Cha lạnh lùng cười: "Ta với ngươi, bao giờ có thành thân bái đường?"

Thím gi/ật mình tỉnh ngộ, chợt nhớ cha chưa từng làm lễ thành hôn với mình. Gương mặt nàng hiện lên vẻ tuyệt vọng, bị lôi đi ngoài phủ, lại đi/ên cuồ/ng cười lớn:

"Ngươi đuổi ta đi thì sao chứ!"

"Đuổi ta đi thì sao chứ!"

"Ta đã nghe nói rồi, con đồ tể kia biến mất rồi, sẽ chẳng bao giờ quay lại nữa!"

"Phụ Dung Thời, chính ngươi tin tất cả những gì ta nói, tự tay đuổi nàng đi đấy!"

"Ha ha ha..."

Lần này, nàng dường như thật sự đi/ên lo/ạn. Bị thị vệ kéo ra khỏi phủ Thừa tướng, vẫn gào thét chói tai. Mãi đến khi thị vệ vung tay đ/á/nh ngất nàng cùng Phụ Diễm Nhi. Rồi quẳng cả hai vào ổ ăn mày ngoài thành.

Cha ngồi bệt dưới đất, mặt mày tái nhợt, đờ đẫn nhìn chiếc trâm ngọc trắng trong lòng bàn tay. Rất lâu sau, ông thất thần lẩm bẩm:

"Phải rồi, phải rồi."

"Là ta không tin nàng, là ta tự đuổi nàng đi."

"A Đường, ta đã đuổi chúng nó đi rồi."

"Ta sai rồi, ta thật sự biết lỗi rồi, nàng quay về được không?"

**16**

Mẹ không còn nữa.

Thím và Phụ Diễm Nhi cũng bị đuổi đi.

Cha ngày ngày say xỉn, ru rú trong phòng nhìn chằm chằm vào tôi. Ông ngày càng hay đờ người, bảo khóe mắt tôi giống mẹ. Dần dà lúc s/ay rư/ợu, ông nhìn tôi thất thần gọi:

"A Đường, A Đường..."

Tôi nhíu mày sửa lại:

"Con không phải mẹ, con là Trường Lạc."

Ông như không nghe thấy, đỏ hoe mắt, tràn ngập nỗi đ/au khổ bất lực:

"Xin lỗi, ta... ta đã phụ lòng nàng."

"Ta từng hứa với nàng nhiều như thế, nói sẽ mãi yêu thương tin tưởng nàng."

"Ngay cả Trường Lạc cũng hiểu, dù làm đến Thừa tướng, ta vẫn là cha, vẫn là chồng của nàng."

"Sao ta lại... lại quên mất chứ?"

"Xin lỗi, xin lỗi..."

Ông vừa nói vừa rơi lệ dưới ánh nến. Ngày trước ông khóc dưới ánh đèn, nói cảm thấy có lỗi với mẹ. Tôi theo đó mà buồn theo, còn chút xúc động. Mẹ cũng đỏ mắt ôm ông nói:

"Dung Thời, như thế này là tốt rồi, thiếp mãn nguyện lắm."

Nhưng giờ đây, tôi chỉ thấy nước mắt ông thật đáng chán. Ông phụ bạc mẹ, thiếu n/ợ mẹ. Khiến con cũng mất mẹ. Ông có rơi bao nhiêu nước mắt, thì cũng vô dụng mà thôi.

Tôi quay đầu đi, chẳng muốn nhìn ông nữa, cũng chẳng muốn đáp lời. Phủ Thừa tướng rộng lớn ngày nào luôn nhộn nhịp. Giờ chỉ còn lại sự tịch liêu ch*t chóc. Cha liên tục vắng chầu, Hoàng đế ngày càng bất mãn.

Hoàng thượng lại nghe người ta đồn đại. Ngày cha thành hôn, thị nữ thân tín của Thái hậu cũng mang lễ hậu đến chúc mừng. Hoàng thượng xưa vốn là bù nhìn trong tay Thái hậu. Nay vừa thoát khỏi lòng bàn tay bà, bắt đầu chấp chính. Ông là minh quân, trọng dụng hiền tài, khoan hòa đãi người. Duy chỉ vì những năm tháng niên thiếu mà đa nghi cực độ. Đặc biệt kiêng kị phe cánh Thái hậu.

Hoàng thượng bắt đầu nghi ngờ cha, sinh hiềm khích. Nhưng người từng thông minh nhất ấy lại vẫn ngày ngày thẫn thờ, chẳng tự minh oan. Thậm chí nửa tháng sau trên triều đường. Bàn việc Bắc Di xâm phạm, lại tấu xin Hoàng đế phái Ngụy Đại tướng quân dũng mãnh thiện chiến ra trận. Một câu nói như que diêm ném vào đống cỏ. Thổi bùng nỗi nghi kỵ của Hoàng đế dành cho ông.

Ngụy Đại tướng quân chính là cháu ngoại Thái hậu. Sau khi Hoàng đế đ/ộc lập chấp chính, đang tìm cách tước binh quyền của hắn. Từ đó, Hoàng thượng không triệu cha vào cung nữa. Trên triều, cũng hầu như không hỏi ý kiến ông. Thực quyền và công việc của cha dần bị Hoàng đế chuyển giao cho quan viên khác.

Tôi chẳng hứng thú với những chuyện này. Lòng luôn nhớ mẹ, đêm đêm trằn trọc. Trong mơ tôi thấy gã khổng lồ. Mẹ từ trong thân hình to lớn ló mặt ra, giơ tay nói sẽ đón con về. Bao ngày tủi thân bất an bỗng trào dâng. Nức nở khóc, giơ tay muốn nắm lấy bàn tay mẹ. Chợt gi/ật mình tỉnh giấc. Chỉ thấy căn phòng lạnh lẽo và ngọn nến leo lét.

Cha ngủ bên giường tôi, nghe tiếng khóc vội ngồi dậy nhìn. Thấy ông, tôi lập tức cắn ch/ặt môi, r/un r/ẩy nuốt tiếng nấc. Hình như đã nhiều ngày tôi không nói lời nào. Cha mặt tái xám hỏi: "Trường Lạc, con sao thế?" Tôi không thốt nên lời. Ông lại cẩn trọng hỏi: "Có phải gặp á/c mộng? Mơ thấy mẹ phải không?" Tôi trơ mắt nhìn, rồi lắc đầu quầy quậy. Không được mơ thấy mẹ, không được để mẹ quay về. Mẹ mà về, cũng sẽ như Trường Lạc, bị cha nh/ốt lại mất. Cha giơ tay, hình như muốn xoa đầu. Tôi h/oảng s/ợ co rúm vào góc giường, r/un r/ẩy ôm ch/ặt lấy mình. Mặt cha gi/ật giật, đầy đ/au khổ:

"Con cũng như mẹ, không muốn để ý đến ta nữa sao?"

"Xưa... Trường Lạc hay nói nhất mà."

Tôi trợn mắt, cảnh giác nhìn chằm chằm. Cha nhìn tôi hồi lâu, bỗng đưa tay che mặt. Vết s/ẹo nửa mặt ông giờ đã lan rộng. Bàn tay to lớn kia cũng gần như che không hết. Ông đã trở lại hình dáng cha xưa. Nhưng vĩnh viễn không còn là con người cũ. Rất lâu, rất lâu sau, ông buông tay xuống. Trong ánh nến mờ ảo, nhìn tôi nói:

"Trường Lạc, cha phạm sai lầm."

"Phải tự mình gánh lấy hậu quả, phải không?"

"Cha từng dạy con như thế hồi nhỏ."

**17**

Hoàng thượng đã sinh lòng nghi kỵ với ai. Thì đương nhiên có trăm phương ngàn kế bới lông tìm vết. Chưa đầy tháng sau, tôi đã nghe người đồn. Cha phạm tội, hình như sắp bị Hoàng thượng tống vào ngục. Có lẽ, còn bị lưu đày đến nơi xa tít tắp. Người ta còn nói, có thể liên lụy gia quyến, khiến tôi cũng phải vào ngục theo.

Gương mặt cha ngày một tiều tụy, hốc mắt sâu hoắm. Vết s/ẹo nửa mặt đã khiến người ta không dám nhìn thẳng. Trưa hôm ấy, cha đột nhiên bảo sẽ dẫn tôi ra ngoại ô chơi. Tôi vẫn im lặng, ngoan ngoãn để ông bồng lên ngựa. Con đường càng đi càng quen. Mãi đến khi ông đưa tôi đến nơi mẹ biến mất. Đặt tôi xuống, ông nói:

"Cha có chút việc, Trường Lạc đợi ở đây nhé?"

Tôi chỉ muốn tìm mẹ, không muốn đợi ông. Nhưng giờ đây tôi đã không biết nói năng rồi.