che đầu vẫn thấy ngọn lửa nhảy múa.

Chờ đợi, chờ đợi, chờ đợi, y như kiếp trước.

Kiếp trước, ta ngồi khô cả đêm cũng chẳng thấy bóng dáng Tạ Ninh Thần.

Mãi đến sáng hôm sau, hắn mới xuất hiện trước cửa phòng, vẻ mặt áy náy:

"Quận chúa, đêm qua tại hạ say quá, sợ quấy rầy nàng nên tạm nghỉ ở phòng bên."

Lúc đó ta nào biết, hắn đã ngồi trong phòng phụ nhìn bức họa Tạ Ngọc Khanh uống rư/ợu suốt đêm.

Khi ấy ta tin là thật, lập tức tự tay xuống bếp nấu bát canh giải rư/ợu mang lên.

Tạ Ninh Thần chẳng những không cảm kích, ngược lại nhíu mày:

"Quận chúa kim chi ngọc diệp, hà tất tự xuống bếp. Truyền ra ngoài người ta biết được, lại tưởng phủ Hàn lâm bần hàn."

Sau khi đỗ Trạng nguyên, Tạ Ninh Thần theo lệ vào Hàn lâm viện, nhậm chức Biên tu thất phẩm.

Chức quan thanh bần không thực quyền này khiến hắn tiếc danh tiếng, sợ người đời chỉ trỏ chê bần hàn.

Nhưng với ta khi đó, lại ngỡ hắn thương ta nên không nỡ để ta xuống bếp.

Giờ nghĩ lại, chỉ thấy mình đủ ng/u muội, để tình cảm che mắt mờ lòng.

Lần này, ta không định chờ đợi ng/u ngốc nữa.

Ta vén khăn che mặt, định sai thị nữ thu dọn đi nghỉ, thì cửa phòng bị đẩy mở.

Tạ Ninh Thần tay xách hộp đồ ăn bước vào.

Hắn nhìn thấy ta đã vén khăn che, thoáng sửng sốt nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.